После трапезы группа покинула дом.

— Я вернусь. — Аскель вышел последним, попрощавшись со стариком, и обернулся, чтобы посмотреть на Яна любопытным взглядом.

Ян вскинул подбородок: Что?

— ...Ничего, сэр. Сюда. — Аскель отвернулся.

«Похоже, ему интересно, что я задумал».

Ян последовал за ним, впервые за долгое время почувствовав сытость. Еда была деревенской, но сытной. Кроме того, он нечаянно узнал много нового о положении дел в деревне. Это была обычная история о тех, кто просил покинуть родину, и тех, кто настаивал на ее защите. Здесь явно преобладали последние. Это было неудивительно. Не только в этом мире люди часто отходят от рациональных суждений.

— Хм...

Проходя через площадь, Шарлотта вдруг посмотрела в сторону входа в деревню. В деревню входило около дюжины мужчин - от крепких взрослых, до мальчиков примерно возраста Аскеля.

— Поисковый отряд вернулся. Похоже, поиски были напрасными. Они только охотились.

— Кто этот великий воин? — спросила Шарлотта.

Аскель указал на самого крупного мужчину, закутанного в плащ из медвежьей шкуры: Это Валери. Самый молодой среди великих воинов, но довольно сильный. Говорят, он пользуется благосклонностью Кархи.

По одному только взгляду Ян понял, что Валери силен. В этот момент Валери и еще несколько человек посмотрели в их сторону. Несколько деревенских жителей, принимавших животных, пойманных на охоте, о чем-то шептались с ними. Их взгляды выражали настороженность и насмешку.

— Может, нам пойти поговорить с ними? — спросил Аскель.

Ян, бесстрастно встретив напряженный взгляд Валери, покачал головой.

— Не стоит. Просто веди нас к трактиру.

— ...Хорошо. — Аскель озадаченно оглянулся на Яна, но вскоре продолжил идти.

***

— У того воина был высокомерный взгляд, — тихо пробормотала Шарлотта.

Ян усмехнулся: Похоже на твой прежний взгляд.

— Возможно. В конце концов, так смотрит тот, кто никогда не сталкивался с поражением.

— В конце концов он научится, — сказал Аскель.

Когда они открыли дверь в пустующий дом, Аскель сказал: Я бы сам хотел преподать ему урок. Заходите.

— Ты? Это может занять несколько лет. — Прокомментировала Шарлотта, когда они вошли в дом.

Внутри уже топилась печь, которую Ян попросил зажечь ранее. Жесткая кровать стояла в центре комнаты, а большая круглая ванна была приготовлена для купания Яна.

— Несколько лет... Я бы предпочел, чтобы это случилось раньше. Неизвестно, сколько зим выдержит деревня.

— Наверное, не больше двух, — небрежно добавил Ян, начиная снимать с себя оружие, в том числе и Меч Правосудия.

Аскель нахмурил брови: Всего два года? Наши деревенские воины не так уж слабы, сэр Ян.

— Сила и слабость относительны. — Продолжал Ян, расстегивая ремни нагрудника. — Если ты хочешь жить, тебе стоит подумать о том, чтобы самому покинуть деревню. Твой старик наверняка будет рад, если ты уедешь.

Ян задумался над их разговором за ужином. Старик, потерявший глаз в войне с демонами, деликатно поинтересовался их дальнейшим маршрутом. После слов о том, что они едут в Тревелгу, Ян заметил короткое колебание старика.

— Я не могу уйти один.

— Ну что ж, решай сам. А я сначала приму ванну, подготовь ее.

— ...Ах, да. — Аскель поспешил действовать.

Он поставил на плиту большой горшок, наполненный снегом, а затем отправился за новой кучей. Собранный снег был высыпан в ванну.

«Мне было интересно, как это будет работать, и, похоже, я не был далеко от истины».

Наблюдая за этим, Ян повернулся и посмотрел на Шарлотту и Тесайю.

— Сначала я приму ванну.

— ...Так ты хочешь сказать, что нам не стоит смотреть?

— Делайте, что вашей душе угодно. Я спрашиваю, собираетесь ли вы тоже мыться.

— ?!. Ты действительно это спросил?

— О боже. Ты извращенец, Ян.

Шарлотта и Тесайя ответили с удивлением и весельем, заставив Яна сузить глаза в легком раздражении.

— Я не предлагал нам пойти туда вместе.

— ...Ага. Недопонимание…

— Я бы не отказалась, — усмехнулась Тесайя.

Не обращая внимания на замечание Тесайи, Ян снял с себя все снаряжение, кроме термобелья, и почувствовал себя значительно легче. Тем временем Аскель еще раз зачерпнул снег в котелок и поставил его на плиту.

— Еще один раз - и хватит.

— Я буду там некоторое время, так что продолжай, пока я не скажу «стоп».

— ...Вам очень нравится принимать ванну. Понятно.

Пока Ян смотрел на ванну, размышляя о предстоящем тепле, Шарлотта заговорила, вспоминая их предыдущую встречу с деревенскими воинами.

— Похоже, воины Севера преследуют иные цели, чем воины зверей.

— А ты не думала, что они, как и ты, хотят умереть в бою?

— Я думала, что они похожи. Но их борьба - это средство для выживания и свободы, а не сама борьба.

Аскель добавил в ванну еще снега, а затем поделился своими мыслями: Тех, кто сражается ради смерти или ради борьбы, мы называем берсеркерами здесь, на Севере.

Выражение лица Шарлотты стало сложным, а Тесайя ухмыльнулась: Тогда ты точно берсеркер, кошечка.

— ...Это просто разница в значениях, глупые острые ушки.

Аскель налил в ванну кипятка, размышляя вслух: Если они и дальше будут сопротивляться, то деревенские воины тоже могут стать берсеркерами. Они знают, что скоро наступит конец. Они не могут этого не знать.

— Кто знает? Возможно, они победят всех и дадут начало существу, столь же великому, как Карха. — Это замечание Яна вызвало скептическую улыбку Аскеля, который вынес горшок на улицу.

Ян разделся и залез в ванну. Температура была идеальной. Он потер тело, и накопившаяся грязь начала рассеиваться в воде.

«Если бы только у меня было мыло...»

Размышляя об этом, Ян бросил взгляд в сторону. Тесайя ухмылялась, лежа на животе на кровати и подперев подбородок руками. Шарлотта повернулась, чтобы сесть рядом с ней.

— Твой затылок весьма соблазнителен, Ян.

«Так вот почему они смотрели».

— Говорят, что яблоки, которые ты не можешь съесть, всегда кажутся краснее.

— Интересная поговорка. Прямо как ты.

— А еще есть поговорка: “Не смотри на дерево, на которое не можешь залезть”. Отвернись.

Аскель вернулся со свежей кастрюлей и поставил ее на плиту. Ян откинулся на спинку ванны, чувствуя, как холодок между костяшками пальцев рассеивается.

Затем, разглядывая хорошо очерченные мышцы Яна и шрамы, которыми они были отмечены, Аскель вдруг заговорил: Я все еще не понимаю.

— Что именно? — спросил Ян, не открывая глаз.

— Этот Белый Демон. Я не понимаю, почему он напал на деревню, где так много воинов.

— Должна быть причина.

— У вас есть предположения?

— Что ж... — Ян вспомнил игру. Причина, по которой квест предназначался именно для воинов-варваров, была ясна. Мутировавшая королева гарпий могла стать простым испытанием при правильной дальнобойной атаке или скрытном подходе.

Но не для воинов-варваров, для которых такая тактика была неактуальна. В игре сражение с королевой не было обязательным, скорее всего, это было сделано для того, чтобы заставить игроков вступать в менее выгодные схватки. В реальности же были другие причины.

— На самом деле важны не ее намерения, — заключил про себя Аскель. После паузы он добавил: Я все думаю, может, мне все-таки стоит поговорить с Валери? Даже если ему не понравится мое решение, он знает, что разобраться с чудовищем - первоочередная задача.

— Нет необходимости.

— Но...

— Воины не помогут.

Аскель моргнул, услышав следующие слова Яна: Вы недооцениваете воинов нашей деревни.

— Я говорю так не потому, что они слабы. Если они бросятся в лобовую, зверь просто снова сбежит. Лучше, если они останутся за частоколом. Это поможет нам больше.

— Значит, вы действительно справитесь втроем?

— Вообще-то, только мы двое. Мы с Шарлоттой достаточно хороши для этой работы.

На лице Аскеля появилось выражение недоумения. Он видел ужасы, которые могли творить Ян и его спутники, но при этом прекрасно знал, насколько страшен Белый демон.

— Как вы... собираетесь это сделать?

Ян слегка приоткрыл глаза и посмотрел на Тесайю.

— У нее острый нюх на магию. Она точно определит место, где прячется гарпия. На этом ее роль закончена. А потом...

Взгляд Яна переместился на Шарлотту: Шарлотта вступит в бой с нежитью с одной стороны. По сути, она будет выигрывать время. Поскольку она одна и не выглядит сильной, гарпия не станет убегать, а, скорее всего, воспользуется своими приспешниками, чтобы попытаться ее выследить. А в этот момент...

Ян пожал плечами, глядя на Аскеля: Я тихо подойду к зверю и начну с того, что разорву ему крылья. А потом возьмусь за горло.

Это был простой план.

Однако Аскелю он показался полным неоправданных рисков. Шарлотте пришлось бы в одиночку противостоять десяткам нежити, а Яну - огромному чудовищу. Если бы все было так просто, воины деревни не стали бы так сопротивляться. Но Ян был спокоен, как и Шарлотта с Тесайей.

— Ты просто наблюдай из-за палисада вместе с другими воинами. Они увидят, что ты сделал правильный выбор для деревни. А пока... — Ян кивнул. — Принеси еще горячей воды.

— ...Да, конечно.

***

Наступила ночь, и глаза воинов, смотревших за частокол, тускло мерцали. Десятки нежити выстроились вдоль кромки леса и смотрели на них. От ночного напряжения устали даже выносливые северные воины. Страх, что эти ужасные ночи могут продолжаться бесконечно долго или что эти существа могут в конце концов уничтожить деревню, заставлял все больше и больше жителей впадать в бессонницу.

— ...

Валери, великий воин деревни, слишком хорошо знал, что тревога распространяется по всей деревне. Несмотря на свое внешнее спокойствие, он постоянно пересматривал географию местности, которую они планировали обыскать на следующий день.

Им нужно было как можно скорее найти логово Белого демона, чтобы унять это беспокойство, если только он не захочет покинуть деревню или отказаться от роли великого воина.

Именно поэтому присутствие Аскеля застало его врасплох.

— Тебе пора спать. — Холодно произнес Валери, повернувшись к Аскелю.

Аскель, сын бывшего великого воина, был как заноза в боку Валери. Трус, унаследовавший кровь великого воина, но, похоже, намеренный отказаться от традиций. И в то же время он был личностью, от которой Валери не мог так просто отмахнуться. Присутствие Аскеля как-то подчеркивало его собственное.

Аскель ответил ровно: Я не могу уснуть.

— Кто эти чужаки? Все шепчутся, что ты привел демонов.

— Это зверолюдка, эльфийка и человек, а не демоны. И они охотники на чудовищ.

— Что?.. — выражение лица Валери исказилось.

— Ты действительно привел чужаков заниматься делами нашей деревни?

— Да.

Валери еще больше нахмурил брови, услышав спокойный ответ Аскеля. Он пренебрежительно подумал о том, чего могут добиться всего трое. К завтрашнему вечеру Аскель вполне может испортить свою и без того репутацию “ниже пояса”.

Тогда Аскель добавил: Они сказали не вмешиваться.

— ...

— Не позволять никому из деревенских воинов выходить. Они сказали, что если мы это сделаем, то только все испортим.

— ...Они действительно так сказали?

— Да.

«У них есть туз в рукаве?»

В этот момент Валери снова нахмурил брови.

— А?!. Посмотрите туда!..

Со стороны частокола раздался крик. Одновременно нежить на опушке леса повернула головы. Валери и Аскель повернулись, не говоря ни слова.

Треск! Грохот!

Они увидели зверолюдку, которая в одиночку сражалась с нежитью. Орудуя огромным боевым топором, она крушила нежить на куски.

— ...

Валери молча наблюдал за происходящим, сузив глаза. Зверолюдка была храброй, но не казалась такой сильной, как ожидалось. Кроме того, нежить надвигалась со всех сторон.

— Они намерены умереть.

— Этот топор выглядит заманчиво. Давайте поспорим, кому он достанется, если этот демон умрет.

Воины собрались вокруг, переговариваясь между собой. Поскольку вся нежить собралась в одном месте, не было необходимости охранять другие палисады.

Треск! Треск!

Зверолюдка мужественно сопротивлялась, но постепенно ее одолевали. Нежити было слишком много. Перед тем как ее окружили, ей удалось прорваться с одной стороны, но нежить продолжила преследовать ее без устали.

Похоже, она была полностью загнана в угол.

— Похоже, эти демоны не представляют собой ничего особенного.

— Может, истории, которые мы слышали, были преувеличены.

Воины один за другим начали смеятся. Никто не хотел помогать ей, раз уж она сама вмешалась в дела деревни, то и отвечать за последствия должна была именно она.

Валери, наблюдавший за зверолюдкой, вдруг перевел взгляд на Аскеля. Тот делал вид, что ничего не чувствует, но при этом сильно покусывал нижнюю губу. Он явно волновался.

Валери понял, что сейчас настал момент спасти этого предполагаемого демона, и тогда решение Аскеля покажется еще более глупым, а его собственное великодушие - выдающимся.

— ...Так не пойдет.

В тот самый момент, когда он принял решение, из-за леса донесся жуткий, леденящий душу крик. Это был такой крик, какого еще никто не слышал, и от него по спине побежали мурашки.

Смех воинов резко прекратился.

— !..

— ?!.

Все молча повернулись в сторону звука.

Хруст! Треск!

Звуки из-под частокола тоже начали меняться.

— Что за?..

— Она сошла с ума...

Несколько воинов вздохнули, глядя на зверолюдку, которая, вместо того чтобы продолжать бегство, бросилась прямо в гущу нежити.

Это было похоже на самоубийство, но...

Хруст! Треск!

Нежить просто разлеталась на куски. Они уже не могли даже приблизиться к ней. Казалось, она просто ждала этого крика, чтобы произвести какие-то кардинальные изменения.

— Она ждала этого?..

Валери медленно нахмурил брови. Неужели она справлялась со всей этой нежитью в одиночку, сдерживая свою истинную силу?

Как раз в тот момент, когда Валери смотрел на Аскеля...

Визг! Визг!

Еще один пронзительный крик раздался издалека. На этот раз это был не просто крик.

Вжух!

Прорываясь сквозь темный лес, массивное белое существо взмыло вверх. Монстр, энергично хлопая оборванными крыльями, в конце концов, казалось, замедлил свой полет.

Существо ненадолго зависло в воздухе. На его спине четко вырисовывался силуэт темноволосого чужака. Чужак держал меч наперевес. Силуэт меча на фоне ночного неба отражал лунный свет и мерцал.

Треск!

В следующее мгновение клинок прочертил ослепительную дугу и ударил монстра по шее.

Визг!

Выпустив в ночное небо сокрушительный крик, чудовище рухнуло обратно в темноту леса.