Дрожь утихла. Открывшаяся пещера была огромной, как любые большие ворота, с потолком, усеянным сталактитами, и лестницей, раскинувшейся под ним. Ступени были широкими и неглубокими, загибались внутрь, скрывая то, что находилось внизу.

— ...Значит, под землей было скрыто какое-то пространство. Лес был лишь средством для отсеивания незваных гостей, — размышляла Шарлотта, слезая с лошади.

Ян спокойно наблюдал за темнотой за пределами пещеры, ощущая вибрацию на поясе. Он взглянул на Меч Правосудия.

— Чем дальше, тем более зловеще. Бесконечный лес, а теперь еще и пещера, ведущая под землю.

— Демон твоего калибра боится таких вещей?

— Видеть такое и ничего не думать об этом - такое под силу только зверю вроде тебя. Если маг может творить такую магию, он должен быть невероятно силен.

— Самый сильный маг, которого я знаю, - это Ян.

— Ну, да, но... все же.

Тесайя и Шарлотта вошли в пещеру первыми, причем лошадь, несмотря на свое нежелание, послушно следовала за Шарлоттой.

— Смело с вашей стороны входить без приглашения, — заметил Ян, слезая с лошади.

Тесайя удивленно моргнула: Верно. Я не чувствовала сопротивления, входя сюда. Может быть потому, что эта земля так запятнана разложением, все ограничения были сняты.

«Интересная мысль».

В этот момент меч на поясе Яна снова запульсировал. Сузив глаза, Ян наконец извлек Меч Правосудия, лезвие которого тускло мерцало святой силой. Словно в подтверждение его действий, свет стал интенсивнее распространяться по острию.

— ?..

Яркое голубое свечение в конце концов перетекло в меч, наполненный святой энергией. Слегка взмахнув мечом, Ян увидел, как голубой свет рассеивается тусклым шлейфом.

«А, значит, ты решила вмешаться».

Ян ухмыльнулся, подозревая, что Тир Эн наблюдала за ним. Возможно, почувствовав ослабление связи со своей реликвией, суровая богиня обратила на это внимание, опасаясь, что ее влияние не распространится на подземный мир. Иначе не было бы причин заранее наделять его святостью. С таким количеством святой энергии он мог бы нанести хотя бы один удар Правосудия.

«Что ж, премного благодарен».

Ян убрал меч в ножны. Свет был полностью затуманен, а святая энергия неощутима. Он планировал не доставать его без необходимости, чтобы не истощать святую силу.

— Ян! Иди скорее! Здесь тоже что-то написано! — окликнула Тесайя, спустившись на несколько ступенек ниже.

Ян, держа поводья лошади, вошел в подземный проход, который был выше и шире, чем казалось снаружи, и леденяще холодным, словно дыхание могло заморозить легкие. Спустившись по широким и неглубоким ступеням, Ян присоединился к ним.

— Хмм... — вырвалось у него негромкое восклицание.

Как и говорила Тесайя, на высокой стене были выгравированы древние руны севера.

— Что это? Не держи это в себе, поделись с нами. — Красные глаза Тесайи сверкнули, и Ян погладил подбородок, прежде чем заговорить.

— Я все еще не могу прочесть имя дракона. Под ним написано, что этот подземный дворец, бывший когда-то его логовом, подарен единственному ковенантеру и некогда королеве-компаньонке. Значит, это... по сути, письмо, прилагаемое к подарку.

— Письмо?..

Ян не ответил, но продолжал впитывать надписи на стене. Постепенно разрозненная информация в его голове начала выстраиваться в единое целое. Древний дракон, чье имя так и осталось неустановленным. Королева древнего королевства великанов, изучавшая силу пустоты. Призрак, назвавший его узурпатором.

— Это место, где королева изучала силу пустоты, ее летний дворец, — промелькнуло в голове Яна.

Тесайя и Шарлотта посмотрели на него: Оно оставалось неизведанным, потому что было скрыто под землей драконьего владения. Возможно... — Взгляд Яна устремился за пределы лестницы в темноту.

— Королева может быть здесь.

— Королева?.. Королева-великанша, о которой ты говорил?

— Записи о ее конце были туманны. Но я не понимаю, что...

Грохот!

Не успел Ян закончить фразу, как вся пещера снова завибрировала. Когда группа выпрямилась, и без того тусклый интерьер мгновенно потемнел.

Вход в пещеру снова погружался в землю. Глаза Яна быстро привыкли к темноте. К счастью, не было никакого бедствия, связанного с засыпанием землей. Вместо этого темно-синяя каменная стена, похожая по материалу на саму пещеру, полностью закрывала вход.

Вибрация утихла, и лишь слабый свет, исходящий из глубины пещеры, едва освещал лестницу. К счастью, из всей группы только две лошади с трудом могли видеть в темноте.

Некоторое время Тесайя смотрела на каменную стену, но в конце концов заговорила.

— Мы... в ловушке?

— Похоже, что да, — спокойно ответил Ян.

Даже в темноте их светящиеся оранжевые и красные глаза обратились к нему.

— Это ничего не меняет. Мы все равно не собирались уходить с пустыми руками.

Ян зажег факел и прикрепил его к седлу, ведя за собой лошадь. Лестница тянулась довольно долго, уводя все глубже под землю и вызывая все более необычные ощущения - свидетельство древней магии, управляющей пространством. Как бы подтверждая то, что когда-то это было логово дракона, потолок поднялся выше. Сигил на руке Яна снова начал пульсировать.

«Не торопи меня. Я уже иду».

«Ты так отчаянно зовешь меня, но почему называешь узурпатором?»

Ян, цокнул языком, без паузы продолжил путь сквозь синеватую тьму.

***

Лестница закончилась, когда стало невозможно определить их местоположение.

— Название “подземный дворец”... вовсе не преувеличение, — тихо пробормотал Ян, глядя на открывшееся перед ним зрелище.

Независимо от того, какой дракон подарил королеве этот подземный дворец, было ясно, что он любитель грандиозных жестов. Он напоминал внутреннее убранство крепости, спущенной под землю.

Высокие потолки и похожее на длинный зал помещение простирались далеко вперед, а по обе стороны от них располагались высокие дверные проемы, ведущие в другие покои. Прямые колонны и проходы наводили на мысль о грандиозных масштабах, впечатляющих, вероятно, даже великанов. Он был, конечно, больше и великолепнее всех гигантских руин, которые Ян видел в игре. Слабый голубой свет, проходящий по краю пола, - тот же источник, что освещал лестницу - был достаточно заметен, чтобы разглядеть просторы дворца.

— Действительно, впечатляющая реликвия, — даже Шарлотта не могла удержаться от выдоха благоговения.

Взгляд Яна пересек центральный зал и устремился к распахнутым в конце дверям. Из-за них лилась голубоватая магия.

«Приди ко мне, ковенантер».

Шепот проникал в уши Яна. На этот раз это были не галлюцинации.

— Ты видишь это? Невероятно замысловато.

Тесайя жестом обвела вокруг: вдоль дорожки стояли большие и маленькие ледяные скульптуры. Большие напоминали солдат-великанов, маленькие - людей и воинов-дворфов. Каждая из них досконально воспроизводила облачение и вооружение Королевства великанов.

— Они не растаяли. Такое впечатление, что они могут ожить в любой момент.

— ...Да. Это кажется вероятным. — Высказав свои мысли, Ян сел на лошадь.

Тесайя, немного отстававшая, с задержкой обернулась к нему: Ты не шутишь?

— Нет. Так что садись.

Ян указал на двери в конце: Мы едем туда.

— Мы должны пройти через них?..

— Захватывающе, не правда ли?

Шарлотта села на лошадь, за ней последовала гримасничающая Тесайя. Ян легонько тронул поводья, и лошадь медленно двинулась по центральному коридору. Казалось, что время и даже воздух застыли, лишь голубоватая магия за дверями колыхалась.

«Поторопись, ковенантер. Бессмертие близко».

Шепот становился все отчетливее, слышимый только Яну. Ни Шарлотта, ни Тесайя не упоминали о шепоте, подтверждая, что он предназначен только для него. По мере продвижения вперед Ян разглядывал искусно выполненные ледяные скульптуры по обеим сторонам, каждая из которых, несомненно, когда-то была живой. Как они были созданы, он не мог себе представить.

«...Но не похоже, что мы пройдем без происшествий».

И все же Ян поборол желание пустить лошадь в галоп, опасаясь, что это нарушит хрупкое равновесие их нынешнего мира.

— Что-то лежит за гранью... — прошептала Тесайя, и в глазах Шарлотты мелькнуло напряжение и предвкушение.

— Даже если это не дракон, я с нетерпением жду этого. Битва с существами древних времен. Надеюсь, они окажутся сильнее предыдущих великанов.

— Скорее всего, так и будет... — Ян замолчал, переведя взгляд на далекие ворота, привлеченный срочным шепотом в ушах.

«Королева пробудилась, ковенантер. Поторопись...»

Шепот, казалось, хотел сказать что-то еще, но внезапно прервался. Вместо него ощущалось иное присутствие.

«Ты смеешь ступать в мой дворец, узурпатор!..»

Последовал новый голос, разительно отличавшийся от предыдущих шепотов, которые казались смесью голосов молодой девушки и старухи. В этом голосе звучала ледяная ярость, ясная и звонкая.

«Власть бессмертия будет моей!.. Твои амбиции останутся лишь мечтами. Я не допущу этого!..»

«Что за бред?» — Ян нахмурил брови, но времени на глубокие размышления не было.

Треск, скрип, стук...

Статуи вокруг них начали двигаться, как куклы с часовым механизмом, со звуком ломающегося льда. Хранители древнего Королевства Великанов пробуждались от сна.

— Бежим!

Ян взмахнул поводьями, пустив лошадей в галоп, и лошадь Шарлотты быстро последовала его примеру.

Рокот!

Далеко впереди, у ворот, взметнулись тучи пыли, смешанной с осколками льда. Грандиозные двери, распахнутые настежь, начали закрываться. С расстояния были видны их огромные размеры и толщина. Как и все остальное в этом пространстве, в эти двери, несомненно, была вплетена магия. Если бы они были полностью закрыты, физически открыть их было бы практически невозможно.

«Да и время ограничено. Фантастика».

В играх несоблюдение временных ограничений обычно означало потерю всех шансов на разрешение ситуации. Приходилось отказываться от квеста или перезагружать сохранение, чтобы попробовать еще раз. Ни то, ни другое сейчас было недоступно.

«Поспеши, ковенантер!..»

Снова раздался шепот.

«Моя сила может только помешать королеве использовать свои заклинания... Я не могу помешать ей отдавать приказы, поэтому ты должен преодолеть это испытание с помощью своих способностей!..»

«Слишком длинное объяснение. Нельзя было просто сказать: “Разбирайся сам”?» — Ян тихо рассмеялся, когда...

Бум!

Один из гигантских стражей ступил на тропу. По сравнению с Привратником его движения были вялыми, но размеры были схожими - достаточно, чтобы преградить путь. Ян, собиравшийся достать меч Правосудия, остановился и потянулся в карманное измерение. Он вытащил Чешуйчатый меч Кайла.

«Не стоит тратить святую силу». — Подумав об этом, он спешился.

— Ян! Не тормози! — раздался сзади голос Шарлотты, сопровождаемый порывом, и она, овеваемая ветром, помчалась вперед с невероятной скоростью.

— Эй! Что я должна делать одна? — в замешательстве крикнула Тесайя.

Разумеется, Шарлотта не успела ничего ответить, как ее парные клинки, словно дикий зверь, врезались прямо в туловище стража-великана.

Бум!

Через мгновение последовал шторм. Хотя он и не повредил стражника, но давления оказалось достаточно, чтобы нарушить его равновесие. Когда статуя зашаталась, Шарлотта, на мгновение зависнув в воздухе, снова закрутилась и оттолкнулась от него. Ее магическое снаряжение сверкнуло, и со звериным ревом она бросилась на стража.

Треск!

Ее скрещенные мечи ударили по голове великана, образовав трещины, но не раздробив ее. Приземлившись и приседая, она тут же снова подняла руки. Клинки, расширенные на кончиках, многократно ударили вниз.

Треск! Треск!

Осколки льда полетели во все стороны. Тем временем Ян перепрыгнул через упавшую руку стража и помчался вперед.

Близко.

Ян осмотрел проход. Пробужденные стражники неслись к нему, десятки их были видны, а позади могли быть сотни. Хотя их число не было непреодолимым, проблема заключалась в том, что огромные двери закрывались с каждой секундой. Без альтернативного маршрута оказаться в ловушке было просто опасно.

— Беги, Ян! — крикнула Шарлотта.

Оглянувшись назад, Шарлотта села на лошадь, ведомую Тесайей. Тесайя держала поводья, но лошадь мчалась галопом по собственному желанию. Несмотря на дикую езду, равновесие Шарлотты было непоколебимо. Обменявшись взглядами, Ян понял, что Шарлотта разделяет его чувства.

— Что за?! Не надо смотреть в глаза! Скажи мне прямо!

В разгар молчаливого общения Яна и Шарлотты Тесайя вскрикнула.

Шарлотта, положив ей руку на плечо, ответила: Просто будь готова к бою.

— Что ты имеешь в виду... А?! — Тесайя на мгновение попятилась, когда Шарлотта, используя ее как трамплин, бросилась вперед.

— Я могла упасть, зверюга! — протест Тесайи угас, когда Шарлотта, словно пушечное ядро, устремилась к выходящим на тропу стражникам.

Бам!

Ее парные мечи разбросали стражников во все стороны, полетели осколки льда. На фоне этого Шарлотта перекатилась на безопасное место, продолжая нестись со скоростью лошади.

«...Интересно, хорошо ли, что ей это нравится?»

Ян заметил ухмылку Шарлотты, ее безрассудство граничило с глупостью, но сейчас было не время для осторожности.

Грохот!

Величественные двери были закрыты более чем наполовину. Магический барьер за ними тихо колыхался. Глаза Яна мерцали серым светом, вокруг него и лошади кружился ветер. Благодаря взаимопониманию с Шарлоттой ждать остальных не было необходимости. Ян рванул вперед, Шарлотта перехватывала препятствия, возникающие на их пути. Со временем движения стражей становились все более плавными, и Шарлотта не жалела сил, используя все возможности своего магического снаряжения.

«Тщетное сопротивление, узурпатор!.. Ты поплатишься за то, что поддался демоническому искушению!..»

Голос королевы продолжал звучать. Ян нахмурил брови.

«Судя по тому, что они делают, кажется, что они одно и то же. Королева схватила демона? И демон призвал меня?»

«Совершать безумные поступки c разложением - и впрямь как в древние времена».

Бум!

С громким треском Ян поднял голову. Страж-великан, подошедший незаметно, размахивал огромным мечом. Шарлотта сражалась с человеческими стражами на противоположной стороне. Хранители подобрались так близко, что она уже не могла справиться с ними в одиночку.

Как раз в тот момент, когда Ян собирался натянуть поводья,

Треск!

Большой меч в мгновение ока прорвал Вихревой барьер и, падая, задел его затылок. Разделенная на две части лошадь подпрыгнула, разбрасывая кровь и внутренности с рассеченной поверхности. Ян, скрежеща зубами по земле, был охвачен магической силой.

Бум-бум-бум!

В сторону стража полетели огненные шары, взорвавшиеся при столкновении. В этот момент Яну удалось восстановить равновесие.

Вжух!

Шарлотта прорвалась сквозь кровавый туман и, схватившись за спину Яна, бросилась вперед.

— Я отомщу за твоего коня, — объявила она, бросая его со всей силы.