Снег, покрывавший горы и поля уже сошел, и только замерзшие остатки в тени напоминали о том, что они находятся за барьером. Скоро должны были появиться Северные ворота. Фаэль, купец каравана “Ковчег”, сидевший в мягком кресле, наконец позволил себе расслабиться.

— Спасибо Лу Солар. Я думал, что будет много жертв, но, похоже, мы благополучно доберемся до ворот. — После небольшой паузы он продолжил, взглянув на Бора, который ехал рядом на лошади: Как ни посмотри, они ведь не простые люди, верно?

Он имел в виду группу наемников Яна. Несмотря на то, что с момента их присоединения к каравану было еще несколько нападений монстров, ни один из охранников каравана не пал. Более того, их подход был смелым: вместо того чтобы обороняться, защищая повозки от монстров, они агрессивно бросались на врагов.

Для Фаэля это была доброта, которую трудно было понять. Благодаря им охранникам каравана пришлось иметь дело лишь с несколькими проскочившими монстрами, а Фаэль щедро снабдил таинственных наемников большим количеством вина и сыра.

— Они - редкие специалисты по обращению с демонами. Среди наемников империи я не встречал никого столь же сильного, как они. — Размышлял Фаэль, поглаживая бороду. — Я не понимаю, почему они передвигаются только группой из трех человек. Если бы они собрали отряд наемников, то могли бы создать огромную силу, возможно, даже обосноваться где-нибудь и получить титулы.

— ...Должна быть причина, по которой они не могут этого сделать. — Бор, который молча слушал, вступил в разговор.

Он был сотрудником Фаэля, но, когда они оставались наедине, он был почти его другом и они свободно общались.

— И ты снова продолжаешь в том же духе. Ты слишком пессимистичен для северянина.

— Я просто констатирую факты. Ты же слышал, что сказала та зверолюдка.

— Возможно, она просто не смогла защитить своего нанимателя. Будучи зверолюдом, легко стать жертвой ложного обвинения.

Бор пристально посмотрел на Фаэля: Ты хочешь нанять их? Поэтому ты все время проверяешь мою реакцию?

— Что ты имеешь в виду под “проверяешь”?.. Мир становится все более опасным. Не только на Севере, но теперь и в землях империи бродят разбойники и гнездятся чудовища. Скоро нам понадобится больше способных охранников. Таких как ты.

В нем горело желание увеличить караван. Но это всегда сопряжено с определенным риском. Его авантюра с северными варварами поначалу была именно такой. Она окупилась и принесла каравану значительное богатство, по крайней мере до прошлого года.

— Нам нужно прокладывать новые пути. Такими темпами мы разоримся через несколько лет. Мы не можем просто наблюдать за тем, что делают большие караваны.

— Если ты жаждешь чего-то недосягаемого, то однажды потеряешь голову.

— Ты не боишься высказывать свое мнение работодателю.

— Они не из тех, кого должен нанимать к себе купец. Лучше отказаться от этой идеи.

— Ты хочешь сказать, что я должен довольствоваться только тобой? Хм... хитрый, как лиса.

— Проследи за нашими дальнейшими действиями, когда мы пройдем ворота. Я думаю, будет правильно, если мы вернемся.

— И бросить все, что мы погрузили в повозку? Нет. Мы едем в Тревелгу. Просто чтобы ты знал.

Бор стиснул челюсти. Не обращая внимания на его взгляд, Фаэль повернулся к передку телеги и улыбнулся.

— Когда мы доберемся до ворот, я должен спросить их. Спросить, будут ли они сопровождать нас в Тревелгу.

За долиной показались возвышающиеся ворота и стены, тянущиеся по бокам от них.

***

Ян осмотрел стены, тянущиеся к далеким горным склонам.

— Впечатляет... — Несмотря на стоический тон, Шарлотта, казалось, тоже была потрясена.

Это было понятно: даже для Яна стена, перекинувшаяся через промежуток между далекими горами, выглядела грозно. Видя такие вещи, Ян часто ощущал реальность мира, который когда-то был игрой.

По мере приближения к воротам караван замедлял ход. Вскоре Фаэль на своей лошади подъехал к повозке, в которой находились Ян и его спутники.

— Может, сначала пройдем проверку документов? Поедете с нами?

В руке он держал бутылку с ликером.

«Взятка?..»

— Что ж, давайте так и поступим. — Ян сошел с кареты и начал идти.

Поравнявшись с ним, Фаэль спросил: Как только вы пройдете здесь, сразу отправитесь в Тревелгу?

— Скорее всего. Для начала.

— Это довольно большое расстояние. Не будет ли там слишком тихо для вас троих?

Ян оглянулся на Фаэля: Вы действительно намерены туда идти?

— Если мы сейчас повернем назад, потери будут слишком велики. Мы продадим все, что сможем, а потом вернемся. — Он улыбнулся Яну.

— Что скажете? Как и прежде, мы отплатим вам едой и напитками, разумеется.

Одновременно с этим перед Яном появилось окно завершения квеста. К удивлению, появился еще один связанный побочный квест.

[Судьба каравана.]

Когда Ян читал подробности квеста, его глаза слегка сузились.

— ...Ну, путешествовать с нами здесь было безопаснее. Но там, внутри, это может быть не так.

— Что вы имеете в виду?

Фаэль повернулся к Яну, собираясь заговорить, но их прервали.

— Стоять! Разойтись и предъявить удостоверение личности!

Крик пограничника разнесся по всей округе. Солдаты на воротах и стенах напряженно смотрели на них. В отличие от пограничных королевств, здесь царила строгая дисциплина. Вскоре к ним подошел мужчина средних лет, оказавшийся капитаном заставы. Передав Фаэлю верительные грамоты каравана, капитан прочел их.

— Вы проезжали через Нинглост, когда шли на север. Почему в этот раз вы вошли через вторые ворота?

— Похоже, торговля там стала затруднительной. Мы планируем зайти в Тревелгу, чтобы выгрузить наши товары. — Фаэль спокойно ответил, протягивая бутылку с ликером, которую держал в руках.

— Это один из наших товаров. Пожалуйста, попробуйте.

— Хм... Караван «Ковчег», как я вижу. — По кивку капитана следующий за ним солдат взял бутылку с ликером.

«Он принимает ее?»

Взгляд капитана обратился к Яну, который слегка ухмыльнулся.

— А эти люди? Не из вашей группы?

— Мы познакомились по дороге сюда. Наемник, Ян Хоуп. — Ян протянул пергамент.

Когда капитан развернул его, его брови нахмурились.

— Храм Жаровни?.. Кто вы такой, чтобы удостоверять свою личность в Храме Жаровни?

— Наемник. Должны быть записи о том, что я проходил через ворота Нинглоста.

— Может быть и так, но печать здесь принадлежит верховному жрецу.

— Удостоверение было выдано ею.

— Вы понимаете, кого она представляет?

— Понимаю. Надеюсь, вы тоже.

Понимая, что все будет не так просто, как раньше, Ян отметил нежелание капитана принять взятку. Возможно, он намекал на то, что хочет большего.

Пока Ян размышлял, капитан отвернулся: Нам нужно будет проверить еще раз. Ждите здесь.

Не дожидаясь ответа, капитан бодро зашагал прочь, все еще держа в руках пергамент. Ян бесстрастно откинулся на спинку сиденья: подобные инциденты были частью путешествия. Судя по его тону, капитан знал о существовании жрицы по имени Червин. Наличие сертификата с королевской печатью у простого наемника должно было вызвать подозрения, но, поскольку это была не подделка, беспокоиться не приходилось.

— Вы говорили об Очаге, в котором хранится священное пламя? — После недолгого молчания заикающийся голос продолжил. Фаэль выглядел ошеломленным, держа поводья в руках.

— Вы знаете о нем?

— Да... По пути сюда мы останавливались в деревне неподалеку. В сам храм нельзя заходить, если только священник не гарантирует, что его личность принадлежит храму. Но ваш случай необычен. Похоже, вы очень помогли храму.

Вместо ответа Ян спросил: Как она выглядела?

— Что вы имеете в виду?

— Деревня. И храм.

— В деревне было шумно. Я слышал, что огонь жаровни разгорелся вновь. Ремесленники, которые ушли, возвращаются. Скоро все будет процветать, как когда-то.

— И?

— Говорят, в храме появилась новая искра. Говорят, девушка, необычайно умная. Я сам не мог войти в храм, но в наши дни редко случается, чтобы упадочный храм возрождался... — Фаэль сделал небольшую паузу.

Губы Яна скривились в слабой улыбке.

— Вы знаете ее?

— Немного. — Улыбка Яна померкла, когда он ответил.

— Они говорят о наемниках, известных как носители пламени. Можете ли это быть вы?..

Ян не дал ответа. Это не было секретом, но он не считал нужным сообщать об этом.

«Значит, у нее все хорошо».

Этого ему было достаточно. Ожидание продлилось около десяти минут, прежде чем капитан ворот вернулся в сопровождении другого человека. Пластинчатые доспехи и в меру короткие каштановые волосы. Когда перед Яном появилось окно завершения квеста, он загадочно улыбнулся.

[Молодой командир.]

— ...Я не ожидал встретить вас здесь.

Это был Лукас Лэмфилд, молодой командир, которого он встречал ранее в Нинглосте.

— Я тоже не ожидал увидеть вас снова, сэр Ян, — ответил Лукас со смесью удивления и удовольствия.

— Личность подтверждена. Прошу прощения за грубость. — Капитан ворот говорил формально, обеими руками протягивая обратно аккуратно свернутый пергамент.

Фаэль удивленно посмотрел на Яна, а Лукас жестом указал на внутреннюю сторону ворот.

— Не могли бы вы уделить мне немного времени? Я бы хотел поговорить с вами внутри.

***

Пройдя через ворота, Лукас провел Яна в крепость.

— Я думал, вы будете в Тревелге. Я вообще-то планировал навестить вас там, — говорил Ян, пока они шли.

Лукас мягко улыбнулся: Да, я сейчас служу во Втором легионе. Я здесь с временной миссией.

— Миссия? Если это что-то, о чем вы не можете говорить, я не буду лезть не в свое дело. — Добавил Ян, заставив Лукаса пожать плечами.

— Я здесь, чтобы реорганизовать гарнизон этой крепости со вторыми воротами. Нам нужно перераспределить войска.

— Перераспределить... В Карлингион?

— Вы помните наш предыдущий разговор. Да, мы перебрасываем войска из всех автономных крепостей.

«Так вот почему барьеры были так легко пробиты...»

Ян слегка нахмурился и кивнул.

Лукас продолжил: Возможно, данная крепость недостаточно вооружена, но она неприступна. Это довольно грозный барьер, не так ли?

Ян пожал плечами: Впечатляет.

— Это наследие прошлого. Древнее Северное королевство построило множество стен и крепостей, веря, что однажды Королевство Великанов воскреснет и вернет себе свои территории. Мы пользуемся плодами их предвидения.

— Я слышал, они все еще расширяют барьеры.

Ян вспомнил, что говорил ему Фаэль. Постоянное строительство стен было национальным проектом и формой наказания. Преступники работали в опасных районах, а свободные граждане строили в относительно безопасных местах. Север был известен своими рудниками, пушниной и каменоломнями, а не только крепостями.

— Они планируют укрепить весь Север, превратив его в массивную стену, защищающую континент. Похоже, родину это не очень волнует. Пойдемте внутрь.

Лукас открыл дверь. Это оказалась комната, в которой он остановился. Он сразу же поставил на стол бутылку ликера.

Ян без колебаний принял стакан.

Разливая напитки, Лукас добавил: Ничего удивительного. Они даже не вмешиваются, когда бедствия обрушиваются на пограничные земли.

Ян сделал паузу, поднеся бокал к губам: Вы имеете в виду пограничные королевства?

— Да. Война распространяется там как лесной пожар.

— ...

Ян отставил бокал и посмотрел на Лукаса спокойным взглядом.