Аскель многократно наклонял голову, слушая истории, которыми Шарлотта и Тесайя обменивались между собой. Рассказ был слишком подробным, чтобы быть ложью, но тем не менее в него трудно было поверить.

— Если все это правда, то вы все были бы великими воинами, почти как Карха, — сказал он.

— Ян, наверное, и есть великий воин.

Даже если ему было трудно в это поверить, Аскель не показывал своего скептицизма. Группа не заставляла его верить. Они просто нашли смысл в этом разговоре, поверит Аскель в это или нет - не так уж важно.

— Хмм...

Наконец пейзаж деревни стал виден. Глубоко в лесу, далеко от шоссе. Ян посмотрел на плотные частоколы на пологом холме и заметил: Она гораздо больше, чем я ожидал.

— В нашей деревне есть статуя Кархи. На всем Севере их не так много. Вот почему многие люди переехали сюда, а не в провинциальные города, — сказал Аскель.

Его тон был отнюдь не хвастливым или надменным. Ян без труда догадался, что Аскель тоже хочет перебраться за пределы автономных областей. Это было неожиданно. Обычно в таком возрасте человек стремится стать великим воином или героем.

«Хотя это не мое дело».

— Одну минуту, пожалуйста. Я открою ворота. — Аскель направился к большим воротам, закрывающим вход в деревню.

— Почти как крепость, — заметила Шарлотта, глядя на северных воинов с луками на вершине частокола.

Ян непринужденно кивнул: Вероятно, эта деревня не была такой с самого начала. Она укреплялась по мере того, как к ней пристраивали новые сооружения.

Палисады были сделаны из смеси старого и нового дерева. Возле холма остались только пеньки различных деревьев. Из-за этого деревня еще больше напоминала крепость в лесу.

— Меня немного тошнит. Мне нехорошо, — пробормотала Тесайя, прищурив глаза.

Ян повернулся к ней: Тебя тошнит?

— Да. Но не так сильно, как в том храме, который ты посещал ранее.

— Хм... — Ян медленно кивнул.

«Он сказал, что здесь есть статуя».

Похоже, они не просто выживали здесь, в Северном Духе, среди снегов.

Шарлотта фыркнула под нос: Хорошо. Не шуми. Береги свои глаза. Будет неприятно, если они узнают, что ты демон.

— Мои глаза - это не то, что я могу контролировать. Как я должна их скрывать?

— Это не моя проблема. Притворись слепой или что-нибудь в этом роде.

— Это бессмысленно...

— Закройте рты. Ворота открываются. — Ян прервал разговор.

Шарлотта и Тесайя посмотрели вперед. Когда ворота открылись, Ян шагнул вперед. За ними последовали взгляды дозорных на частоколе. За толстыми воротами показалась фигура воина-северянина с сузившимися глазами.

«Типичный воин-варвар».

Мигель говорил, что не все северяне были крепкими и мускулистыми. Однако появившиеся сейчас воины в большинстве своем обладали медвежьей комплекцией. Они выглядели еще более внушительными, поскольку были закутаны в меха различных животных. Проходя через ворота, Ян невольно бросал на них взгляды. Позади него раздавалось низкое рычащее дыхание Шарлотты. Вероятно, у нее была перепалка с привратником.

— Я провожу вас домой. Пожалуйста, следуйте за мной. — Аскель, который ждал, обернулся.

— Похоже, это демоны. Принимать таких существ в такое время. Он пытается вовлечь их в дела деревни?

— Похоже на то. Бесстыдник. Ну, это же трусливый Аскель, в конце концов.

— Только подумать, что такой трус мог происходить из рода великого воина.

Сзади послышались негромкие голоса. Словно не слыша, Аскель шел дальше, не подавая признаков беспокойства.

— Трусливый Аскель, да? — нахмурилась Шарлотта.

Аскель пожал плечами: С тех пор, как снег начал покрывать деревню, я был единственным из моих ровесников, кто утверждал, что все должны перебраться подальше отсюда. Так я и получил это прозвище.

— Будь я на твоем месте, я бы перегрызла им всем глотки. Чтобы они больше не болтали ерунду.

— Я так не считаю. Может, потому что я трус.

— Не говори ерунды. — Ян слегка ухмыльнулся и продолжил: Редко кто разговаривает с нами, глядя прямо в глаза, особенно наедине, Аскель.

— Согласна. Ты не трус. — Добавила Шарлотта.

Аскель, спокойно улыбнувшись, пошел дальше, не сказав больше ни слова. Ян также осмотрел деревню. По грязной главной улице тянулись бревенчатые дома, построенные, казалось бы, бессистемно, но с какой-то странной регулярностью. Занятые жители, несмотря на свою спешку, бросали настороженные взгляды на проходящую мимо группу. Уровень подозрительности был чрезмерным, даже если Шарлотта присутствовала в такой закрытой деревне.

— Не так много мужчин вокруг.

— Сейчас напряженное время. Те, кто стоял на страже прошлой ночью, спят, а остальные отправились на охоту и разведку. Как я уже говорил, у нас проблемы.

К тому времени они добрались до центра деревни. Там была площадь, на которой собирались люди, и довольно большое здание, похоже, какой-то зал. Аскель поднял руку.

— Это статуя Кархи.

— Вижу. Это довольно древняя статуя.

Статуя стояла рядом с площадью. На ней был изображен длинноволосый воин, держащий в обеих руках по огромному мечу, направленному в землю. Инстинкты Яна обострились, когда он взглянул на статую.

— Говорят, она была сделана по его настоящему образу и подобию. Но проверить это невозможно.

На слова Аскеля Ян пожал плечами: Учитывая святую силу, которую она излучает, это вполне может быть правдой.

Он чувствовал божественную силу, исходящую изнутри статуи. Хотя она и не была столь отчетливой, как у статуи Лу Солар или священного пламени Храма Жаровни, внутри статуи определенно что-то было. Шарлотта с интересом разглядывала статую, а Тесайя тихо нахмурила брови, когда Аскель снова обратился к Яну.

— Вы чувствуете святую силу?

— Да. А вы, ребята, нет?

— Только когда она очень отчетлива. ...Ну, вы и вправду можете, сэр Ян, учитывая, что вы такой грозный воин, как я слышал по рассказам.

«Он говорит всякую ерунду».

Ян с ухмылкой указал на кончик меча: То, что на кончике меча статуи, похоже на кровь.

Это было потому, что земля возле кончика большого меча, который держала статуя, окрасилась в красный цвет.

— Да, она течет из меча.

— Значит, чудо.

Как и статуя Лу Солар излучала свет, так и меч Кархи, казалось, налился кровью. То, что это была кровь, казалось еще большим чудом, чем то, что культ Лу Солар не считает Карху демоном.

— Это началось пару месяцев назад. То, что меч воина окрасится кровью, считалось зловещим знаком.

— Пару месяцев назад?..

— Учитывая события, произошедшие с тех пор, это может быть вполне правдоподобно.

— Хмм... — Глаза Яна слегка подергивались.

Это странным образом совпадало с тем временем, когда он ступил на Север, а также с тем, когда он заключил договор с демоном о его пути в подземный дворец.

«...Слишком сильная реакция. Но не все же происходит из-за меня».

Ян тихонько ухмыльнулся. Хотя имеется вероятность того, что это связано с ним, была, конечно, и масса других причин, по которым статуя могла подавать зловещие знаки.

Гул…

Меч Правосудия на его поясе вдруг тихонько зажужжал.

«Что я могу с этим поделать? Вы, боги, меня не интересуете».

Внутренне бормоча, Ян небрежно прошел мимо статуи. Ян не заметил, как красный свет на кончике меча Кархи замерцал более отчетливо.

***

В конце переулка Аскель остановился перед домом у палисада.

— Вот мы и пришли.

— Он слишком велик для одного человека.

— Я живу здесь со стариком. Не волнуйтесь, вы мой гость, так что проблем не будет.

Ян слегка сузил глаза: Думаю, лучше пойти в трактир.

— В нашей деревне нет трактиров. Я одолжу вам пустой дом, просто поживите там некоторое время. Мне также нужно кое-что вам сказать. Пожалуйста, подождите немного.

Аскель вошел в дом. Внутри он с собеседником перекинулся несколькими словами, и вскоре дверь снова открылась.

— Пожалуйста, входите. Простите, что заставил вас ждать.

Обменявшись взглядом с Тесайей, Ян вошел в дом, и она слегка кивнула. Внутри стоял запах звериных шкур и затхлый холод. Старик, сидевший на стуле в углу, посмотрел на Яна.

У старика были седые волосы и отсутствовал левый глаз, который, казалось, был потерян из-за глубокого шрама, проходившего ото лба до подбородка. Увидев группу, старик слегка нахмурил брови.

— Хм...

— Это мои гости, так что прошу не грубить, — бесстрастно произнес Аскель, разжигая огонь в печи, напоминающей очаг.

Старик жестом указал на обеденный стол, установленный посреди комнаты. Пальцы и сама кисть отсутствовали. Левая рука была целой лишь до запястья.

— Пожалуйста, садитесь.

Ян спокойно сел, а Шарлотта и Тесайя, естественно, собрались и расселись вокруг. Старые стулья скрипели. Аскель, зажегший огонь, обернулся.

— Я найду вам место для дальнейшего проживания, возьму еды и скоро вернусь. Вам нужно что-нибудь еще?

— Есть ли возможность принять ванну?

— Ванну?.. Это возможно. — Аскель моргнул, удивленный неожиданной просьбой.

Ян пожал плечами: Тогда приготовь ванну и заранее согрей дом. Я устал от холода.

— Да. Я скоро вернусь.

Аскель ушел, и наступило короткое, неловкое молчание.

Старик, наблюдавший за группой, наконец заговорил спокойно: Я слышал, вы охотники на чудовищ.

— Наемники. В основном мы сражаемся с монстрами.

— Вы получили какое-нибудь вознаграждение?

— Пока нет. Я даже не слышал, что за проблема в этой деревне.

— Хм. Интересно, согласятся ли воины деревни? Скорее всего нет.

Ян слегка нахмурил брови: А разве здесь нельзя свободно нанимать наемников?

— Не в этом дело. Но даже если вы будете экспертами, в одиночку вам троим не справиться. Это нужно решать с деревенскими воинами.

— Ну...

Ян вспомнил о воинах у палисада. Если уж они втроем не смогут справиться с проблемой, то вряд ли добавление десятков таких лбов сильно изменит ситуацию.

— Но воины не согласятся. Они сочтут решение проблем с посторонней помощью бессмысленным. Аскель и так не в почете, так что привлечение чужаков может просто навлечь на него возмездие, — презрительно пробормотал старик. — Карха боролся, чтобы выжить. Похоже, все забыли о том, что действительно важно. В конце концов, это приведет всех к гибели.

— Тогда почему бы просто не уйти?

Старик криво улыбнулся: Я старик, который ищет не место для жизни, а место для смерти. Те, кому нужно жить, - молодые.

— Хмм...

«Вот это ответ».

В этот момент дверь открылась. Вошел Аскель с корзиной в руках.

— Простите, что заставил вас ждать. Сейчас я приготовлю еду.

— Все готово?

— Да. — Аскель поставил корзину на пол и протянул кошелек Яну.

Ян слегка сузил глаза: Ты использовал слишком мало.

— Это потому, что вы - мои гости. Я вообще не хотел брать плату, но у меня не так много денег.

— Хм...

Ян, почесав подбородок, вдруг повернулся к старику: Старик. Ты умеешь готовить?

— Я умею жарить на костре.

— Тогда я буду благодарен, если ты это сделаешь.

Старик встал, не говоря ни слова. Аскель наклонил голову.

Ян жестом указал на пустой стул за столом: Садись.

Аскель сел, моргая в растерянности.

Ян прямо спросил: Что за проблема с деревней?

— Даже если вы очень сильны, втроем вам не справиться. Деревенские воины должны помочь. Это первоочередная задача.

«Как и сказал старик».

Ян, внутренне усмехнувшись, спокойно посмотрел на Аскеля: Это не тебе решать. И о целесообразности, и о методах судить и решать мне. Твоя задача - объяснить детали заказа и предложить вознаграждение. На этом твоя роль, как клиента, заканчивается.

Ян пожал плечами и добавил: Ненавижу затягивать дела. Раз уж дело дошло до этого, я не буду спрашивать потом.

После минутного колебания Аскель, похоже, принял решение и заговорил: ...Каждую ночь деревню окружают чудовища. Мы называем их белыми демонами.

— Расскажи мне подробности.

— Сначала он был всего один. Белое, гигантское существо, что-то вроде гарпии, которую я никогда раньше не видел. Я сам видел его однажды, и оно больше походило на демона, чем на гарпию. У монстра не было глаз, только белые рога, похожие на корону. Когда деревенские воины напали на монстра, он просто улетел. Но...

— И на следующий день он вернулся. На этот раз со своими приспешниками.

Аскель моргнул: Как вы узнали?

— Просто продолжай рассказ.

— Сначала это был один людоед-приспешник. Он просто наблюдал издалека. На следующий день пришло еще несколько гарпий, а потом появились гоблины. Тогда мы поняли, что у него есть приспешники, и отправились их усмирять.

— Вы потерпели неудачу, я полагаю.

— Да. Существо просто отправляло своих монстров и убегало. Так было несколько раз. Недавно оно стало приводить мертвецов.

Ян слегка нахмурил брови: Мертвецов?..

— Да. Ходячие скелеты. Всякий раз, когда наши воины уходят, оно присылает мертвецов и убегает.

Глаза Яна сузились.

Мутировавшая королева гарпий. Это был именованный монстр в игре. Изначально гарпии жили небольшими группами, в центре которых была королева. Кроме полета, их боевые способности не были выдающимися. Эффекты ментального очарования, способные околдовать противника, были неэффективны против тех, кто обладал даже ментальной стойкостью выше среднего.

Однако это мутировавшее существо, запятнанное безумием Черной стены, вместо гарпий таскало за собой других монстров. Оно также сохранило врожденную настороженность и быстро убегало, если не попадало под прямую цель или если внимание не было достаточно разделено. Однако таскание нежити за собой - это не встречающаяся в игре модель поведения.

«Возможно, это еще одно изменение, пришедшее с реальностью. Возможно, это следствие того, что я убил сильнейших великанов и прочих боссов до этого».

— С тех пор все повторяется. Наша сторона постепенно набирала все больше жертв и усталости. Поэтому несколько дней назад мы перестали пытаться покорить его ночью и стали искать его логово днем.

— Значит, в этом нет никакой пользы. Должно быть, количество монстров увеличилось.

— ...Да. К счастью, в последнее время их число не увеличивается, но любая схватка все равно нанесет значительный урон. А сейчас мы видим только нежить, самого существа или его живых приспешников мы больше не видели.

— Типичная тактика гарпий. Итак...

Ян кивнул, затем посмотрел на Аскеля: Если мы позаботимся об этом существе для тебя, что ты можешь предложить нам взамен?

— Это...

— У меня есть несколько имперских золотых монет. Я отдам их вам. — Старик вмешался.

Аскель удивленно посмотрел на него, а Ян увидел, как перед его глазами всплывает окно квеста.

[Белый демон].

Наградой было увеличение атрибута силы.

«...Похоже, изначально это был квест исключительно для воинов-варваров».

Подумав об этом, Ян улыбнулся.

— Я согласен. Контракт заключен.