Снег в долине оказался не таким глубоким, как ожидалось. Благодаря цепям, намотанным на колеса, повозка двигалась вперед, не пробуксовывая и не застревая. Дорога с пологими спусками и подъемами, изгибающаяся вдоль близлежащего горного хребта, не позволяла разглядеть, что находится в конце долины.

«Кажется, что она намеренно скрыта от посторонних глаз».

Это ощущение искусственности не было чем-то новым. В конце концов, этот мир когда-то был игрой, наполненной всевозможными выдуманными механиками. Ставить это под сомнение, означало задаваться вопросом, как игра могла стать реальностью.

«В процессе подъема земли часто случается так, что части вокруг этого участка могут погружаться в воду. Так что создание этих извилистых долин и низменностей между горами вполне естественно... Откуда я это знаю?»

Ян усмехнулся, отгоняя эту мысль. Теперь, даже находясь в долине, нельзя было увидеть ее окрестности. Горные склоны, возвышающиеся по обе стороны, указывали на то, что за ними находится пространство, полностью отрезанное от внешнего мира.

Во время того, как они продолжали двигаться вперед…

— ...Лес. — В конце склона Шарлотта обратила внимание на новый пейзаж.

— Круто, кажется, будто это волшебно. — Вслед за ней воскликнула Тесайя.

Лес внезапно, как по волшебству, появился в конце долины. Конечно, Ян не интересовался географическими особенностями, благодаря которым это стало возможным. Его внимание было приковано исключительно к пепельному лесу, который начинался там, где заканчивалась долина.

«Мы нашли нужное место».

Заснеженная земля и голые деревья, а также жуткая тишина соответствовали тому лесу, который он видел в кошмарах.

— ...Это действительно похоже на зачарованный магией лес, Ян. Что-то странное впереди. — Хотя Тесайя и заметила это, глядя на лес, Ян ничего не ответил, молча согласившись с ее мнением.

— Нам придется оставить карету здесь, Ян. — Шарлотта, оценив расстояние между деревьями, внесла предложение.

Ян кивнул в знак согласия.

— Ничего не поделаешь. Нам все равно нужно подготовиться перед въездом. А пока разожжем костер.

Между лесом и долиной протекал замерзший ручей, служивший естественной границей. Шарлотта остановила карету перед ним. Тесайя, сбегавшая в долину за ветками, вскоре закричала.

— Ян! Здесь что-то есть!

Ян, который собирал свою сумку, с любопытством посмотрел на ее жест.

— Посмотри сюда. Здесь есть камень, на котором что-то написано.

Тесайя, словно демонстрируя себя, расчистила снег под деревом, открыв частично обнажившуюся стелу*. Она выглядела древней, но надпись была разборчивой.

П/п: Стела - каменная, мраморная, гранитная или деревянная вертикальная плита (или столб) с высеченными на ней текстами или изображениями.

Шарлотта прищурилась: Что здесь написано? Я никогда раньше не видела этих символов.

— Ты понимаешь их, Ян? — Тесайя повернулась к нему.

Ян через мгновение ответил: Вроде того.

— Я так и знала. Я знала, что Ян сможет их прочитать. Я видела, как он понял, что говорит Великан-рейф. Так что же там написано? — затрепетала Тесайя.

Шарлотта с любопытством посмотрела на него.

После паузы Ян заговорил: Это предупреждение. За пределами этого места находятся владения дракона. Там есть имя, но... я не могу его прочесть.

— Дракона?..

Глаза Шарлотты расширились, как и у Тесайи.

— Дракон в этом лесу? Неудивительно, что он кажется зловещим. Давай уйдем, Ян.

Шарлотта посмотрела на Тесайю: Ты потеряла память, но знаешь, что такое дракон?

— Верно?.. Просто услышав это слово, я подумала, что это ужасно.

Пока Тесайя бормотала, Шарлотта повернулась к Яну.

— А наш противник на самом деле дракон? Если да, то это будет самая славная битва в моей жизни.

— К сожалению, это маловероятно.

«Но все равно возможно».

Ян воздержался от дальнейших комментариев, почесывая подбородок. Насколько ему было известно, на континенте осталось всего два дракона, остальные давно мигрировали за Черное море. Один из них сказал ему об этом прямо, и ситуация не изменилась бы даже теперь, когда игра стала реальностью.

«Кроме того, я сражался с другим, в его логове. Хотя говорят, что у древних драконов несколько убежищ...»

Взгляд Яна устремился в пустынный лес. Маловероятно, чтобы кто-то из двух драконов выбрал такое место для своего логова.

— И это все? Надпись кажется длиннее.

— Грубо говоря, это предупреждение о том, что те, кто войдет сюда без разрешения, не уйдут живыми.

— Почему грубо?

— Потому что я не смог прочитать ее до конца.

— ...А.

— Предусмотрительный дракон, оставляющий записку для незваных гостей.

Шарлотта фыркнула, явно разочарованная тем, что им не придется сражаться с драконом. Хотя встреча с настоящим драконом могла бы изменить ее мнение.

— Может, он надеялся отпугнуть незваных гостей, пока они не забрались слишком далеко?

Замечание Яна, когда он поручил Тесайе собрать дрова, показало его безразличие.

Когда он разгружал повозку, Тесайя вернулась, бросила дрова и сказала: Неужели ты пойдешь туда после того, как увидел это? Что бы там ни было, это связано с драконами.

— Если там есть сокровища, это будет бонусом.

Выражение лица Тесайи погрустнело: Что толку в сокровищах, если ты не сможешь уйти живым?

— Для меня это не имеет значения. Меня направили сюда. Кроме того, мы уже однажды ступали в этот лес.

— Когда?

— В заброшенных землях.

Тесайя в замешательстве наклонила голову, и Ян взглянул на Шарлотту, занятую распряганием лошадей.

— В том лесу, где мы сражались.

— О, это место. Но... — Тесайя нахмурила брови.

— Это в нескольких милях отсюда. Неужели этот лес такой огромный?

— Возможно.

Ян равнодушно оглянулся на пепельный лес. Что бы ни таилось в нем, было ясно, что его сила ограничивается только этими владениями. Со временем оно расширило лес, чтобы привлечь нужных ему существ.

«Это существо или великан-рэйф - все они говорили загадками...»

Яна не интересовали подробности. Главное - очки опыта, полученные от того, что обитало в лесу, и награда за квест в виде очков навыков. Уже одно это оправдывало их затею.

— Значит, ничто из того, что я скажу, не заставит тебя передумать, — покорно пробормотала Тесайя.

Воспламенив костер брошенным огненным шаром, Ян наблюдал, как Шарлотта и Тесайя поочередно бросали в его сторону взгляды.

— Я здесь, чтобы противостоять тому, кто меня вызвал. Возможно, в процессе я не смогу присматривать за вами двумя. Так что в первую очередь защищайте друг друга, как вы это делали до этого.

— Я не уверена, что она поможет.

— Все будет как и раньше.

Фыркнув при этих словах Тесайи, Шарлотта сняла с головы шляпу. Когда Ян вдруг посмотрел на ее голову, Тесайя странно улыбнулась.

— О. У тебя выросли длинные волосы, кошечка.

Шерсть, спускавшаяся с макушки по шее, была заметно длиннее. Шарлотта провела рукой по волосам.

— Это грива. Признак превосходного телосложения зверолюда. Мое тело приспосабливается к холоду.

Действительно, мех на ее шее и запястьях тоже стал гуще.

— Когда он полностью вырастет, его будет приятно погладить. Это обычное явление для зверолюдей? — добавила Тесайя.

Шарлотта пожала плечами: Возможно. Но подтвердить это невозможно. Я только слышала истории, а сама впервые столкнулась с этим.

— Позвольте мне погладить его, когда он вырастет.

— Если ты не против, что я потом отрежу тебе запястье.

— Давай, я могу просто прикрепить его обратно. Я могу терпеть боль. Это обещание, котенок.

Дразнясь, Тесайя встала. Ян посмотрел ей вслед и добавил: Я поищу кроликов. Входить в этот лес слишком рискованно.

— С таким телом?

— Все в порядке. Может, потому что солнце спряталось, но я не чувствую себя плохо.

— Даю тебе час.

Тесайя кивнула и исчезла вдали.

«Оставалось надеяться, что она не собиралась сбежать». — Ян отмахнулся от этой мысли.

Отсюда мало куда можно было уйти, и в конце концов ее поймает другой адъютант. Тогда они могли бы снова встретиться в Лу Сарде.

«И тогда, не задумываясь, я смогу убить ее».

Это тоже был неплохой конец. Особенно теперь, когда Ян начал потихоньку привязываться.

Неподалеку послышался скрежет металла. Шарлотта точила свои парные мечи на точильном камне, держа во рту кусок вяленого мяса. Ян взглянул на нее по-новому. Гламурная и опрятная внешность охранницы из торговой компании, которой она была, когда они впервые встретились, давно исчезла.

Остался только опытный наемник-зверолюд, прошедший через множество сражений в полевых условиях. Не последнюю роль в создании этой атмосферы сыграл и тот факт, что ее снаряжение превратилось в лохмотья.

— Шарлотта.

— Да?

— Твои магические доспехи все еще в состоянии творить волшебство?

— Чары на моем нагруднике и сапогах не повреждены. Но мне не хватает магических камней.

Ян кивнул, достал из кармана запечатанный контейнер и бросил Шарлотте магический камень, который он из него достал.

— Воспользуйся этим. Он не полностью заряжен, так что используй его экономно.

— ...Я не откажусь.

Шарлотта начала орудовать волшебным камнем. Ян заметил, что у нее были слабые места в оборонительной тактике и не хватало методов борьбы с врагами, невосприимчивыми к физическим атакам. Ее магическое снаряжение помогало компенсировать эти недостатки. Пусть и не так эффективно, как раньше, но это было лучше, чем ничего.

— О, точно. Есть еще вот это. — Ян достал меч гротескной формы с зазубренными краями.

Выражение Шарлотты изменилось: Это... Чешуйчатый меч Кайла.

— Да, его наследие. — Ян взялся за рукоять, и по лезвию побежали языки пламени, а затем рассеялись.

— Это пока единственное заклинание, которое он может воспроизвести.

— ...Он был высокомерен. Возомнил себя мастером фехтования и пренебрегал тренировками.

В ее тоне не было ни капли скорби. Она просто пожала плечами.

— С тобой он сможет раскрыть свой потенциал, Ян.

— Ты не хочешь им пользоваться?

— Вовсе нет.

«В таком случае».

Ян положил Чешуйчатый меч обратно в хранилище и начал укладывать в запечатанный контейнер самое необходимое: консервированную еду, бинты и компактный спальный мешок. Не зная, что ждет его впереди, необходимо было подготовиться к выживанию.

— ...Ты носил это с собой? — раздался голос Тесайи.

Держа в руках кролика, она подошла с гримасой отвращения.

— В нем удобно хранить вещи, — спокойно ответил Ян.

Заметив взгляд Шарлотты, он добавил: Это та самая коробка, в которой Тесс была заперта. Я спас ее от наемников.

— Как я уже сказала, я могла сбежать. Эти глупцы нашли бы себе другую неприятность, если бы не наткнулись на тебя.

Это было уже неважно. Вернув запечатанный контейнер в карманное измерение, Ян повернулся к лошадям, которые были с ними дольше всех.

— Они выживут, если мы их отпустим?

— Сомнительно. Даже если они покинут долину, то вскоре станут добычей чудовищ.

— Тогда лучше взять их с собой. Даже если они умрут внутри, мы сможем хотя бы отомстить.

Шарлотта посмотрела на Яна так, словно он сказал что-то странное. Человек, который без колебаний зарубил бы и зверя, и человека, а теперь говорит о мести за лошадей, должен был показаться странным.

Сев на лошадь, Ян оглянулся на нее: Поднимайся, когда будешь готова. Мы идем внутрь.

***

Лес был безмолвен. Ни звуков животных, ни шелеста ветра. Казалось, что все вокруг застыло.

Цок-цок, цок-цок...

Тишину нарушали лишь стук копыт двух боевых коней и их испуганное дыхание.

— ...Странно, — сказала Тесайя, ехавшая позади Шарлотты.

— Мы не так давно здесь, но я не вижу дороги назад.

Ян наконец посмотрел им вслед. Все было так, как она сказала. Долины, в которую они въехали, больше не было видно, только бесконечные ряды высоченных деревьев. На стволах деревьев были вырезаны знаки, напоминающие глаза.

— Почему никто из вас ничего не говорит?

Попеременно переводя взгляд со стоических лиц Шарлотты и Яна, Тесайя в конце концов спросила.

Шарлотта фыркнула: Что измениться, если мы будем говорить?

— ...Разве тебе не любопытно? Как это возможно? Древняя магия?

— Возможно, так было в самом начале, — ответил Ян, снова глядя вперед.

— Но сейчас этот лес - демоническое царство.

— Демоническое царство?..

— Да. Если бы не это, ты бы не приняла этот облик.

Только тогда Тесайя поднесла руку к лицу. Когда она коротко дернула губами, между ними показались клыки.

— Еще ведь не вечер, правда? — ее глаза, устремленные в затянутое облаками небо, тоже уже мерцали красным.

Ян спокойно сказал: Эта земля настолько подверглась разложению, что искажает законы мира. Для такого демона, как ты, она, должно быть, подобна раю.

— Неудивительно. Я вдруг почувствовала прилив сил. — Бормоча, она подхватила кролика, висевшего у нее на поясе, и одним махом раскусила его. Было непонятно, готовится ли она к битве или пытается подавить нарастающее вожделение.

«Что бы это ни было, ясно, что здешнее существо погрязло в разложении». — Подумав об этом, Ян снова посмотрел вперед.

Хотя в лесу не было никаких указателей, он был уверен, что движется в правильном направлении. Сигил в его руках продолжал пульсировать; его колебания стихали, когда он отклонялся от курса. Должно быть, это тоже проявление адаптации системы игры к реальности.

«...Видя это, можно было предположить, что это место недоступно без квеста в игре».

Ян старательно, но без самодовольства продвигался вперед. Пульсация на его руке становилась все более отчетливой. Спустя еще несколько часов он почувствовал изменения, выходящие за рамки простого пульсирования.

— Хм?..

Как только Ян взглянул на свою руку, лошади, до этого испуганно скулившие, резко остановились. Лошадь, несущая Тесайю и Шарлотту, сделала то же самое, но Яну не понадобилось натягивать поводья. Сигил в его руке мощно резонировал.

Вскоре под землей раздался грохот.

— ...

Глаза Яна расширились. Из земли поднималась массивная пещера, ведущая под землю.