Треск, треск...

Среди тишины вокруг раздавался лишь сухой звук горящих дров. Это был костер, который оживил Филипп. Мерцающее пламя размывало окружающий пейзаж. Кошмарная картина была усеяна многочисленными волчьими тушами, изрезанными и изуродованными, с разбросанными вокруг внутренностями. А Мэв молча стояла посреди всего этого, как статуя, с немного встревоженным взглядом. К счастью, молчание длилось недолго.

— Ян? Это ты? — спросила Мэв, внезапно наморщив лоб и вглядываясь в темноту.

— ...! — Филипп, разгребавший дрова, тоже быстро повернул голову. Из темноты усталой походкой приближался слабый силуэт.

— Хорошо. Вы не пострадали. — Медленно ответил Ян. Для ожидающих голос был столь же раздражающим, сколь и медлительным.

— Ты, что это было раньше... — Мэв подалась вперед.

— Все ли волки отступили? — Ян прервал ее, и Мэв нахмурила брови.

— Да. Вскоре после того, как ты вошел в лес, они разбежались. Но самое главное, ты должен объяснить, что произошло раньше... — Мэв глубоко вздохнула и заговорила.

Она снова не смогла закончить фразу. Это произошло потому, что она только сейчас заметила появление Яна.

— Нет нужды объяснять, — ответил Ян на ходу. Он продолжил: — Все было именно так, как я сказал.

Он бросил то, что держал в руке, в сторону костра. Размытая вещь приземлилась рядом с костром и покатилась к сидящему Филиппу. Это была голова Андольфа с высунутым языком.

— Клянусь светом Лу Солар! — Филипп упал на спину при виде ужасающей фигуры, не похожей ни на человека, ни на волка.

— Что это?! — спросил Филипп.

— Оборотень. Это он вел волков, — сказал Ян.

Ян замолчал и замер. Мэв, которая смотрела на голову Андольфа, в оцепенении повернулась к Яну. Уголки рта Яна слегка изогнулись, когда их взгляды встретились.

— Вы сами неважно выглядите, — сказал Ян.

— ... — Мэв ответила молчанием.

Это было не то, что Ян должен был говорить. Ян выглядел так, словно проплыл через море крови и плоти. Но это также означало, что он участвовал в жестокой битве. Один, в темном лесу.

— Как ты узнал? Что во главе стаи волков стоит такое чудовище. — Мэв, вместо того чтобы обратить внимание на его замечание, вернулась к основной теме.

— Я не знал, — ответил Ян.

— Что?.. — спросила Мэв.

— Но до меня доходили слухи. О стае волков, которые охотились только на людей. Вы не слышали ничего подобного, леди? — спросил Ян.

— ...Нет, — ответила Мэв.

«Действовать на основании одних лишь слухов. Невероятно». — Мэв не стала озвучивать эту мысль, поскольку и сама действовала на основании слухов. Но она не могла скрыть выражение своих глаз.

Ян медленно продолжил: В абсурдных на первый взгляд слухах часто есть доля правды, особенно в такие времена, как сейчас.

— Но эти дворняги не были особенно примечательными, просто их было много. Поэтому я и решил уничтожить вожака. О том, что это чудовище, я узнал только после того, как увидел его. — Ян пожал плечами.

Хотя по тону Яна можно было предположить, что это незначительное изменение. Однако для Мэв это не было похоже на хвастовство. Ян действительно в одиночку убил оборотня и вернулся.

Подумав об этом, Мэв посмотрела на Яна с вновь обретенным уважением. Она наконец поняла, что рассказы о том, как он в одиночку уничтожил кобольдскую твердыню, не были ни преувеличением, ни просто везением.

«Может быть, этот парень действительно найдет темного мага. Но все же...» — впервые такая мысль пришла Мэв в голову.

— То, что это было безрассудством, остается неизменным. — Голос Мэв был по-прежнему строг. — Если бы это был монстр пострашнее оборотня, ты мог бы погибнуть. Ты должен был пойти со мной.

Независимо от личных желаний, Ян не мог позволить себе умереть. Он должен был выжить и добраться до замка вместе с ней. Чтобы этого не случилось, подобные импульсивные поступки не должны повториться.

— Хм. Что ж... — Ян, почесав подбородок, взглянул на нее и сказал: В таком наряде вы бы не очень помогли в погоне.

«...Что говорит этот парень?» — брови Мэв взлетели вверх.

— Я гораздо быстрее, чем ты думаешь. Даже в этом наряде. — Ее голос невольно ожесточился.

— Конечно, — ответил Ян и добавил: Зверь должен был почувствовать опасность. Он напал, потому что я был один, иначе он бы убежал. Тогда мы бы упустили его и не знали, когда он может снова прийти за нами. Мы не могли позволить такой угрозе уйти.

— Это всего лишь предположение, — ответила Мэв.

— Тогда почему эта тварь пряталась и наблюдала? Оборотень был готов наброситься в любой момент. Значит, он был не таким сильным, как казалось. Вот почему я пошел один. Вам это понятно? — сказал Ян.

Мэв на мгновение потеряла дар речи.

Ян спокойно продолжил: Я понимаю ваше беспокойство, но моя жизнь имеет первостепенное значение. Я не настолько предан и благороден, чтобы рисковать жизнью ради кого-то другого. Такие качества подобают рыцарю вроде вас, а не простому наемнику вроде меня.

— ... — Мэв вынуждена была признать, что никогда не сможет выиграть спор с Яном. Она не могла заставить его подчиниться и силой.

Ведь Ян сам только что заявил, что не является ни верным, ни благородным. Почти все наемники были такими, но Ян был первым, кто признал это так открыто, особенно перед таким рыцарем, как она. И это не было пустым звуком. Ян доказал свои возможности несколькими способами всего за один день. Если бы Мэв выхватила меч, он, несомненно, стал бы отбиваться или бежать. Ни тот, ни другой исход был нежелателен. Немного подумав, Мэв приняла решение, которого не хотела.

— Хорошо. Но в будущем я буду благодарна, если ты заранее сообщишь мне о своих планах. Не держи их при себе, — сказала Мэв.

Она решила вежливо попросить Яна. Ее пугала мысль о том, что ею будет манипулировать грубый и жадный наемник, но другого выхода она не могла придумать.

Ответ Яна был неожиданным: Понял. Я так и поступлю.

Он кивнул без всяких комментариев.

Мэв, чувствуя некоторую неловкость, избегала его взгляда и ответила: ...Хорошо.

Возможно, она была слишком недоверчива к нему. Проглотив кашель, чтобы прервать паузу, она спросила.

— Сэр, как насчет того, чтобы поделиться героической историей вашей битвы с этим чудовищем, пока мы едим? — нетерпеливо спросил Филипп.

Хотя Филипп даже не осмелился прикоснуться к голове Андольфа, его глаза блестели от возбуждения. Ян усмехнулся и покачал головой.

— Позже. Филипп, — ответил Ян.

— ...Осталось ли еще что-нибудь сделать?

— Я не хочу здесь есть. И уж точно не хочу здесь спать. — Ян говорил так, словно это было очевидно, жестикулируя вокруг себя.

— О. — Выражение лица Филиппа выражало понимание. Повсюду валялись волчьи туши. Это было не только жуткое зрелище, но и вонь крови и разложения.

— В центре леса есть ручей. Будет лучше разбить лагерь там. Что скажете, леди? — спросил Ян.

На вопрос Яна Мэв, оторвавшись от своих мыслей, кивнула: Хорошая идея. Так и поступим.

— Приведи лошадей. Филипп. — Ян указал подбородком. Он командовал очень естественно.

— Да, сэр, — ответил Филипп.

Настолько естественно, что даже Филипп и Мэв не заметили ничего странного. Филипп побежал к трем привязанным лошадям. Две боевые лошади с бронированными шеями и головами - это одно, но то, что им удалось спасти и старую лошадь Яна, было для Фиксера самой загадочной частью дня. Когда Филипп взял поводья, лошади заскулили, похоже, от волнения.

— Что на них нашло? Они испугались? Ну же, ведите себя хорошо, — сказал Филипп.

Филипп натянул поводья. Лошади Филиппа и Мэв послушно последовали за ним, но лошадь Яна шла неохотно, поджав передние ноги. Как только они приблизились на несколько шагов...

Бам!

Лошадь Яна, которая фыркала, внезапно рухнула на бок.

— О-о-о?..

Филипп в замешательстве наклонил голову. Внимание Яна и Мэв было приковано к нему,

— Э-э, сэр, это... — сказал Филипп. Осмотрев лошадь, Филипп заколебался, прежде чем продолжить: Она... мертва?

— ... — Брови Яна поднялись вверх.

Мэв тоже повернулась к Яну с удивленным взглядом. Глядя на внезапно умершую лошадь, Ян понял: Похоже, это из-за крови, которой я покрыт.

Вероятно, старый конь не выдержал сильного стресса, особенно если учесть запах крови оборотня, который исходил от Яна. Однако Ян предпочел не озвучивать эту мысль.

— Это... Ну. Сэр, прошу прощения. Кажется, я совершил какую-то ошибку, — сказал Филипп.

Выражение лица у Филиппа было как у человека, потерявшего страну, и Яну было забавно наблюдать за этим.

— Как мог тот, кого мне удалось спасти, умереть так бессмысленно... — сказал Филипп.

— Тебе следовало быть осторожнее, Филипп. Вокруг столько волчьих туш, — сурово отругала его Мэв, а затем посмотрела на Яна.

— Я сожалею об этом. Я заплачу за лошадь. — Ян пожал плечами. Он продолжил: Ну, это же не специально. Я понимаю. Это было чудо, что она вообще выжила.

— Спасибо, сэр. Вы очень щедры. — Филипп склонил голову.

— Но... — неторопливый голос Яна упал на склоненную голову Филиппа. Ян продолжил: Я не хочу идти пешком.

— А?.. — Филипп озадаченно поднял голову.

— Я устал, — добавил Ян, глядя прямо на него.

Филипп, на мгновение ошеломленный, посмотрел между лошадьми и Яном, затем безнадежно вздохнул: Конечно, это я должен идти пешком. Ага...

***

Два часа спустя группа распаковала свои вещи у ручья в центре леса. Пока Филипп готовил костер, Ян неторопливо слез с лошади.

Лошадь Филиппа была гораздо удобнее, чем старая лошадь Яна. Когда Ян слезал, голова Андольфа, привязанная рядом с седлом, болталась. Это было сделано Филиппом. Ян удивился, зачем тот взял ее с собой, но вскоре обратил внимание на ручей. Голова не была его главной заботой.

— Вода по колено... — пробормотал Ян. Он подумал, что едва ли сможет умыться в ручье.

Ручей был больше похож на реку. Ян, небрежно присевший на ближайший камень, начал развязывать доспехи.

— Что ты делаешь? — спросила Мэв, наклонив голову.

— Как видите. Я снимаю доспехи, — ответил Ян.

— А что, если на нас снова нападут? — спросила Мэв.

— Разве вы не чувствовали этого по дороге сюда? В этом лесу, наверное, не осталось ни одного оленя. — Ян пожал плечами. Он продолжил: Оборотень захватил лес. Наверное, они все сбежали.

Даже если что-то и есть, я должен умыться, несмотря ни на что. Тихо бормоча, Ян продолжал расстегивать ремни своих доспехов и наплечников. Все его тело было липким от пота и крови.

— А, понятно... В этом есть смысл. — Мэв понимающе кивнула головой.

— Сэр, вы собираетесь принять ванну? — спросил Филипп, который уже разжег костер и накрыл место для отдыха.

— Да, — ответил Ян, с усилием сдирая с себя рубашку и доспехи, которые упорно цеплялись за него.

— Понятно... — Филипп, отстранившись, послал взгляд, напоминающий взгляд щенка, который нуждается в помощи.

Ян, отложив доспехи, бросил на Филиппа раздраженный взгляд. Смирившись, он достал из кармана сверток. Копченый окорок, сыр и пшеничный хлеб, плотно упакованные, появились в лунном свете. Лицо Филиппа просветлело.

Отложив сверток, Ян холодно распорядился: Возьми только половину. Нам нужно оставить немного на завтра.

— Да! Я приготовлю его, чтобы вы могли сразу же съесть, — ответил Филипп.

— Сначала вымой руки. А после того, как приготовишь еду, почисти и мои доспехи, — сказал Ян.

— Конечно! — Филипп бросился к ручью.

«И вправду, с ним довольно легко», — подумал Ян.

Ухмыльнувшись, Ян потянулся к своим поножам и вдруг добавил, словно вспомнив о чем-то: Я должен упомянуть заранее. Я собираюсь раздеться. Планирую как следует помыться.

— Если я не буду смотреть, это не имеет значения. — Мэв бесстрастно кивнула, естественно, сняв шлем.

Затем она по очереди сняла стальные перчатки, просунув руки между локтевыми доспехами. Звук лязга продолжался. После нескольких манипуляций под плечевыми доспехами защитная броня вокруг локтей и верхней части рук отвалилась.

Когда Мэв начала ловко снимать наплечные доспехи, Ян заметил: Я думал, вы даже спать в них будете.

— Я планирую еще и помыться, — спокойно ответила Мэв.

— Прямо сейчас? — Ян наклонил голову.

— Именно так. Какие-то проблемы? — Мэв повернулась к нему лицом.

— ...Полагаю, нет? — в кои-то веки на лице Яна появилось редкое выражение недоумения.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!