Крик разнесся по всем уголкам деревни, разбудив жителей, которые один за другим стали выходить из своих домов, сжимая в руках что-то, что можно было использовать в качестве оружия.

— ... — Урд, старик с одним глазом и одной рукой, был единственным, кто вышел с пустыми руками.

— Это был крик Белого демона?

— Почему все воины собрались там?

Жители деревни зашумели между собой, но их разговор внезапно прервался.

Визг!

Раздался еще один крик, такой жуткий, что, казалось, от него помутился рассудок и закружилась голова. По вздохам жителей деревни Урд понял, что происходит. Охотники на чудовищ действительно сражались с Белым демоном.

— ...Кто бы мог подумать, что они начнут так внезапно. — Бормоча про себя, Урд направился к площади.

Визг! Визг! — высокие и низкие крики продолжались. В поле зрения старика попали фигуры солдат, стоявших на частоколе.

— Действительно, только они трое...

Вздох Урда оборвался, когда он перевел взгляд на статую в одном из углов площади и пробормотал: О сверхчеловек севера...

От меча статуи исходила красная святая сила. Кровь, собравшаяся на кончике меча, испарялась в божественную энергию.

— О... Ооо...

— Неужели аватар Кархи спасает нашу деревню?.. — роптали между собой жители деревни. Некоторые начали молиться статуе, хотя знали, что Карха не был богом, отвечающим на молитвы.

Визг!

Смертельный крик раздался снова. Первыми замолчали солдаты на частоколе. Их молчание распространилось на деревню, заглушив ропот жителей.

Только красный свет, исходящий от статуи Кархи, безмолвно освещал окрестности.

— ...Он идет.

— Боже мой... Подумать только, они сделали это в одиночку?..

— Двое? Только они двое?

Вздох и благоговение охватили всех, кто находился на защитных сооружениях. Воины, один за другим, нерешительно двинулись к главным воротам. Их взгляды медленно опускались.

— Открыть ворота! Сейчас же!

Вслед за этим раздался очень знакомый Урду голос. Это был Аскель. Переведя взгляд со статуи, Урд увидел Аскеля, спешащего по стене. На лице его обычно спокойного внука сейчас отражались шок и восторг. В отличие от него, у Валери, следовавшего за ним, выражение лица было пустым, как воск. Несколько воинов поспешили к деревенским воротам, отпирая засов, удерживающий их.

Скрип!

Ворота медленно распахнулись.

С другой стороны в деревню вошел черноволосый чужак Ян. За ним следовала черношерстная зверолюдка, но никто не бросил на нее настороженного взгляда.

— Клянусь Кархой...

— Он убил этого демона!..

Все были совершенно очарованы видом гигантской головы, которую держал в руках черноволосый иноземец. Она совсем не походила на известных всем гарпий. Ее безволосая белоснежная голова переливалась, словно покрытая чешуей.

На месте глаз было лишь плоское пространство, а под ним - зияющая пасть, усыпанная осколками битых зубов. Отвисший толстый язык был изогнут, как у змеи. Спереди и сзади головы прорастали два рога, загибаясь друг к другу и образуя форму, напоминающую корону.

— Белый демон...

Чудовище, которое долгое время наводило на них ужас, несли через всю деревню с перерубленной шеей. Когда черноволосый мужчина, представившийся Яном Хоупом, двигался, с беспорядочно рассеченной поверхности шеи капала блестящая черная кровь. Однако он казался совершенно невозмутимым. Его лицо и тело уже были измазаны той же черной жидкостью.

Оцепенело наблюдая за ним, Урд вдруг снова перевел взгляд в сторону и почувствовал, что свет от статуи Кархи стал еще интенсивнее. Это была не иллюзия.

По мере приближения Яна божественная сила, исходящая от меча Кархи, становилась все плотнее.

— Зачем Кархе такой чужеземец?..

— Может, он с севера?

Несколько жителей деревни зашептались между собой.

«Может ли быть так, что он действительно с севера?»

С этой же мыслью Урд наблюдал за приближающимся к нему Яном. Черные волосы, черные глаза и светлая кожа. Хотя для северянина он выглядел слишком безволосым и слабым, считать его полукровкой было бы не слишком странно. Наконец Ян пересек тихую деревню и оказался перед ним.

— Проклятье... Я ведь только сегодня искупался, — пробормотал Ян достаточно тихо, чтобы услышала только Урд, а затем бросил голову, которую нес, к ногам старика. Гигантская голова покатилась по земле. Его голос оставался спокойным.

— Заказ выполнен. Есть возражения?

Посмотрев на мгновение в равнодушные черные глаза Яна, Урд в конце концов ответил.

— Никаких. Ты выполнил заказ.

Его голос невольно стал благоговейным.

— Я приду за платой завтра. — Ян кивнул и отвернулся.

Когда Ян приблизился, статуя Кархи испустила более яркий свет.

Ян слегка нахмурился и остановился, чтобы посмотреть на статую. На лицах нескольких жителей деревни и воинов, только что осознавших состояние статуи, читался шок. Ян сделал небольшую паузу. Тихонько посмеиваясь, он продолжил идти к дому, в котором остановился.

Скрип, лязг.

Звук ржавой дверной петли возвестил об окончании кошмарной ночи в деревне. Посмотрев на голову монстра, лежащую у его ног, Урд тихо вздохнул.

— Может ли он быть?..

***

— Мне кажется, что меня сейчас вырвет. — Тесайя застонала, лежа в постели. В таком состоянии она пребывала со вчерашнего утра.

— Ты и вправду проявляешь свою нечистую натуру, не так ли? А ты ничего не сделала.

— Что значит “ничего”? Я нашла местонахождение этого монстра.

— Ты совершила великий поступок, дорогая.

— Держись. Мы скоро покинем деревню, — сказал Ян, надевая грубо вычищенное снаряжение.

— Почему Карха вдруг сходит с ума? Он влюбился в тебя, что ли?

Тесайя говорила беззаботно и богохульно. Разумеется, Ян не обратил на это замечание никакого внимания. Статуя не просто излучала божественность - она подарила ему невиданный доселе квест.

— Что ж, это не в первый раз. Статуя Лу Солар тоже раньше так сияла.

«Я не ожидал, что бог варваров проявят интерес и ко мне».

Ян пожал плечами и проглотил остаток слов. Воины-варвары в игре не знали себе равных, когда речь шла о презрении к магам.

— Похоже, все боги поднебесной желают тебя, Ян, — заметила Шарлотта почти с восхищением.

Действительно, она выглядела гордой, словно это было ее собственное достижение. Ее глаза были полны уважения и привязанности к Яну.

Ян пренебрежительно фыркнул: Пусть делают, что хотят. Если они дадут мне свою силу, я с радостью воспользуюсь ею.

«Хотя я бы никогда никому не присягнул на верность. Ни сейчас, ни в будущем».

Для него боги этого мира были всего лишь инструментами, которые нужно использовать, а не объектами поклонения. Помимо эмоций, это была практическая позиция. Ограничений и так хватало. Кроме того, было неясно, как божественная метка будет взаимодействовать с фрагментом хаоса.

— Итак, как все прошло? С королевой гарпий, — добавила Тесайя.

«Ее голос остается таким же живым, несмотря на то, что она утверждала, что плохо себя чувствует».

Ян ответил: Ничего особенного.

Возможно, из-за того, что великаны были такими мощными, битва с мутировавшей королевой гарпий не казалась особенно опасной. Дело было еще и в совместимости. Королева гарпий использовала в качестве основного оружия мощные чары, воздействующие на разум, и смертоносные крики, которым Ян мог легко противостоять благодаря своей психической стойкости и сопротивлению. Острые когти и зубы представляли большую угрозу.

Ян уже знал, что сначала нужно атаковать мембраны крыльев, чтобы ослабить способность к полету, а их защита была настолько слабой, что даже клинок ветра мог пробить ее. Если бы он использовал больше атакующей магии, то смог бы убить ее без единой капли крови. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он не хотел раскрывать себя как мага перед варварами севера.

«Действительно, похоже, я стал намного сильнее, чем раньше».

Ян размышлял над этим, сжимая кулак. Конечно, столкновение с таким сильным противником, как командир легиона павшего королевства, а затем сражение с относительно простым мутировавшим боссом, сделало его более значимым. Однако даже если взглянуть на его статистику, можно было заметить значительное улучшение с самого начала. Эффект от складывания наград за квесты стал постепенно проявляться после перезапуска сценария.

«Хотя трудно сказать, что это чисто магический рост...»

Тем не менее, тот факт, что он постоянно становился сильнее, был достаточно значимым. Ян закончил подготовку и начал выходить.

— Куда ты идешь, Ян? — бесстрастно спросила Тесайя.

— За оплатой, — так же равнодушно ответил Ян, открывая дверь. Он тут же нахмурился.

Перед дверью стоял Аскель.

— ...И давно ты там стоишь?

— Около двух часов, полагаю. — Аскель ответил спокойно, но в его взгляде читалась смесь благоговения и дискомфорта. Теперь все было немного привычнее, но Ян все равно чувствовал себя неуютно. Его действия не были продиктованы какими-то благородными намерениями или волей. Он предпочитал иметь дело с теми, кто либо боялся, либо ненавидел его.

— Ты ждал, чтобы поговорить со мной?

— Да. Я хотел спросить, не могли бы вы остаться в деревне еще на несколько дней.

— Почему?

— Мы решили устроить пир завтра днем. Было бы здорово, если бы вы смогли присутствовать на нем, ведь вы убили Белого демона.

«Пытается укрепить связи. Простая попытка убежать от реальности вещей», —подумал Ян, а затем ответил:

— Вашему великому воину это, наверное, не понравится.

— Это Валери настоял на том, чтобы мы пригласили тебя, Ян.

— Да неужели?.. — Ян пожал плечами. — Я подумаю над этим. А пока я пойду к тебе домой.

— Вы собираетесь забрать свою награду? Мой старик будет ждать.

Ян кивнул и жестом подозвал Шарлотту, которая последовала за ним к выходу: Я могу пойти один, только проводи Шарлотту. Ей нужно купить вещи для дальнейшего путешествия.

Когда Аскель кивнул, Шарлотта прошла мимо него, заметив: Найти карету может быть непросто, Ян.

— Я не против грузовой повозки. Проверь, есть ли у нее крыша, и если нет, купи ее как есть. Если такой возможности нет, подойдет и лошадь.

— Поняла.

Ян сразу же отправился в путь. Жители деревни, мимо которых он проходил, один за другим склоняли головы. Он привык к тому, что отношение людей меняется после выполнения заказа, но в этот раз оно было более выраженным.

«Не надейтесь. Я не намерен становиться вашим апостолом».

Вспомнив о вчерашнем походе и взглянув на статую Кархи, Ян тихонько фыркнул и зашагал мимо площади.

***

— Вы здесь. — Урд, пожилой мужчина, поднялся со своего кресла. Его выражение лица и тон не сильно изменились, но стали заметно более уважительными.

«Если я совершу еще несколько таких поступков, как вчера, они смогут поклоняться мне, а не Кархе».

Ян сел за стол, и Урд быстро положила перед ним небольшой мешочек.

— Вот обещанная плата.

Ян взял мешочек. Две золотые монеты - солидная сумма, возможно, оставшаяся от его службы в прошлых войнах.

— Отлично. — Положив мешочек обратно на стол, Ян посмотрел на Урда. — Что вы сделали с головой?

— Мы поместили ее в банкетный зал. Она будет выставлена на завтрашнем пиру.

— Я думал, вы опасаетесь мести.

— Теперь это кажется маловероятным. Некоторые воины упоминали, что Карха послал своих аватаров защищать деревню.

Ян усмехнулся: Я не служу Кархе и не собираюсь становиться его апостолом.

— Это недоразумение. Карха не назначает апостолов.

— Даже так?.. Значит, у Кархи нет ни священников, ни апостолов? — спросил Ян, сузив глаза.

Урд кивнул: Карха - сверхчеловек, ставший богом благодаря собственной силе. Поэтому ему больше ничего не нужно.

— ...Но ведь статуя все равно есть, и он благословляет воинов, не так ли?

— Это лишь потому, что он высоко ценит тех, кто идет тем же путем. Других причин нет. Подношения, которые воины иногда делают Кархе, - это просто хвастовство своими подвигами.

Ян слегка наклонил голову.

«Если это не квест апостола, тогда что это значит?»

Посмотрев в свой журнал, Ян обернулся к Урду, полагая, что старик может дать ответ.

— Мне нужно кое-что спросить.

— Хорошо, мне тоже есть о чем тебя спросить. Ты первый.

— Что значит быть Чемпионом Севера?

— !.. — Урд, который безмятежно улыбался, на мгновение расширил глаза.