[Спасение каравана.]

Как и большинство дополнительных заданий в этом мире, это был тривиальный квест, дающий в награду лишь очки опыта.

«Лучше, чем вообще ничего».

Закрыв окно, Ян вгляделся в темноту за окном. Нападавшие на караван были стаей снежных волков. Обычно они путешествовали группами не более десяти особей, а глубже встречались гораздо более сильные монстры, поэтому они представляли собой лишь локальную угрозу.

— Всем не отходить далеко от лошадей!

— Проклятье, что вы там стоите! Стреляйте из арбалетов!

Волков, обступивших караван, теперь насчитывалось не менее тридцати.

«Не похоже, чтобы их возглавлял оборотень. Возможно, они объединились из-за голода».

Размышляя об этом, Ян наблюдал за тем, как караван расправляется с волками. Там было три грузовых повозки. Охранников, включая носильщиков, было чуть больше двадцати. Это была небольшая группа, но они доказали свою готовность к снежному краю, сохранив хороший строй. Большинство из них были вооружены арбалетами и копьями, и некоторые выглядели довольно сильными, особенно охранник-северянин с копьем, которое, похоже, было магическим оружием.

«Возможно, им удастся отбиться от нападавших в одиночку. Но потери будут».

Подумав об этом, Ян заметил волков сзади и бросился к ним.

Удар! Визг!

Ян одним ударом разрубил волка пополам. Теперь ему это удавалось без помощи магии и благословений. Перекатившись по земле, Ян бросился к другому волку. Внезапно клинок ветра начал кружиться вокруг его тела.

Скрежет!

Волк, бросившийся на Яна, раскололся пополам посредине зияющей пасти. Рассеченный пополам волк извергал кровь фонтаном, падая на землю. Голодные глаза оставшихся зверей засверкали красным.

— Держи поводья, остроухая! — Шарлотта тоже бросилась вслед за Яном.

Треск! Скрежет!

Ян и Шарлотта с легкостью обгоняли снежных волков. Большинству из них не требовался второй удар. Это были всего лишь звери, запятнанные испорченной магией, не чета двум наемникам, сражавшимся даже с великанами. Конечно, тот факт, что они не были главной целью окружения, также облегчал бой.

Треск!

— Кто? Кто это?!

— Подкрепление? Это подкрепление?

Стражники, заметив присутствие подкрепления, переглянулись в недоумении. Вокруг них по-прежнему бесчинствовали снежные волки, и действия Яна и Шарлотты, сражавшихся в темноте, были едва заметны.

— Воистину, великие воины.

Между стражниками стоял охранник-северянин с длинным копьем и ловко расправлялся с волками. Его взгляд точно уловил Яна и Шарлотту в темноте. Вскоре он повернулся к остальным стражникам и крикнул.

— Всем сомкнуть ряды и сосредоточиться только на тех, кто нападает на нас! Не использовать арбалеты!

«Этот парень - главный охранник?»

Услышав этот крик, Ян слегка скривил уголки губ. На фоне всего этого он разрубил волчью талию на две части и вонзил меч в зияющую пасть другого волка, перепрыгнувшего через него.

«Я снова весь в крови. Проклятье...»

Несмотря на внутреннее ворчание, он старательно сокращал число волков. Битва вскоре закончилась. Осталось всего четыре или пять волков, и те в конце концов разбежались, одолеваемые большим страхом, чем чувством голода.

— Фух...

Ян стряхнул густую кровь со своего меча и перевел дыхание. Шарлотта, тоже вся в крови, подошла к нему. Проверив торговцев, которые занимались ранеными, она заговорила, снова пристегивая к спине свой боевой топор.

— Я пойду на место кучера.

Ян кивнул и направился к каравану. С другой стороны приближались фигуры с факелами: охранник-северянин, выкрикивавший приказы, и человек в толстой меховой одежде, похоже, купец.

— Он не похож на северянина, но довольно опытен.

— Разве их было не двое? Я не вижу второго.

— Один был зверолюдом. Они направляются к повозке позади нас. Эти двое могут убить нас всех, если захотят.

— Если бы они этого хотели, то мы бы уже не разговаривали. Кроме того, они наши спасители. Поэтому отставить такие грубые слова!

— Осторожность никогда не помешает.

Хотя они говорили шепотом, Ян слышал каждое слово.

«Да, осторожность никогда не помешает». — Посмеиваясь, мужчина в меховой одежде остановился. Это был бородатый мужчина лет тридцати из империи.

— Спасибо за помощь. Я Фаэль, купец из каравана «Имперский ковчег», — вежливо поприветствовал он.

Ян достал свой меч и ответил: Наемник, Ян. Те, кто стоит за мной, - мои подчиненные.

— А. Вы наемник!.. — голос Фаэля затрепетал.

Он подошел к Яну.

— Я видел ваши навыки. Они впечатляют. Поэтому я хотел бы спросить, куда вы направляетесь?

— В Тревелгу. Сначала нам нужно пересечь врата.

— Это удачно. Мы также направляемся к Северным барьерным воротам. — Улыбаясь, он встретил взгляд Яна и указал на свою карету.

— Может, вернемся и поговорим? Я хотел бы предложить вам немного прекрасного вина и сыра. У меня также есть вяленое мясо, приправленное специями.

Вместе с экраном завершения квеста появился связанный квест.

[Сопровождение каравана.]

«Приятный побочный квест». — Ян улыбнулся.

— Если вы предложите то же самое моим подчиненным.

***

— Вы, ребята, не обычная группа наемников. — Понаблюдав за группой, Фаэль был впечатлен.

Зверолюдка, покрытая кровью, и слепая сереброволосая эльфийка. На первый взгляд, необычное сочетание.

— Конечно же те, кто путешествует по этим маршрутам, не просто наемники. Вы возвращаетесь с задания?

— Ну, что-то вроде того, — ответил Ян, вытирая кровь с лица тряпкой, которую протянула ему Фаэль.

Рядом с ним сидел Бор, телохранитель северянин, подчинявшийся непосредственно Фаэлю. Другие люди разожгли несколько костров вокруг повозки и собрались в группы.

Некоторые снимали шкуры с убитых снежных волков, изредка поглядывая на Яна. Действия Яна и Шарлотты, которые метались в темноте, словно призраки, были замечены, хотя и слабо, всеми.

— Не сочтите за назойливость, но с какой стороны вы пришли?

«Какое явное любопытство».

Ян усмехнулся, но ответил спокойно. Тот факт, что вино и сыр Фаэля были весьма вкусными, сделал его еще более щедрым.

— У нас были дела неподалеку от гор. Закончив их, мы заехали в деревню варваров.

— Деревня варваров? Вы знаете ее название?

— Деревня Черного Лесного Холма.

— Ха... — Фаэль выглядел удивленным.

Обменявшись взглядом с Бором, он сказал: В этой деревне живут особо стойкие варвары с севера, которые, как известно, не приветствуют чужаков. Впечатляет, что ваша группа вообще туда попала. Удивительно и то, что деревня до сих пор существует.

— Похоже, вы неплохо осведомлены о Севере.

Фаэль кивнул: Не все из нашего каравана, но я знаю местность. Каждую зиму я перевожу через барьер еду и деньги. Мы меняем их на меха, проходя через деревни варваров.

Он отпил вина и задумался: Последние пять лет это было обычным делом. Торговля была довольно прибыльной.

— Зачем столь осведомленному человеку, как вы, пересекать барьер с таким малым количеством людей? Телохранители у вас опытные, но в снежном регионе полно монстров.

— До прошлого года все было не так. Нужно было просто быть осторожным в заснеженных районах. Кто бы мог подумать, что всего за год здесь станет так опасно?

— Разве вас не предупредили при переходе на воротах?

— Они говорят одно и то же каждый год. Я и представить себе не мог, что все будет настолько сурово. Наш караван не очень большой, поэтому новости распространяются довольно медленно. Кроме того, мало кто знает об этой местности. В любом случае, если бы не вы все, мы могли бы потерять многих из наших драгоценных людей.

— Если бы вы были из Каравана Ковчега, который находится довольно далеко, вы бы получили новости еще позже. — Небрежно заметила Шарлотта.

Она с наслаждением потягивала вино, принесенное Фаэлем.

Фаэль сделал паузу и повернулся к ней: Вы знаете наш караван?

— Ну. До недавнего времени я работала на торговую компанию «Либра».

— О!.. Я слышал, что в Торговой компании Либра работает невероятно искусный зверолюд-телохранитель. Можете ли это быть вы?..

Вместо ответа Шарлотта пожала плечами.

— Вы оставили эту работу? — с интересом спросил Фаэль.

Шарлотта спокойно кивнула: Да. Я ушла.

— Почему?

— Мой работодатель умер.

— ...А. — Задор в глазах Фаэля быстро угас.

Инстинктивно поняв, что дальше расспрашивать не стоит, он скривил губы и отвернулся.

— А, эльфийка, нет ли здесь чего-нибудь на ваш вкус?

— Здесь нет ничего, что я могла бы съесть. — Тесайя, низко пригнувшись, ответила.

Слюни в уголках ее рта были вызваны запахом волчьей крови, а не пищи. Она упорно сдерживала клыки, чтобы не выпятить их, пока занимала свою позицию.

— Как видите, они весьма своеобразны. Наверное, лучше не разговаривать с ними слишком много, — мягко добавил Ян.

Фаэль быстро кивнул.

«Он встречал немало наемников».

Ян, откусывая кусок сыра, жестом указал на подбородок.

— Похоже, большая часть груза все еще находится в телегах. Похоже, эта экспедиция для вас провалилась.

— Я понял, что что-то не так, как только увидел заснеженную землю.

Фаэль вздохнул, словно земля под ним просела, и сделал глоток своего напитка.

— В двух днях пути на северо-восток отсюда есть деревня варваров. Когда я вошел туда, все готовились к миграции. Похоже, выходить за барьер для торговли больше не имеет смысла.

— Это, должно быть, значительная потеря.

— Я не могу вернуться с пустыми руками. Все, что останется, я отвезу в Тревелгу и продам. С тем же успехом я могу обменять товар на меха. Много не заработаю, но, по крайней мере, не останусь на мели.

«Ну что ж, о еде на какое-то время можно не беспокоиться».

Пока Ян внутренне улыбался, Бор, который молча слушал, заговорил: Я против этой идеи.

— Ну вот, опять. Знаешь, если мы будем обращать внимание на каждую мелочь, то никогда ничего не успеем сделать, верно? — Фаэль неодобрительно покачал головой.

Ян повернулся к Бору: У вас есть причина для противостояния?

— До меня дошли слухи от воинов-варваров в деревне. Они были зловещими.

— Я бы хотел узнать об этом побольше, — сказал Ян, протягивая свой бокал.

Бор отпил глоток из бутылки и продолжил.

— Одни монстры входят в горную цепь, а другие выходят.

— Чудовища входят и выходят?..

— Воины видели, как такие существа, как гарпии и огры, убегают, словно спасаясь. Разве вы их не видели?

Ян покачал головой.

По правде говоря, случая увидеть их не было. Все чудовища, которые встречались им на пути, нападали на них и погибали.

— С другой стороны, были случаи, когда монстры заходили в горный массив. Воскрешенные трупы. Призраки древнего королевства.

— !.. — Ян сделал паузу, поднеся бокал к губам.

— Они выглядели так, словно их затягивало в горы. Все знают, кто там дремлет, верно?

— Великаны? — промурлыкала Тесайя.

Бор кивнул.

Тесайя наклонила голову: Но если бы это были великаны, мы бы...

Тесайю резко заставила замолчать Шарлотта, которая захлопнула рот, а затем повернулась к Яну: Возможно, то присутствие, которое я ощущала, но которое не нападало на нас, было теми духами. Они действительно шли на север, как сказал этот человек.

— ...За время нашего путешествия сюда сколько нежити мы убили? — спросил Ян, сделав еще один глоток своего напитка.

Шарлотта на мгновение задумалась, а затем покачала головой: Ни одной.

— Хмм... — тихо пробормотал Ян.

Фаэль, наблюдая за ним, через некоторое время осторожно спросил: У тебя есть какие-нибудь идеи, что происходит?

Ян некоторое время смотрел на него, потом наконец сказал: Лучше вам не знать.

— ...

— И, возможно, было бы разумно прислушаться к своему подчиненному.

— !..