— Откуда ты знаешь это прозвище? Тебя кто-нибудь так называл?

— Ну... можно и так сказать, — спокойно ответил Ян.

Именно так назывался квест, который появился предыдущей ночью, когда он проходил перед статуей Кархи.

[Великий воин Севера].

Описание заключалось в том, чтобы проявить свою волю перед Кархой - цель, которую можно было бы достичь одним щелчком мыши, если бы это была игра. Наградой было Благословение борьбы. Это был даже не побочный квест. Должно быть, это был квест исключительно для воинов-варваров, поскольку у них не было причин отказываться от него.

Ян подозревал, что в этом квесте речь идет о том, чтобы стать апостолом Кархи. Теперь, когда он знал, что Карха не избирает апостолов, стоило разобраться в этом подробнее.

— Каждый воин, когда приходит его время, проходит ритуал, чтобы отдать свою душу Кархе. Это своего рода церемония вступления во взрослую жизнь.

— Он действительно заглядывает в их души?

— Я не уверен, что он делает это с каждым. Но иногда он проявляет интерес. Таких воинов обычно назначают великими воинами деревни. Это считается признанием со стороны Кархи. — Сделав глоток воды, Урд продолжил. — Однако тех воинов, у которых действительно великие души, Карха лично проверяет и благословляет. Именно такие вещи и определяют великого воина.

— Похоже, ты хочешь сказать, что в конце концов нужно служить Кархе.

— Вовсе нет. Карха не возражает, даже если цель великого воина - вознестись на небеса и расколоть его голову топором.

— Неужели был такой человек?

— Был. — На губах Урда появилась слабая улыбка. — Великий воин, родившийся в эпоху войн, поступил именно так. Он стоял перед статуей с головой убитого им демона и смеялся над тем, что недалек тот день, когда он нанесет удар топором по голове Кархи. Он не служил ему. Он видел в нем лишь соперника, которого нужно превзойти. Тем не менее, Карха иногда благословлял его.

— Хмм...

— Титул великого воина просто символичен. За него не нужно отвечать или связывать себя обязательствами. Карха, который боролся с судьбой за свободу, вряд ли стал бы кого-то угнетать или связывать клятвами.

«...Ну, так вот как обстоят дела».

Ян задумчиво кивнул, а Урд спокойно добавил: Карха просто наблюдает. Он ждет, когда другой сверхчеловек достигнет божественности, как он сам.

— Изредка бросает в сторону воинов благословение. Действительно, капризный парень.

— Ну, суть ты уловил.

Ян, наконец, разразился смехом над ответом Урда. Возможно, дело было не только в том, что Карха не нуждался в священнике или апостоле. Возможно, он не хотел связывать себя отношениями диктовки доктрин и раздачи благословений.

«Итак, как работали… эти чертовы благословения в игре? У них же были шансы срабатывания? Тогда не может быть никаких других рисков или ограничений».

Ограничениями служили случайные способности или навыки, которые нельзя было использовать по своему усмотрению.

Например, Древний метеоритный кинжал, полученный в подземном дворце, который мог уничтожить вражеское снаряжение с определенным шансом, но ничего не потреблял взамен.

— Итак, тот великий воин вознесся и стал богом? — спросил Ян.

Урд вдруг посмотрел на свою пустую левую руку. Взгляд, казалось, погрузился в прошлое.

— Я не знаю. В конце концов, он погиб в битве с демоном. Была ли это его судьба или конец, который он встретил, бросив вызов судьбе и прокладывая свой собственный путь, неизвестно. Только он и Карха могут знать. — Урд слегка улыбнулся.

— Похоже, ему все-таки не удалось поразить голову Кархи. Судя по тому, что Карха по-прежнему в добром здравии.

«...Стать великим воином - не значит вершить свою судьбу».

Просто появилась возможность на нее влиять. Одно только это навеяло на Яна необычные чувства. Это означало, что Карха видит в нем потенциал для того, чтобы бросить вызов предопределенной судьбе.

— Не знаю, где ты это услышал, но мне это тоже не кажется чепухой.

Урд снова посмотрел на Яна и сказал: Карха никогда не проявлял ни к кому в деревне такого интереса, как к тебе. Ни к нынешнему великому воину деревни, ни даже к моему мертвому сыну или ко мне. Если бы ты прошел ритуал воина, то действительно мог бы стать великим воином, признанным Кархой.

— Разве может пройти ритуал такой чужак, как я? Я ведь даже не с севера.

— Ритуал - это просто процедура, чтобы показать другим людям, что ты достоин. Карху, вероятно, не интересуют такие вещи. Более того... — Урд молча изучал лицо Яна. — Черные глаза и черные волосы не так уж часто встречаются. Многие из тех, кто имеет такую родословную, находятся на севере. Не будет ничего странного, если в тебе течет кровь северянина. Вообще-то я и сам думал о чем-то подобном.

«Это был всего лишь результат случайного выбора базовой внешности». — Внутренне поморщившись, Ян пожал плечами.

— Что ж, ты удовлетворил мое любопытство. Спасибо, старик.

— Не стоит об этом. Давненько я не заводил таких разговоров. Молодым нынче нет дела до таких вещей.

— Ну что ж, тогда давай послушаем, о чем ты хотел спросить, — неторопливо сменил тему Ян.

Улыбка, застывшая на губах Урда, исчезла. Впрочем, она была недолгой. Вернувшись к своему обычному спокойствию, он повернулся лицом к Яну.

— Наша деревня, действительно ли она преодолела трудности?

Взгляд Яна дрогнул.

Урд добавил: Я просто хочу получить честный ответ.

— Пока что деревня преодолела трудности. Но... — Ян, выдержав паузу, встретился с одноглазым взглядом Урда.

— Они могут начаться снова в любой момент. Будут ли они хуже или нет, я не могу сказать.

— Понятно... — Урд кивнул головой.

Старик на мгновение уставился в пространство тусклым, безрадостным взглядом, а затем снова повернулся к Яну.

— Я хотел бы попросить тебя об еще одной услуге.

— Я слушаю.

— Когда ты покинешь деревню, не мог бы ты взять с собой Аскеля?

***

Ян провел несколько часов в лесу неподалеку от деревни и едва успел поймать двух белок. Слова Аскеля о том, что животных мало, не были преувеличением. Вероятно, каждую ночь кишащие чудовища распугивали их, заставляя спасаться бегством.

— А я-то думала, почему ты опоздал, — поприветствовала Яна Тесайя. Ее зрачки слегка покраснели.

— Где Шарлотта?

— Она ненадолго заходила, а потом снова ушла.

— Она ушла?

— Похоже, она рада, что встретила людей, похожих на себя. Она даже получила прозвище за свой топор. Это причудливо.

Действительно, отношение к Шарлотте изменилось так же, как и к Яну. Все относились к ней как к грозному воину. Она в одиночку расправилась с десятками нежити, и это видели все воины деревни.

В обычном городе они могли бы бояться или сторониться ее. Но даже в цивилизованном мире природа воинов-варваров казалась неизменной.

— Ты выглядишь лучше...

— Лучше, чем днем. Это мне?

— Да. — Ян, державший белку за хвост, бросил ее Тесайе. Она быстро поймала ее и откусила кусочек.

— ...Мне кажется, что теперь я могу определить, что это за животное, просто выпив его кровь.

— А на вкус она сильно отличается? — спросил Ян, опуская оружие.

Тесайя, отбросив опустошенную белку, кивнула: Да. Отличается отсутствием вкуса. По правде говоря, вкусна только человеческая кровь.

— ...

— Почему ты так на меня смотришь?

— Когда ты в последний раз пила человеческую кровь?

— Давно. Последней была кровь тех имперцев, которых ты убил. Теперь я почти не помню вкуса человеческой крови.

«У нее все хорошо». — Ян кивнул.

— Контролируй свои инстинкты. Если хочешь продолжать жить.

— ...Даже кровь плохих парней?

После минутного молчания Ян наконец ответил: Если ты сможешь контролировать свои инстинкты после того, как выпьешь их кровь.

— Я уверена в себе. Не волнуйся. Мое терпение растет. В последнее время я даже терплю, когда эта кошечка бьет меня.

— Так не пойдет. Сначала спроси разрешения.

— ...Какая часть моего рассказа показалась тебе недостоверной?

— Целиком.

Тесайя надулась и укусила еще одну белку. В этот момент дверь распахнулась. От неожиданности Тесайя бросила белку и заорала: Сначала постучи! Глупый зверь!

Шарлотта моргнула глазами и загородила своим телом Аскеля, который шел за ней.

— Я забыла. Впредь буду осторожнее.

— ...В чем осторожность? Почему вы остановились, когда входили? — спросил Аскель, на что Шарлотта растерянно моргнула.

Тесайя спокойно ответила: Я была голой. Сейчас я одеваюсь, так что не подглядывай.

— А... Ладно. — Аскель вздохнул и закрыл рот.

Тесайя игриво улыбнулась, тщательно вытирая кровь с губ. В обычной ситуации Ян ухмыльнулся бы, но на этот раз он не улыбался.

— Хорошо. Заходи.

— Сначала приготовь воду для ванны, Аскель.

Повинуясь приказу Яна, Аскель быстро взял кастрюлю и сказал: Ты вчера тоже купался. Тебе очень нравится принимать ванну.

— Это одна из причуд Яна, — невозмутимо добавила Шарлотта.

Ян сузил глаза: Поскольку я не могу как следует помыться во время путешествия, я принимаю ванну каждый день, когда могу.

— Я уважаю ваши предпочтения, Ян.

«С каких это пор купание стало предпочтением?»

Когда Ян покачал головой, Аскель ловко приготовил воду для ванны и сказал: Я не знал, что у вас такие отношения с Тесайей.

Этого заявления было достаточно, чтобы мысли Яна в очередной раз перепутались.

— О чем ты?

— Романтические отношения.

— ...

Когда Ян нахмурил брови, Тесайя неторопливо улыбнулась.

— Ты не знал? Это удивительно, Аскель. Я думала, ты поймешь это с первого взгляда.

«...О чем это она?»

Аскель покачал головой: Я так же думал, что вам хорошо подходит Шарлотта.

— Э-э?.. Что за... У тебя нет проблем со зрением? — Тесайя, казалось, была озадачена таким предположением.

Шарлотта слегка приподняла подбородок: Это просто превосходный вкус. Сравнивать тебя и меня - абсурд, остроухая. Я больше, сильнее и красивее.

— Я понимаю, что ты большая и сильная. Но не могу согласиться с остальным. Если только под большим не подразумевается рост, но и это тоже. В конце концов, ты ведь чудовище, не так ли?

— Опять эти невежественные разговоры. Мы, зверолюди...

— Хватит. — Ян, нахмурив брови от досады, прервал их. — Не говорите глупостей в присутствии ребенка.

— Я не ребенок, сэр Ян, — ответил Аскель с вежливой, но твердой решимостью.

Ян резко добавил: Если ты младше меня, то ты ребенок. А эти люди - мои товарищи, а не любовники или что-то в этом роде. Не надо распространять беспочвенные фантазии. Просто налей воды в ванну.

— ...Понял. — Аскель немедленно повиновался.

Тесайя надулась, а Шарлотта, похоже, довольная тем, что к ней обращаются как к товарищу, кивнула и прислонилась к стене.

Вскоре Ян погрузился в ванну.

«...Наконец-то покой».

Он проследил за Аскелем, когда тот набирал воду.

«Похоже, он действительно ничего не знает».

На лице Аскеля не было ни тени, ни беспокойства. Казалось, он просто рад, что проблемы деревни разрешились.

В голове Яна зазвучал голос Урда. Он попросил его отвезти Аскеля до Травелги, надеясь, что, доставив мальчика к оседлым варварам возле города, Аскель справится сам.

Причина просьбы Урда была ясна даже без глубокого размышления.

«Должно быть, он считает, что деревня в конце концов падет».

Ян согласился с этой мыслью, но отклонил просьбу Урда.

Аскель не сдвинется с места, если Урд не будет его сопровождать, а Ян не мог просто утащить его силой. Урд успокаивал его, почти гарантируя, что мальчик в конце концов покинет деревню.

В качестве платы он даже предложил довольно острый меч. Это был редкий меч воина севера.

Ян согласился, но с условием, что не будет насильно забирать Аскеля. Он понимал желание старого воина спасти внука.

«И все же это тяготило его».

Способ убеждения Урда оставался загадкой, и из-за этого не появилось ни одного квеста. Квесты - это как вехи в истории. Они указывали на некое предопределенное течение событий. Отсутствие квеста означало, что результат непредсказуем, как в случае с Тесайей.

— Почему ты так смотришь на меня? — неожиданно спросил Аскель.

Ян небрежно покачал головой: Ничего, просто задумался.

— Сегодня мы с Шарлоттой немного побродили по деревне. Больше людей, чем ожидалось, надеются, что вы трое останетесь. Они сказали, что вас как будто послал Карха, раз вы спустились с гор.

— Карха нас не посылал, и мы не можем оставаться в деревне бесконечно. Мы уйдем после банкета.

— ...Это прискорбно. Если бы вы остались, то вскоре могли бы стать великим воином.

— ...

Ян ничего не ответил. Его взгляд остановился на окне квеста.

[Великий воин Севера].

— Тем не менее, вы можете рассчитывать на завтрашний банкет. Все воины отправились на охоту, так что у вас будет много мяса.

— ...Это приятная новость. — Ян закрыл окно квеста и, расслабившись, медленно закрыл глаза.