Застыв на мгновение от убийственного намерения в глазах, устремленных на него, Аскель пошатнулся. Вскоре он услышал ледяной, холодный голос, который обращался к нему.

— Будет лучше, если ты скажешь правду.

Человек с черными волосами, тихо подошедший из-за скалы, теперь смотрел на Аскеля сверху вниз, из-под плаща торчала рукоять меча. Впервые Аскель заметил на лице мужчины брызги крови.

Глядя на него черными, как бездна, глазами, мужчина спросил: Что ты делал здесь один?

Подумав, что этот мужчина точно не человек, Аскель крепко сжал свой лук. Он не хотел умирать, дрожа от страха. Он должен был высказать свое мнение, а если этого окажется недостаточно, то он был готов сражаться до смерти.

Аскель постарался, чтобы его голос звучал ровно: Я прятался... от вас, сэр.

Его тон был неизбежно вежливым - небольшая уступка ситуации. Брови мужчины сузились.

— Прятался?

— Очевидно, тебе есть что скрывать. Иначе не было бы причин для этих пряток. — Голос зверолюдки негромко рыкнул. — Там внизу прячутся бандиты, которые ждут твоего сигнала?

— О чем вы говорите?.. — растерянно пробормотал Аскель, но тут же понял, что его совершенно не понимают.

— Заниматься бандитизмом в таком опасном месте - значит либо умереть с голоду, либо стать добычей чудовищ.

— Тогда почему ты спрятался?

— Потому что вы втроем пришли со склона горы. Оттуда приходят только чудовища.

— Значит, ты спрятался, потому что думал, что мы и есть те самые чудовища. — Мужчина странно улыбнулся.

Аскель невольно взглянул на демона и ответил: А разве вы не являетесь таковым, сэр?

— Конечно, нет. Мы наемники. Просто возвращаемся после выполнения задания.

Аскель моргнул. В это трудно было поверить, особенно в такую суровую зиму. Местность вблизи гор славилась тем, что была настолько опасной, что даже опытные воины могли легко лишиться жизни.

— Наверное, недоразумение произошло из-за котенка. Хотя кто бы не подумал так же? — насмешливо сказала босоногая эльфийка, когда зверолюдка обнажила клыки.

Мужчина посмотрел на Аскеля и добавил: Итак, отложим прятки в сторону. Почему ты здесь один?

— Я пришел сюда поохотиться.

— Трудно поверить. Как ты сказал, здесь опасно. Такой ребенок, как ты, охотится в одиночку?

Нахмурившись, Аскель решил быть откровенным. Это не было секретом, который следовало хранить, независимо от того, человек он или нет.

— Я не ребенок. И в окрестностях деревни почти нет дичи. Все высохло. Здесь опасно, но есть на что поохотиться.

— А что делают другие взрослые?

— У взрослых свои задачи. Я еще не считаюсь взрослым, поэтому они меня не включают в них. Поэтому я делаю то, что могу.

— Ты храбрый. А что, если ты встретишь зверя?

— Я спрячусь или убегу. Я быстро бегаю и хорошо знаю эту местность.

«Хотя на этот раз я был застигнут врасплох».

Пока Аскель сдерживал остатки своих мыслей, мужчина обменялся взглядом со зверолюдкой и пожал плечами. Казалось, атмосфера несколько разрядилась. Аскель чувствовал то же самое. Если бы они хотели убить или съесть его, то не стали бы продолжать разговор.

Тогда босоногая эльфийка вышла вперед.

— Приятно познакомиться. Я Тесайя.

— ...А я Аскель.

— Что ж, Аскель. Возможно, это судьба. Мы устали и измотаны вчерашними неприятностями. Не мог бы ты проводить нас до своей деревни?

Расслабленный Аскель снова напрягся, отчасти из-за того, что сейчас происходило в его деревне. Он поочередно посмотрел на эльфийку, представившуюся Тесайей, черноволосого мужчину и черношерстную зверолюдку.

Затем Аскель твердо ответил: Боюсь, я не могу.

— А? Почему?..

— Моя деревня не принимает чужаков без приглашения. Если я приглашу ваше трио, то стану ответственным за вас. Честно говоря, я не могу доверять вашим словам, поэтому не могу взять вас в деревню.

Наступило молчание. Мужчина некоторое время пристально смотрел на Аскеля, а затем протянул руку. Инстинктивно Аскель вздрогнул, когда мужчина слегка потрепал его по волосам.

— Умный, не правда ли?

Когда Аскель удивленно моргнул, мужчина отвернулся и добавил: Нет нужды идти дальше. Он сейчас не в том состоянии, чтобы охотиться.

Когда мужчина ушел, зверолюдка спрыгнула на землю рядом с Аскелем и протянула ему что-то.

— Я зверолюд, а не демон. Но раз уж я тоже не так поняла, то на этот раз я тебя прощу.

Аскель, опешив, посмотрел на то, что ему дали. Это был кусок вяленого мяса.

— Он сильный парень.

— Вот почему он, наверное, бродит здесь один. Родился с качествами воина.

Аскель смотрел вслед удаляющимся двоим, чувствуя себя ошеломленным. Он был не единственным ошеломленным.

— Они просто уходят?.. Неужели вот так просто, Ян? Ты мог бы попробовать убедить его. — Тесайя повысила голос, прищурив глаза.

Ответила на эту реплику теперь уже не демон, а зверолюдка.

— Прекрати суетиться и тихо иди за мной, остроухая. Мы услышали ребенка.

— Да ладно... Ууу. — Тесайя коротко вздохнула и снова посмотрела на Аскеля.

— Я понимаю, что ты о нас подумал, но мы сражаемся с монстрами. Особенно Ян, он эксперт по монстрам.

— ...

— Если бы ты знал, каких тварей мы убивали в горах, этого недоразумения не случилось бы. — Тесайя облизала губы и, отвернувшись, пожала плечами.

— Что ж, теперь я действительно ничего не могу сделать. Береги себя, маленький охотник. — Она быстро стряхнула с себя сожаление и пружинисто зашагала за своими спутниками.

Аскель на мгновение застыл на месте, а затем, обернувшись, закусил вяленым мясом. Его ноги тряслись от напряжения, но у него еще были дела. Прошло около часа, когда Аскель добрался до вершины долины.

От открывшегося вида на долину у Аскеля перехватило дыхание.

Он уставился на нее, а вяленое мясо упало на землю. Взору Аскеля предстали мертвые, разрубленные пополам или с разбросанными внутренностями огры. Следы взрыва, разбросанные осколки костей. Мутировавшие дикие звери, упыри и даже существа, похожие на гарпий. Многочисленные трупы были беспорядочно разбросаны по долине. Казалось, здесь собрались все местные монстры.

С одной стороны он увидел остатки костра, который теперь лишь слабо дымился. Слова Тесайи о тяготах прошлой ночи и о том, что они являются экспертами по убийству монстров, внезапно обрели смысл.

— ...Может ли это быть?

Его осенило, что все ее утверждения могут быть правдой. Они были охотниками на чудовищ пришедшими с гор. В этот момент Аскель инстинктивно повернулся и побежал в ту сторону, откуда пришел.

***

— Ух... Ух...

Ян спокойно наблюдал, как северянин Аскель, задыхаясь, почти кувыркаясь, бежит по склону за ними, прерывисто крича им вслед.

— Итак, что тебе нужно? — резко спросил Ян.

Аскель сумел поднять голову: Э-э?..

— Почему ты бежал за нами, крича всю дорогу?

— О, потому что...

На потном и слегка взволнованном лице Аскеля мелькнула нерешительность.

— ...я увидел другую сторону горы.

Аскель выпрямился, посмотрел поочередно на Яна, Шарлотту и Тесайю, после чего слегка склонил голову.

— Прошу прощения за свою грубость. Я ошибся.

Ян усмехнулся: Ты пришел только для того, чтобы извиниться?

— Нет, не только это... Мысль о том, что я потерял вас из виду, заставила меня прийти сразу же. Но теперь, когда я здесь, я не уверен, стоит ли мне это делать. Это не то, что я могу решить и сказать в одиночку.

Ян бесстрастно пожал плечами: Делай, что хочешь. Если хочешь что-то сказать, говори. Если нет, то не надо.

Он продолжил идти, и Шарлотта, загадочно улыбаясь, и Тесайя, весело махая рукой, последовали за ним.

Аскель быстро догнал Яна: Вообще-то у меня к вам просьба.

— Заказ.

— А?..

— Не просьба, а заказ. Я наемник, а не волонтер.

— А что такое волонтер?.. В любом случае, у меня есть для вас работа, но не могли бы мы сначала отправиться в мою деревню?

— Конечно... Зачем ты меня ударила? — Тесайя нахмурилась, когда рука Шарлотты опустилась ей на голову.

Ян скривил уголок рта: Мы думали, что ты не можешь нам доверять. Разве ты не должен был поручиться за нас своим именем?

— Верно. Если вы пойдете со мной, вы будете моим гостем. И теперь я верю, что вы наемники, специализирующиеся на охоте на монстров.

— Я просто пошутил. Теперь веди.

— А, хорошо. — Аскель быстро взял инициативу в свои руки.

Значит, ему нужна помощь против какого-то монстра. Ян кивнул и последовал за парнем. Он не искал работу в срочном порядке, но группа устала и нуждалась в отдыхе, чтобы продолжить путь.

Кроме того, они даже не были уверены, где именно находятся. Они просто двигались на юг, а до Тревелги было еще далеко. Эти вопросы решатся сами собой, если их группа выполнит несколько заказов.

«По крайней мере, сегодня нас ждет теплая еда и постель».

Честно говоря, на сегодня этого было достаточно.

***

Появление северного мальчика значительно улучшило настроение группы. Обычно путешествие представляло собой не более чем ходьбу, перемежающуюся периодами отдыха, еды и случайными драками. Единственным способом скоротать время были разговоры.

Однако группа уже практически исчерпала все темы для любопытства друг к другу. Но северный мальчик оказался свежим и интересным собеседником. Да и то, что они могли провести ночь в тепле и безопасности, тоже значительно разряжало обстановку.

После основных знакомств и светской беседы Тесайя спросила: Итак, где именно находится твоя деревня?

Аскель указал вперед: Всего в двух-трех часах ходьбы отсюда. Она находится на холме посреди леса.

— Приятно слышать. Я думала, что какое-то время не увижу никаких деревень, учитывая, что все они заброшены и покрыты снегом.

Облегченно вздохнув, Тесайя посмотрела на Аскеля, словно что-то понимая.

— А разве твоя деревня не такая же, как те заброшенные?

— Не была до прошлого года.

— Почему вы не переехали на юг? — спросила Шарлотта.

Аскель на мгновение замешкался, прежде чем ответить: Были разговоры о том, чтобы перебраться внутрь барьера. Некоторые люди действительно уехали. Но большинство осталось. Очень важно, что главный воин деревни был против переезда.

Его тон был нейтральным, но он не смог полностью скрыть намек на недовольство, которое, казалось, уловил только Ян. Остальные двое были слишком сосредоточены на содержании разговора.

— Главный воин?.. А, понятно. Ваша деревня следует старым традициям Севера. Как племенная община.

— О чем ты? — поинтересовалась Тесайя.

Шарлотта спокойно объяснила: Люди живут так, как жили до того, как Север вошел в состав империи, и почитают какого-нибудь великого воина.

«Так вот почему пошли разговоры о приглашении».

В голове Яна промелькнули воспоминания о различных уединенных северных деревнях из его игрового опыта. Но тогда ему не удалось побывать ни в одной из них, потому что его попытка войти всегда отвергалась. Стоило только войти в одну из них, как вся деревня сбегалась, чтобы избить его, что часто приводило к выходу из игры.

Единственный способ попасть туда - это стать воином-варваром, о чем он узнал только после прочтения нескольких руководств. С ними было связано несколько эксклюзивных квестов. Все остальное для мага не имело никакого значения, и это было все, что он знал.

Аскель продолжал: Мы почитаем Карху. Каждый хочет быть похожим на него.

— И кто же он такой, чтобы его почитали?

— Легендарный герой Севера. Он уничтожил бесчисленные остатки королевства великанов и в одиночку сразился со Злым Драконом. В конце концов, он изгнал дракона и принес свободу Северу. После смерти он стал богом.

— Он убил дракона?

— Согласно легенде, они сражались три дня и три ночи, и в конце концов дракон отступил. После этого он больше никогда не появлялся. Говорят, что раны, нанесенные Кархе, были слишком тяжелыми, и в конце концов он умер. Ну, я точно не знаю. Я никогда не видел ни одной драконьей кости, даже кусочка. — Аскель пожал плечами.

Ян ухмыльнулся: Империи, наверное, не очень понравилась бы эта история. Человек становится богом.

— Культ Лу Солар тоже признает его богом. Может, им это и не нравится, но он был настоящим героем, ставшим божеством. — Возразила Шарлотта.

Ян посмотрел на нее: Ты знаешь об этом довольно много. Я думал, ты не интересуешься такими вещами.

— Я слышала об этом от Олега. Он тоже был родом из северного племени.

«Олег?.. А, этот болтливый лысый парень».

Ян вспомнил стражника из торговой компании «Либра», который кидал волшебные бумеранги.

— Он хвастался, что, в отличие от звериных богов, его бог признан орденом. Может, Карха сейчас избивает его.

— Если бы он был великим воином, то возможно.

— Этот парень напитался испорченной магией и впал в безумие, в итоге сгорел до смерти от заклинания молодой девушки. А перед этим он отрубил запястье одному из своих с севера. — Тон Яна был предельно честным, и Аскель лишь пожал плечами.

— Значит, он, скорее всего, не попал в легион Кархи.

— Легион Кархи?

— Исключительные воины после смерти становятся частью легиона Кархи. Это небесные воины, которые охраняют богов. Они сами являются богами, хотя и в меньшей степени.

«Религия, собранная из различных элементов, как и ожидалось. Неудивительно, что воины-варвары в игре выкрикивали его имя при каждом удобном случае».

Ян, втайне забавляясь, решил спросить то, что хотел узнать: Значит, вы живете как племя, не взаимодействуя с автономными регионами?

— Нет, мы являемся частью автономных регионов. Мы свободно перемещаемся через ворота. На самом деле я никогда не использовал термин “племя”. Это просто другой образ жизни.

«Это меняет дело». — Ян кивнул.

Это было все, что он действительно хотел знать. Если бы они были уединенным племенем, полагающимся исключительно на самообеспечение, то не было бы причин для визита. Если же они были цивилизованными, то мало чем отличались бы от маленьких деревушек на окраинах пограничных королевств.

— Если такой ребенок, как ты, охотится в одиночку, значит, ситуация не так уж хороша, — добавила Шарлотта. Аскель, похоже, пришелся ей по душе, поскольку она говорила больше, чем обычно.

— Проблемы действительно есть, но я охочусь добровольно. И, позвольте мне еще раз повторить, я не ребенок.

Пока Шарлотта хихикала, Ян добавил: Итак, работа, которую ты хотел предложить, как-то связана с проблемой твоей деревни?

— ...Да. Вот почему мне нужно время, чтобы подумать, прежде чем обсуждать это. Это не только моя проблема.

— Справедливо. Я не работаю без вознаграждения. Мы пробудем здесь всего один день, а потом уедем. Согласуй решение к тому времени.

— Да. Поскольку вы будете моими гостями, я позабочусь о том, чтобы вы получили самое лучшее гостеприимство во время вашего пребывания в деревне.

— Мы можем использовать имперскую валюту в твоей деревне?

— Конечно.

— Хорошо.

Ян достал из кармана кошелек, наполненный серебряными монетами, и оценил его вес, прежде чем бросить Аскелю.

Аскель оглянулся на него: Обычно мы не берем денег с гостей.

— Я не хочу плохо питаться или спать на полу. Используй это, чтобы обеспечить нам хорошую еду и теплое место для сна. Сдачу оставь себе.

— Я верну все остатки. И... — Аскель на мгновение замешкался, прежде чем добавить: Во время нашего путешествия вы могли бы рассказать мне о тех тварях, которых убили в горах?

Шарлотта и Тесайя переглянулись, спрашивая, можно ли обсуждать это, но Ян пожал плечами.

— Не вижу причин для отказа.