Бешеные движения разбушевавшейся нежити резко прекратились, их голубые глаза неуверенно мерцали.

— Что происходит? Почему они остановились? — Тесайя в замешательстве наклонила голову.

Хруст!

Размозжив череп очередной нежити, Шарлотта повернулась и посмотрела на нее: Какая разница? Просто прикончи их всех.

Скрип... Визг...

Гууул…

В этот момент нежить начала кричать, а стук костей раздавался по всей округе.

Щелк!

После небольшой паузы Шарлотта, не раздумывая, продолжила разбивать черепа. Вскоре нежить снова бросилась на нее, но в ее движениях было больше растерянности, чем безумия. Шарлотта, не дрогнув, продолжила натиск, и Тесайя сделала то же самое.

Хруст! Щелчок!

Некогда свирепая нежить, теперь неуклюжая в своих движениях, не имела ни единого шанса против этих двоих. В мгновение ока дюжина нежити превратилась в груду костей. Осталось лишь несколько мертвецов.

Хруст!

Один из них был уничтожен ударом Шарлотты.

Щелк!

Череп другого был раздроблен руками Тесайи. Шарлотта тем временем свалила еще одного.

Щелк!

Последний упал, его голова была пробита кинжалом, который вонзился в заднюю часть черепа.

Шух…

Голубое свечение испарилось, а тело рассыпалось на кости.

Шарлотта и Тесайя уже не обращали внимания на нежить. Их внимание было сосредоточено на человеке, бросившем кинжал, который стоял у входа в деревню.

— Вы все хорошо потрудились, — сказал Ян, осматривая руины.

Тесайя улыбнулась: Похоже, Ян, ты потрудился больше всех.

Внешний вид Яна свидетельствовал об опасности и напряженности битвы. К его телу прилипла грязь, смешанная со снегом, волосы были взъерошены, а вокруг рта запеклась кровь. Его доспехи на ногах были разорваны, под ними виднелась пропитанная кровью одежда.

— ...Это правда. — Ян, прихрамывая, повернулся к Шарлотте.

— Я пойду отдохну. Проследи, чтобы Тесайя не приближалась ко мне. Ей будет трудно сопротивляться, поскольку я потерял столько крови.

Взгляд Шарлотты метнулся в сторону. Тесайя уже застыла на бедре Яна, в ее светящихся красных глазах плескались жажда и желание. Шарлотта крепко сжала кулак.

— Понятно. Я прослежу за ней.

Целенаправленно шагая, она взмахнула рукой, ударив Тесайю по лицу.

Шлеп!

— Ааа! — Тесайя упала на землю, затем быстро приняла прежнюю позу и уставилась на Шарлотту, как разъяренный зверь.

— Что за черт? Ты с ума сошла?

— Если ты еще раз так посмотришь на Яна, я выдерну все твои клыки до единого. И буду делать это каждый раз, когда они отрастут.

— Это непроизвольная реакция, ясно? Из-за твоей лени я использовала слишком много силы! Почему бы тебе не поймать крысу или еще какого-нибудь зверька и перестать суетиться!?

Не обращая внимания на препирающийся дуэт, Ян подошел к костру и расстелил спальный мешок. Он забрался в него и вскоре лежал без движения.

— Ян! Поступок этого зверя не останется безнаказанным... Ян?

— ?!.

Вампир и зверолюд, переглядывавшиеся между собой, наконец повернулись и посмотрели на него, их глаза расширились от осознания. Он заснул, словно потеряв сознание, и на их лицах промелькнуло мимолетное облегчение.

Шарлотта заняла позицию спиной к одеялу Яна и уставилась на Тесайю, готовая охранять его. Вызывающим взглядом и непринужденным взмахом меча Шарлотта ясно дала понять: “Подходи, если осмелишься”.

— Даже без твоего взгляда я все равно не собиралась ничего делать, — фыркнула Тесайя, отворачиваясь.

Шарлотта окликнула ее.

— Куда ты идешь?

— Ловить крыс. Не волнуйся, я тебя не оставлю. Просто сиди тихо и охраняй своего хозяина, кошечка.

Наконец на руины деревни вернулся покой, и только тихо падающие снежинки безмолвно окутывали сцену.

***

Остатки кошмара быстро рассеялись. Проснувшись с пульсирующей головной болью, легким головокружением и ощущением вялости, Ян открыл глаза.

В следующее мгновение, несмотря на все неудобства, он рывком поднялся на ноги. Рядом с одеялом лежала огромная голова, гротескной формой напоминавшая череп с едва натянутой на него кожей. От ощущения зрительного контакта через пустые глазницы с темнотой за ними по позвоночнику пробежали мурашки.

— Ха...

Ян бросил короткий взгляд на голову гиганта и вскоре разразился пустым смехом. Было очевидно, кто принес ее сюда. Пробормотав про себя, что он должен сделать так, чтобы подобное никогда больше не повторилось, Ян перевел взгляд на голову. Там лежал меч Правосудия. Похоже, Шарлотта или Тесайя тащили любые ценности, которые попадались под руку. Рядом с ним лежали даже остатки большого, частично разрушенного черепа. Это были останки Привратника, которого он убил вчера.

«Как будто они устроили выставку трофеев».

Это была достаточно мрачная сцена, чтобы вернуть Яна к реальности. Потирая виски, он не смог удержаться от горькой усмешки. Несмотря на отдых, он чувствовал себя не более энергичным, чем раньше, мучился от головной боли и головокружения, ощущая пустоту внутри. Это был явный признак магического истощения.

Он не мог не почувствовать вновь обретенное сочувствие к своему персонажу во время игр в прошлой жизни, которого он часто доводил до магического истощения, не понимая, какой ценой это дается.

«...Может, это карма?»

Подняв голову, Ян расширил глаза, увидев вид за краем убежища. Деревня была покрыта белым покровом - последствия сильного снегопада, пока он был без сознания. То ли местность превратилась в снежное поле, то ли снег был просто нетронут, он не мог точно знать. Однако пейзажа было достаточно, чтобы на мгновение прояснить сознание.

— О, ты хорошо спал, не так ли, Ян? — раздался голос Тесайи.

Одетая в волчью мантию, она подошла к нему с руками, полными веток, предназначенных для дров.

— Как долго меня не было в сознании?

— Точно не знаю. Около половины дня?

Когда Тесайя вошла и положила ветки у костра, Ян с улыбкой наблюдал, как она подбирает несколько веток, отряхивает их от снега и бессистемно ломает,

— Похоже, ты восстановила свои силы, не нуждаясь в моей крови.

— У меня было сильное искушение, но я устояла. Вместо этого я обшарил всю деревню в поисках крыс.

— Значит, Шарлотта хорошо за тобой присматривала.

— Твоя верная кошечка не спала до рассвета, чтобы не терять бдительности. Но даже без нее я бы сопротивлялась. Ты мог погибнуть из-за ошибки.

Тесайя села рядом с костром, подкладывая в него ветки.

— В любом случае я выполнила твою просьбу идеально, Ян.

Она гордо подняла руки. Ян заметил позади нее повозку, возле которой лошади ели сухую траву и выглядели на удивление спокойно.

— Отличная работа.

Глаза Тесайи на мгновение расширились, а затем она широко улыбнулась.

— Не ожидала, что ты поблагодаришь меня. Но, спасибо?

Ее улыбка, при дневном свете больше похожая на эльфийскую, чем на вампирскую, говорила о том, что она старается изо всех сил.

Ян, все еще ухмыляясь, поинтересовался: А где Шарлотта?

— Она сказала, что поймает что-то. Не уверена, но она с этим справится. Она же твоя кошечка, в конце концов.

— ...Понятно.

Поинтересовавшись, не ушла ли она на охоту, Ян понадеялся, что она не принесет с собой очередного монстра. Затем он достал из сумки флягу и вяленое мясо - качественная кожаная фляга была в числе наград, полученных от жителей Нинглоста. Пока Тесайя лежала, прислонившись к сумке, Ян пил воду и молча жевал вяленое мясо. Несмотря на отсутствие аппетита, он понимал, что ему необходимо поесть, чтобы восстановить силы и магию. В голове промелькнули воспоминания о предыдущем ночном испытании.

«Дела начинают идти туго».

Ян осознал хроническую слабость, сохранившуюся со времен его игровой карьеры: отсутствие подавляющего, решающего удара. Это было следствием неравномерного распределения характеристик и освоения множества разнообразных навыков. Поначалу с этим можно было справиться с помощью неожиданных союзников, своего прошлого опыта и ресурсов, но по сути он был испорченным персонажем, а в лучшем случае - мультиклассом.

Он размышлял о том, сколько заклинаний ему придется израсходовать, чтобы убить Привратника. Несмотря на то, что он тратил больше магической силы на увеличение огневой мощи, ему приходилось делать это не раз и не два. Конечно, он не был лишен резервов.

В конце концов, Привратник был вполне контролируемой угрозой, и по сравнению с игрой ему удалось победить его гораздо легче. Даже учитывая разницу в уровнях, тогда он умирал и повторял попытки множество раз, прежде чем ему удалось убить его. Более того, у него еще оставалось немного очков.

«Интересно, стоит ли мне просто потратить все очки?»

После минутного внутреннего обсуждения Ян покачал головой. Как и в случае с банковским счетом, необходимо было оставить несколько очков навыков и характеристик на случай непредвиденных обстоятельств, например, столкновения с неожиданно сильным противником вроде Шарлотты или засасывания в пустоту. Он не хотел увеличивать какие-либо показатели, кроме Интеллекта и Ментальной стойкости, но неожиданные патовые ситуации могли заставить его сделать это.

Это касалось и его навыков: кто знает, когда он может столкнуться с сопротивлением или боевым мастерством, которые его нынешние способности не смогут преодолеть? Нужно было тщательно подходить к расширению своего древа навыков, тем более что он решил овладеть несколькими элементальными умениями.

Пока что его стратегия предполагала использование красной магии для нападения, синей - для защиты, серой - для поддержки и универсальности, а арканной - для разных целей. Однако необходимость в пренебрегаемых областях, таких как огневая мощь серой магии, наступательные возможности синей или даже коричневой, которые он в основном игнорировал, могла возникнуть неожиданно.

«Если бы я только специализировался на чем-то одном, у меня не было бы этих забот».

Слишком много воды уже утекло, чтобы возвращать все обратно. Ян проглотил последний кусок вяленого мяса, признавая, что не может оставить и фехтование. Его навыки необъяснимо улучшались.

Он почувствовал это во время поединка с Аскольдом, а затем и во время встречи с Привратником. Мелькнула мимолетная мысль, что он может отклонить меч Привратника. Он не стал этого делать, но такая возможность была. Ближний бой оставался незаменимым навыком, учитывая, сколько ресурсов в него уже вложено.

В отличие от других классов, он не обладал почти никакими боевыми навыками, кроме базовых физических атак, что требовало постоянной практики в реальном мире для повышения его мастерства. Так что со временем он сможет сражаться не только с названными монстрами, но и с монстрами-боссами.

«Есть о чем беспокоиться».

Когда Ян потянулся за вяленым мясом, к нему бодро подошла Шарлотта.

— Ты уже не спишь, Ян.

Она несла на плече оленя.

— Значит, ты и вправду ходила на охоту.

Ян отложил вяленое мясо, когда Шарлотта опустила оленя на снег.

— Ты потерял много крови. Свежее мясо лучше всего подходит для восстановления.

Выражение лица Яна стало сложным.

— Я не ожидал, что вы обе так хорошо обо мне позаботитесь.

— Конечно. Ты победил сильнейшего монстра. Я видела последствия этого сражения. Было невероятно.

— Шарлотта, а что насчет меня? — вмешалась Тесайя.

Шарлотта с гримасой бросила ей что-то миниатюрное: Милый кролик.

Тесайя с улыбкой поймала его. Кролик казался едва живым, он дышал, но с трудом.

— Сохрани его до вечера.

— Конечно. Он вкуснее всего, когда он свежий. Все остальное откровенно ужасно.

Тесайя нежно погладила кролика. Тем временем Шарлотта, достав кинжал, занялась разделкой оленя. Видно было, что ей это не впервой: процесс снятия шкуры, вырезания и разделки мяса по суставам и мышцам проходил быстро и гладко.

— Я не буду выливать кровь. Так будет лучше для твоего восстановления.

— Это зависит от самого охотника: ты плохо готовишь, но хороший мясник.

— Этому меня научили в моем племени. Зверолюды учат своих детей охоте, в том числе и тому, как обращаться с добычей.

Ян кивнул и встал, собрав несколько палок и связав их вместе, чтобы создать импровизированный гриль для мяса. Шарлотта нанизала на палочки большой кусок бедра и один орган - печень.

— Это лучшие части для восстановления.

Вскоре мясо зашипело на огне. Шарлотта принялась есть сердце и другие куски с другой стороны. Ян думал, что она ест только вареную пищу, но, судя по всему, она была не привередлива.

— А ты не боишься паразитов?

— Они переварятся.

— Что ж...

Ян тщательно прожарил и мясо, и печень. Они были немного диковаты и имели сильный запах, но все равно были съедобны. Среди его припасов был мешочек с каменной солью, но он не стал с ней возиться. Даже запах дичи был роскошью по сравнению с консервированными пайками.

— Мяса осталось много. Может, возьмем его с собой в повозку?

— Хорошая идея. В такую погоду оно быстро не испортится. Грузи.

— Тогда мы будем отдыхать еще день перед отъездом?

— Нет. Сейчас мы подготовимся и сразу уедем. Мы можем отдохнуть во время поездки.