Закончив трапезу и не оставив после себя ни кусочка недоеденного мяса, Ян быстро снял штаны и почти уничтоженные поножи. Это были одни из лучших вещей, которые у него были, поэтому жалко было их выбрасывать, но выбора не было. Рана на бедре уже затянулась и зарубцевалась.

«Кажется, я регенерирую все быстрее и быстрее».

Пока Шарлотта убирала оставшееся мясо и приводила в порядок лагерь, Ян переоделся в запасной комплект одежды для холодной погоды и поножи из своего карманного измерения. Еще раз проверив свое физическое состояние, он поднял Меч Правосудия.

— Это я нашла его, — объявила Тесайя, наблюдая за Яном.

— Правда?

— Да. От него пахло тобой, и что-то в этом мече вызывало отвратительное чувство.

— Она даже не смогла его поднять. Поэтому я его принесла, — добавила Шарлотта, проверяя поводья лошади.

Ян одобрительно кивнул. Несмотря ни на что, эти компаньоны, казалось, постепенно становились все более синхронными. Это была приятная перемена. Что бы ни было в этом ледяном лесу, еще один рэйф или что-то другое, это не будет легким противником.

— Некоторое время я не буду сражаться, — объявил Ян, садясь в карету.

Шарлотта, почти закончившая приготовления к отъезду, оглянулась на него.

— Я использовал слишком много магической силы. Это не то, от чего я смогу оправиться за день или два.

— ...А если нападет еще один монстр, как вчера? — спросила Тесайя, поднимаясь на ноги.

Ян пожал плечами: Монстр вчерашнего уровня не появится. Мы доказали свою квалификацию.

— Какую квалификацию?

— Тебе не обязательно это знать.

Повернувшись к Шарлотте, Ян добавил: Итак, пока что вам с Тесс придется сражаться. В основном будешь сражаться ты.

— С радостью, — ответила Шарлотта с места кучера, ее лицо странно ликовало.

Направляя карету, она добавила: Я не против, если нападет такое сильное чудовище, как вчера. Я бы хотела сразиться с ним, посмотреть, насколько он может быть сильным.

Ян ухмыльнулся при воспоминании о том, как она расчленяла воина-великана, но вскоре взял себя в руки и сказал: И больше никогда не приноси ко мне в постель голову монстра, Шарлотта.

— ...

— Даже труп.

Выехав из здания, карета проехала мимо заснеженных руин.

Направляясь к противоположному выходу, Шарлотта осторожно добавила: А если оставить его у твоих ног? Ты не против, Ян?

— Ты серьезно?

— Да, но...

— Ха...

За этим непродуктивным разговором карета покинула заброшенную деревню. Вокруг них расстилался бесконечный белый снежный пейзаж.

***

— Как красиво. Все такое белое.

Тесайя любовалась окружающими пейзажами, пока карета ехала по снежному полю. Путь был все еще различим, хотя снега становилось все больше по мере продвижения на север. К счастью, ветер был не слишком сильным.

Большую часть времени Ян провел с закрытыми глазами, не двигаясь, чтобы восстановить силы и магию. Благодаря высокому уровню Медитации он мог поддерживать медитативное состояние, не погружаясь глубоко в свой внутренний мир. Тем временем Тесайя болтала без умолку, не обращая на него внимания.

— Я рада, что последовала за Яном.

— Повезло тебе. Как будто на пикник собралась, — язвительно заметила Шарлотта.

Несмотря ни на что, Шарлотта обычно была единственной, кто отвечал на замечания Тесайи.

— Что ты можешь знать, кошечка? — ответила Тесайя.

— Я никогда не уделяла время тому, чтобы насладиться окружающими пейзажами. Я никогда не гуляла по городу. Мне нужно было выживать, и я делала то, что должна была. Ты хоть знаешь, каково это - быть выброшенным в незнакомый мир и выживать в одиночку?

«...Я знаю. Даже слишком досконально». — Подумал Ян.

Шарлотта продолжала насмехаться: Вычурные слова. Ты понятия не имеешь, каково это - жить зверолюдом на этом континенте.

— И как же?

— Каждый день - это борьба за выживание. Ты это видела, так что должна знать.

— Может, это потому, что ты выглядишь так устрашающе, Шарлотта?

— По звериным меркам я очень красива. И к тому же исключительно сильная.

— Да, а мех у тебя мягкий, блестящий. Так и хочется содрать с тебя шкуру и носить ее.

Тесайя взмахнула подолом своей мантии.

— Как этот плащ.

— ...

Шарлотта тихонько зарычала.

Тесайя продолжала улыбаться и говорила: Я увижу и почувствую больше вещей, когда буду следовать за Яном. Может быть, тогда я смогу убить всех этих проклятых вампиров.

Ее взгляд медленно переместился на заснеженный пейзаж и деревья, которые стояли высокие, словно покрытые инеем цветы.

— Тогда начнется моя настоящая свобода. Я буду путешествовать по всей империи, даже на юге, где, как говорят, живут эльфы. Неважно, если они не примут меня. Я просто хочу узнать, кем я была когда-то.

— ...

— Как только я это узнаю, я отступлю в безопасные пограничные земли. Устрою себе убежище и буду жить мирной жизнью.

Ее тон был таким причудливым, словно она читала сказку, похоже, сама не до конца веря в это, но желая всем сердцем. Ян, почувствовав это, не потрудился открыть глаза и не стал обсуждать вероятность того, что она может стать последней из клана вампиров. Не стал обсуждать и возможность того, что она будет страдать от экзистенциального одиночества после того, как ее отвергнут эльфы, или что, учитывая обстоятельства, она может в конце концов умереть от его руки.

— Такие мечтательные разговоры для проклятого демона, — проворчала Шарлотта.

Тесайя нахмурилась, словно ее ударили по больному месту: Я не выбирала быть такой.

— Это не отменяет того факта, что ты демон, остроухая. Такие разговоры - это просто бегство от реальности.

— ...Отличный совет, Шарлотта. От безумной женщины, чья цель жизни - умереть, сражаясь. Очень реалистично.

Шарлотта, взяв кусок вяленого мяса, повернулась и посмотрела на Тесайю.

— Это был бы самый красивый и почетный конец. Нет ничего уродливее, чем зверолюд, умирающий от старости, неспособный сражаться или охотиться, становящийся просто обузой.

— Так ты жила, подтирая зад этого уродливого торговца?

— Что ты сказала?..

— Я видела, как ты двигалась с этими черными рыцарями, Шарлотта. Сидеть верхом на лошади и пыхтеть, не похоже на жизнь воина, которой ты хвастаешься. — Тесайя фыркнула и продолжила: Ты говоришь о том, что хочешь славно умереть в бою, но, похоже, золото тебе очень понравилось.

— Не болтай ерунды, когда ничего не знаешь, остроухая. — Шарлотта бросила на нее взгляд.

Тесайя улыбнулась: Я задела за живое, да? Не стыдись. Большинство людей, которых я встречала, предпочитают золото сражениям и риску жизнью. Даже тем, кто захватил меня в плен, обещали ящики с золотом, если они приведут меня.

— Я не стану отрицать, что получала выгоду от купеческой гильдии. Но я лишь выполняла свои долг с честью. Золото для меня мало что значит.

— Долг? И причем тут честь?

— Что такое честь вам, остроухим, не понять.

Шарлотта сделала паузу, затем продолжила, видимо, решив, что можно поделиться с Тесайей и Яном.

— Воины должны отправляться на заработки, как только достигают совершеннолетия, для процветания племени.

— Значит, ты зарабатывала деньги не для себя?

— Это традиция, зародившаяся благодаря вашему роду. Но мы, зверолюди, возможно, потеряли родину, но не свои корни. Мы основали новую территорию, пожалованную Его Величеством Императором. Хотя она все еще мала и убога.

Ян вспомнил фразу из игры, намекающую на город зверолюдей, спрятанный глубоко на южной окраине, а также на печально известную высокую плату зверолюдей-наемников. И не только потому, что они были редки.

— Большая часть моего заработка шла на нужды племени. На покупку земли, расширение наших владений и воспитание следующего поколения воинов. Мой долг был почти окончен. Всего несколько лет или около того. После этого я бы без сожаления покинула гильдию, просто жила бы, как воин, стремясь к прекрасной кончине.

— Значит, твое племя голодает из-за того, что ты здесь?

— Это глупые разговоры. В мире есть много воинов из моего племени, каждый из которых выполняет свои обязанности, даже после того, как от него этого больше не требуется.

— А... — Тесайя кивнула, на ее лице появилась дьявольская улыбка.

— Жаль. Ты стала питомцем Яна, так и не выполнив этот священный долг.

— ...Было бы ложью утверждать обратное. Но это обычное явление. Многие воины встречают свой конец, не успев выполнить свой долг. Редко кто теряет при этом хвост, но я смирилась с такой участью. В отличие от тебя. — Шарлотта фыркнула.

— Я продолжу сражаться в опасных для жизни битвах вместе с Яном. Даже если я умру, так и не вернув себе хвост, это будет честью для воина.

— Ладно, давай, умирай сколько хочешь. Я планирую прожить еще долго.

— Думаешь, это благословение? — Шарлотта повернулась к Тесайе. — Даже если тебе придется вечно жить с другим лицом днем и ночью, терзаемая этой проклятой жаждой и порывами?

— ... — Тесайя на мгновение запнулась, не до конца понимая продолжительность вечности. — Так что же, ты хочешь сказать, что я должна просто жить размеренно и умереть?

Это было все, что она смогла сказать в ответ, - пустая борьба.

Шарлотта пожала плечами: Если тебе когда-нибудь надоест жить, просто скажи. Я с радостью дам тебе самую мучительную смерть.

— Сначала я дам благословение. Конечно, я говорю о том, что после того, как мы закончим наши дела, Ян.

— Вы так долго говорите о смерти.

— !.. — Тесайя потеряла дар речи, не ожидая, что Ян ответит.

— Ты не спал? Я думала, ты спишь.

— С таким шумом, который производите вдвоем, вы действительно ожидали, что я буду крепко спать? — Ян с фырканьем открыл глаза.

— Вы двое - как одно целое. Не забывай об этом.

— Если эта сумасшедшая кошка и дальше будет хотеть умереть, сражаясь, я мало что смогу с этим поделать, Ян.

— Тогда вам придется умереть вместе.

— Что?.. — глаза Тесайи расширились.

Ян спокойно посмотрел на нее.

— Если тебе это не нравится, тогда прикрывай Шарлотту. И я имею в виду защищать ее, а не пытаться убить.

Пока Тесайя гримасничала, Ян повернулся к Шарлотте.

— А ты уйми все эти разговоры о почетной смерти. Я не намерен умирать.

— ...Справедливо.

С этими словами Ян снова закрыл глаза. Он не стал говорить о том, что, несмотря на нежелание признать это, у них двоих больше общего, чем они думали, и у него тоже. Ян снова включил медитацию, погрузившись в свое сознание еще глубже, чем прежде. На этот раз он проник в самые глубины своего внутреннего «я», стремясь избавиться от ненужных эмоций и пессимистичных мыслей.

***

Вопреки слухам о белом демоническом царстве, полуночные нападения оказались не столь угрожающими, как они опасались. Как ни странно, это произошло благодаря знаку, выгравированному на руке Яна. После убийства Привратника сигил стал выполнять противоположную прежней роль. Когда сигил резонировал, поблизости неизбежно появлялись духи из древнего королевства великана. Однако они уже не приближались, как раньше, а просто наблюдали издалека.

— ...Это раздражает, можно я пойду и убью их всех?

— В этом я согласна с котенком. Они раздражают.

Хотя Шарлотта и Тесайя были недовольны, Ян не обращал на них внимания. Не было необходимости вступать в бой, если они не нападают, тем более, что большинство этих духов даже не приносили очков опыта.

— Поберегите силы. Просто разберемся с теми, кто подойдет слишком близко к нашему лагерю.

Конечно, не все существа в снежной пустоши были остатками королевства великанов. Появились мутировавшие дикие животные и местные монстры вроде огров, а также нежить и духи, не имеющие отношения к великанам.

Большинство из них были для Шарлотты не более чем куклами для битья, а те нефизические существа, с которыми Шарлотта не могла справиться, становились жертвами неожиданной способности Тесайи разрывать их на части голыми руками. Ее теневые фамильяры даже пожирали их.

— Как ты ловишь духов голыми руками?

— Не знаю. Это просто… работает?

Не было нужды вникать в неизвестные причины. Ян просто списал это на одну из многочисленных способностей, присущих демонам. Иметь дополнительный способ борьбы с такими неприятными сущностями, как духи, было очень приятно. Проходили дни, и горы, которые раньше казались лишь холмиками вдали, теперь высились так высоко, что приходилось запрокидывать голову назад, чтобы увидеть их вершины. Ветер был холодным и пронизывал, словно тысяча клинков.

— Разверни карету, Шарлотта, — приказал Ян, оглядываясь по сторонам.

Перед ними простиралась безлюдная долина, усеянная снегом, камнями и голыми деревьями.

— Здесь нет никаких признаков того, что кто-то проезжал. И тропы тоже нет.

— Это значит, что мы нашли правильное место.

— Согласен.

С этими словами карета свернула на неопределенный склон, направляясь к неизвестной цели.