Имя старика — Грег.

Учитывая, что даже среди занятых людей, только начинавших своё путешествие, было много тех, кто знал его, он действительно был здесь заслуженным человеком.

«Да ладно, говоришь, новичок, а откуда у тебя всё такое снаряжение?»

«Купил дорого».

«Но ведь это не то, что можно просто купить за деньги...»

Грег, осматривая одежду, которую я получил во дворце, восхищённо потрогал рукав.

«Ладно, раз подготовка основательная, значит, и настроение правильное. А если маг, то насколько сильный?»

«Одного медведя могу одолеть».

«В таком возрасте! Тогда и в более глубокие места можно...»

Хоть в Лонгруте этому бы и не сильно удивились, в Машю, где маги чрезвычайно редки, даже такого уровня было достаточно, чтобы глаза загорелись от изумления.

Грег кивал и бормотал. Когда мы шли, часто встречали такую реакцию поблизости.

«Что такое? Старик, ты взял новичка? Разве это не обуза, раз ты и так можешь быть занят?»

«Заботься о себе, парень».

«Ладно, раз уж ты столько накопил. Если уступишь, буду благодарен».

Когда начинался охотничий сезон, охотники и травники одновременно покидали деревню и расходились. Их число доходило до пятидесяти.

Добыча и травы ограничены, так что они конкурируют, но одновременно, если что-то случится поблизости, могут помочь друг другу, так что они и сотрудничают.

«Обычно сколько остаётесь?»

«Примерно через пять дней начинают потихоньку возвращаться. Если уж совсем мало добычи, можно задержаться ещё дня на два, но раз все разойдутся, будет опасно».

Можно встретить зверя, и погода не идеальна, так что можно попасть под внезапную метель.

Поэтому все старались двигаться быстро в ограниченное время.

Моя цель — пересечь вечную мерзлоту и направиться в нейтральную зону, так что мне нужно просто следовать за Грегом до пяти дней.

«Если нужно развести огонь, скажите».

«Да, с магами это самое удобное. Но пока не показывай виду. Будет хлопотно».

Весь первый день мы только шли, ночевали группой, и только на второй день люди начали понемногу расходиться.

«Все уже ушли».

Однако Грег неспешно закончил обед и только после того, как остальные ушли первыми, поднялся.

«Неплохо. Пойдём туда, куда те не ходят».

Собрав оставшиеся вещи, Грег направился в сторону, где на земле не было ни одного следа.

Прямо на север. Поскольку это почти совпадало с моим путём, для меня это было хорошо, но я удивился и спросил:

«Разве если идти сюда, мы не выйдем прямо к вечной мерзлоте?»

«Верно. Поэтому никто и не ходит».

«Не смогут же растопить лёд один за другим».

«Хе-хе, не в этом дело. Это секрет, так что никому не говори».

*Хруст. Хруст.*

Вскоре началась снежная равнина, и Грег, осмотрев деревья вокруг, слегка изменил направление.

«Внутри вечной мерзлоты не всё сплошной лёд. Есть места, где он немного подтаял».

«Правда?»

«Размером максимум с маленький стадион, но говорят, на вырученное от того, что там нашли, купили дом в столице».

Как и в случае с Хеддером, люди здесь склонны держать дома отдельно, в безопасных местах вдали.

Монстры всё ещё остаются угрозой, разбросанной повсюду, и чем безопаснее место, тем выше спрос. Со столицей то же самое.

На обычный заработок даже за несколько десятков лет работы нельзя купить дом в столице. Там другие цены. Нельзя не сказать, что это печальная реальность. Кажется, я где-то такое уже видел.

«Но там часто бывают звери, поэтому надолго не задерживались. Если идти сюда полдня, выйдем».

Вскоре раскинулись снега вечной мерзлоты. Отличие от Белой Тюрьмы было в том, что здесь росли пышные деревья, укоренившиеся.

Все деревья замёрзли до смерти, без единого листа. Древесина не годится для использования, поэтому эта земля была заброшена.

«Говорил, новичок, а не устаёшь?»

Грег сказал, оглянувшись на меня, который, пройдя долгий путь, хорошо следовал за ним, не отставая. Удивлённое выражение лица.

«У меня хорошая выносливость».

«Нет, дело не только в выносливости. На таком снегу ноги проваливаются, и без навыка быстро выдохнешься».

«Надоело до чертиков топтать снег».

«Разве в Эйндароке есть земля, покрытая снегом круглый год...? Ладно, хорошо. До заката доберёмся. Раз есть время, может, поболтаем».

«Хорошо».

Истории Грега в основном были хвастовством. О том, каким он был в молодости, сколько на этом заработал или как хорошо пьёт.

Слушать было небезынтересно.

«Скучная жизнь, уже и поговорить не о чем. Давай лучше послушаю о тебе».

«Обо мне...»

«Да. Почему человек, умеющий использовать магию, в таком молодом возрасте пришёл в такое место? А семья, друзья? Неужели есть и дети?»

Теперь даже на такие вопросы я не слишком волновался. Я улыбнулся и покачал головой.

«Они в Лонгруте. Я должен усердно зарабатывать для них».

«А-а, значит, в одинаковом положении. Понимаю это чувство».

«Волнуюсь, как они живут без меня».

«У-ха-ха, в молодости я тоже так жил, переживая. Только через 20 лет понял, что эти переживания бесполезны».

Грег хрипло рассмеялся и замахал рукой.

«Чем больше за них переживаешь, тем лучше они живут».

«Это хорошо».

«Только закроешь и откроешь глаза — а они уже выросли на ладонь, очнёшься — а им уже двадцать, и они в кузнице молотом стучат. Эти кошки тоже сын сделал».

Грег указал на железные пластины, прикреплённые к подошве ботинок.

Он сменил их, войдя в вечную мерзлоту, поэтому они были долго завёрнуты в ткань.

«Тебе тоже не о чем переживать. Они быстро вырастут и станут полноценными людьми».

«Хотелось бы».

«Видишь, всё-таки есть ребёнок. Хе-хе, набедокурил, да? Сын или дочь?»

«...И то, и другое».

«Так и знал! Сколько их?»

Я растопырил ладонь.

Пять пальцев. Даже Грег, который громко смеялся, тут замер.

«Ох...»

«Многовато, да?»

«Я, конечно, думал, что лицо у тебя необычное... Но не лучше ли сдерживаться?»

«Ха-ха, не очень получалось».

«Кхм».

Грег посмотрел на меня жалостливым взглядом и снова повернул голову, начав идти.

Будь то сын или дочь, как говорил Грег, хорошо бы, чтобы они жили хорошо, насколько я за них переживаю.

Все справятся сами, правда?

* * *

«Башня Надежды?»

«По результатам голосования это название набрало больше всего. Я тоже голосовала за "Надежду"».

«Лучше, чем "Мужество" или "Дружба"».

Айним, как обычно лежавшая на кровати, пристроенной под диваном, кивнула.

Февраль.

Четвёртая башня была достроена.

Башня Надежды, следующая за Башней Свободы, Башней Справедливости и Башней Истины.

Среди нескольких предложенных названий было выбрано то, за которое проголосовали студенты и будущие абитуриенты.

Хотя её площадь была примерно равна площади Башни Свободы, которая до этого была самой большой, у неё был на один этаж меньше.

Также ходили слухи, что с наступлением нового года и приходом новых студентов, за исключением нескольких комнат на верхних этажах Башни Истины, комнаты будут перераспределены.

«Наверное, и я тоже поменяю?»

Так думала Хира.

После повторного брака с Эйндароком статус Юкшилы стал намного выше, чем раньше.

Вероятность того, что её комната на 12-м этаже поднимется на 14-й, который фактически был верхним (не считая Айним), была высока.

«Поэтому я сказала Урейну. Разделение этажей по полам — устаревшая идея. Нужно воспользоваться случаем и изменить это!»

«Да? Мне кажется, не обязательно...»

Идеи Айним иногда были настолько уникальны, что даже умной Хире было трудно их понять. Но в этот раз было немного лучше.

«Я хочу, чтобы Рокса поселили на 14-й этаж».

«Если подумать об Эйндароке в последнее время, никто не станет возражать».

«Броман, Байлер, ты и двое новичков. Тогда как раз шесть, верно?»

«Двое новичков?»

«Трое четверокурсников выпустились одновременно, и среди нынешних студентов не нашлось подходящих кандидатов».

«Значит, места для иностранных аристократов. Политика Империи в последнее время стала либеральнее».

Размещение комнат для иностранных аристократов на верхних этажах Саммертоджа тоже имеет немаловажное дипломатическое значение.

Даже Рокстрин был на 11-м этаже. Даже видным аристократам своей страны непросто подняться на 14-й этаж Башни Истины, так что это было довольно высокое признание.

«Кто собирается заселиться?»

«Один член королевской семьи Кредии и один аристократ из Линдена».

«Из Линдена?»

«Да. Сорс ведь поступил в январе? Говорят, там была девушка, которая через месяц после поступления устроила скандал и была исключена».

«Всё ли с ней в порядке...?»

«Всё в порядке. Она же девушка».

«Ага».

Хира сразу же согласилась.

Ведь человек, который будет жить на том же этаже, — Рокстрин. Если увидишь это лицо хоть раз, невозможно устроить скандал.

«Слышали новости?!»

*Бам!*

В этот момент дверь технического отдела распахнулась, и ворвалась крупная фигура.

«Посторонись, Фрид. Солнце загораживаешь».

«Ах, извините».

Из-за спины Фрида, отступившего на шаг в сторону, хлынул тёплый утренний солнечный свет.

Айним с вялым выражением лица закрыла глаза, наверное, уже заснула.

Вместо неё спросила Хира:

«Вы о Башне Надежды?»

«Нет. Подумал, может, я один тут без причины суетлюсь. Ха-ха».

«О чём же?»

«Новости из Машю».

Машю?

Рука Хиры дёрнулась.

«Что... за новости?»

«Река Пигтейл, единственный источник воды в Коттоне. Её верховья давно замёрзли, и поток постепенно уменьшался, так что беспокоились немало».

«Конечно, знаю. Что случилось?»

«Она снова тает. Говорят, поток резко увеличился, и к весне вечная мерзлота тоже понемногу сократится».

«Правда...»

«В Коттоне давно не было такого оживления. От радости чуть ли не до слёз... Нет, почему вы, леди?»

«Нет, просто что-то в глаз попало».

Хира вытерла слёзы платком.

Рокстрин снова справился.

[Прежде чем весь континент замёрзнет, отправляйтесь на север Машю.]

Как и гласили слова в коробке, отражавшейся в тех глазах, он, должно быть, пробился сквозь метели вечной мерзлоты.

Блуждая по бескрайним белым просторам, нашёл причину проблемы и, наконец, решил её.

А сам-то он в порядке? Наверняка опять переусердствовал, поранился или упал. Очевидно. Рокстрин всегда так делал.

«В любом случае, это хорошо. Нужно сказать матери обратить внимание на Машю».

«Раз я уже услышала новости, она, наверное, уже знает?»

«Но точные обстоятельства, наверное, нет».

*Стук.*

Хира закрыла блокнот, который держала.

CURRENT EPISODE.

Каждый день без пропуска она смотрела на эти дьявольские слова.

Почему они так несправедливо относятся именно к одному Рокстрину? Если нужно спасти континент, эффективнее было бы поручить это нескольким людям.

Тогда...

Лучше покажите и мне.

Каждый вечер в саду Башни Истины, глядя на звёзды, которые любил Рокстрин, она думала об этом.

И вот.

«Я ненадолго...»

Слёзы не останавливались легко, и она хотела ненадолго выйти из кабинета технического отдела.

Что-то показалось.

[NEW!]

[У данного персонажа произошли изменения.]

«Снаружи...?»

Над своим отражением в зеркале.

Что-то всплыло.

[СТАТУС]

Хира Юкшила (1-й курс)

Атрибут: Ветер (4-й уровень)

Принадлежность: Империя Лонгрут, владения Юкшила

Статус: Графиня

Черты: Амбиции, Стремление, Предназначение (new!)

Наконец.

Дьявол заговорил с ней.