— Что началось? И что это за неприятная магия? — спросила Тесайя, греясь у костра.

Ян снял плащ, убрал его в подпространство и принялся затягивать ослабленные ремни доспехов.

— Тес. Охраняй карету. Не потеряй ни одной лошади. — Спокойно ответил Ян, разминая шею и плечи.

— Объясни мне!..

Ворчание Тесайи прервалось, когда ее голова метнулась в сторону входа в деревню, в которую они въехали. Ее взгляд на мгновение остановился и медленно двинулся в сторону, в конце концов достигнув другого входа на противоположной стороне.

— Мы окружены?

— Главное - не забывай о своей роли, — проговорил Ян и направился к поляне.

Шарлотта, переведя дыхание и держа наготове свои парные клинки, повернулась, чтобы посмотреть на него. В ее оранжевых глазах читалось ожидание предстоящей битвы.

— Их много. И... на этот раз что-то изменилось.

— Да. Среди них есть лидер.

Взгляд Яна внезапно переместился на вход, которым они воспользовались.

— Я позабочусь об этом. Но в это время я не смогу уделять внимание другим местам.

— С остальным я справлюсь.

— В одиночку это будет нелегко.

— В этом и смысл, Ян.

Ян пристально смотрел на Шарлотту, читая различные эмоции в ее глазах, прежде чем наконец заговорил.

— Не думай умереть здесь.

— Постараюсь. — Шарлотта пожала плечами.

— Вы не в своем уме... — Тесайя незаинтересованно пробормотала, вставая и подходя к карете.

Две боевые лошади уже тревожно дышали, словно что-то предчувствуя. Подойдя ближе, она заглянула в их испуганные глаза и прошептала.

— Все хорошо... Просто отдохните. Я не собираюсь вас есть.

От ее красных глаз, казалось, расходились гипнотические круги. Глаза лошадей затуманились, дыхание замедлилось, и они обе сели, не двигаясь, словно в полусонном гипнозе. Тесайя слегка улыбнулась, наблюдая за происходящим.

Бум, хлоп...

Ян и Шарлотта прыгнули на крыши разных зданий.

Тесайя, сняв плащ, тоже вскочила на ноги и, схватив мышь, взлетела по стене на крышу. Когда мышь оказалась в ее руках, перед ней открылся полуразрушенный вид заброшенной деревни.

А за редким частоколом возвышались палисады,

— ...

Тесайя нахмурилась, разглядывая существ, окруживших деревню.

Это были мертвые люди и дворфы. Десятки из них, вооруженные изношенным снаряжением, неподвижно стояли вокруг. Их голубые светящиеся глаза тихо мерцали среди падающих снежинок, вызывая мурашки по позвоночнику даже у вампира.

— Фу...

Просматривая нежить, Тесайя вдруг начал задыхаться. Ее взгляд встретился с чем-то выступающим среди нежити. Это был великан с черной кожей, вдвое превосходящий по размерам окружающую нежить.

На нем были лишь рваные штаны, а в руках он держал огромный обоюдоострый топор. Голова великана была сморщена, как у мумии, и в отличие от других частей тела, череп имел правильную форму. Мерцающее голубое свечение в его пустых глазницах, казалось, неравномерно трепетало, как будто в отличие от остальных, оно хранило эмоции. Это был великанский воин, возрожденный безумием черной стены.

— Удивительно... — донесся до ушей Тесайи голос Шарлотты, которая с улыбкой смотрела на воина-великана.

— Не мне это говорить, но нет никого более безумного... — Тесайя прервала свои размышления, когда в ее голове промелькнул вопрос.

«Если это противник Шарлотты, то.... Что ждет Яна?..»

В этот момент налетел ветер, перемешанный со снежинками, и Тесайя напряглась.

Ветер нес испорченную магию, наполненную липкой одержимостью и безумием, на мгновение захлестнувшим ее. Мышь в ее руках с треском обмякла, и Тесайя инстинктивно опустила руки, обратив взгляд в ту сторону, откуда дул ветер. Первое, что она увидела, - спину Яна, стоявшего на крыше напротив нее.

— Почему... — Его голова была слегка наклонена вниз. Взгляд Тесайи последовал в том же направлении.

— !.. — ее глаза тут же расширились.

В центре входа в деревню стояло огромное нечто, облаченное в старые, дырявые доспехи. То, что внутренности доспехов были темными, не было иллюзией: его истинный облик представлял собой темный силуэт, словно поглощающий весь свет. Это был могущественный Рэйф, обретший законченную форму.

Между массами темных мыслей черты его лица мерцали, как мираж. От него исходили эмоции, охватившие Тесайю. Под шлемом, закрывавшим даже нос, мерцали глубокие синие отблески.

Вокруг царила неуверенная тишина. На фоне падающего снега, постепенно обеляющего окрестности, он был безучастен ко всему происходящему.

— ■■... ■■■■!..

Низкий голос, гулкий, словно эхо из глубин пещеры, разнесся по воздуху, неся с собой волны магии. Голос вызвал дискомфорт, который, казалось, вибрировал во всем теле. Тесайя медленно нахмурила брови, глядя на великана-рэйфа.

«Что он говорит?..»

И тут от Яна донеслось тихое дыхание. Он издавал характерный звук, когда насмехался над чем-то.

«Мог ли он понять его?» — заинтересовавшись, Тесайя посмотрела на спину Яна. От его фигуры исходил странный внушительный воздух, словно от хищника, преследующего свою жертву.

— ■■■. ■■■■!.. — продолжал кричать великан-рэйф.

— Да неужели? — пробормотал Ян, выхватывая меч.

Сразу после этого голубое свечение великана-рэйфа начало мерцать.

А-а-а-а!..

Призрачные крики раздались со всех сторон. Стоящая нежить завыла, скрежеща челюстями. Их сияния вспыхивали, как будто они корчились от страха. Великанский воин тоже зарычал, его голос был наполнен яростью, не похожей на ярость другой нежити.

Вжух!

Ветер закружился вокруг Яна, увлекая за собой падающие снежинки, закружился вокруг него, а затем взвился в небо. В этот момент Рэйф-великан вытащил из-за спины массивный меч. Он был достаточно велик, чтобы одним ударом разрушить здание.

— ■■■ ■■■!

От всего тела рэйфа исходила голубоватая магия, и он закричал.

— Ты стал очень разговорчивым. Раздражаешь. — Презрительно пробормотал Ян, делая выпад в сторону существа.

Это был безрассудный выпад, но Тесайя не успела заметить столкновения между ним и рэйфом. Потому что, словно крик великана был сигналом, окружающая нежить начала рваться вперед.

— Зачем... это уже опасно!.. — пробормотала Тесайя, вгрызаясь в мышь, которую держала в руках. Ее глаза блестели, а по серебристым волосам пробежал блеск.

— Следи за каретой, остроухая.

Шарлотта, сжимая свои парные клинки, повернулась к ней и сказала: Я принесу голову великана.

— Что?.. Если ты пойдешь...

Когда Тесайя повернула голову, Шарлотта уже мчалась прочь по крышам.

— ...что за безумный зверь.

Тесайя вздохнула, возвращаясь взглядом к наступающей нежити. Наблюдая за сражениями Яна лишь издалека или сталкиваясь с их последствиями, она теперь в полной мере осознавала, какой путь он проделал.

— Неужели следовать за Яном... намного опаснее?

Это осознание пришло слишком поздно.

Скрип, хруст...

Из кончиков ее пальцев стали появляться острые, похожие на когти, лезвия.

***

Треск!

Нежить, пронзенная кончиком меча, разлетелась на куски. Шарлотта, приземлившись на землю, тут же вскочила на ноги и продолжила бег. Нежить, рассеивая сияние, устремилась к ней сквозь сгущающиеся снежинки. Уголки рта Шарлотты изогнулись, обнажив острые клыки.

Взрыв!

Она увернулась от топора, брошенного нежитью-дворфом, крутанулась в сторону, а затем коленом размозжила череп встречной нежити.

Осколки костей разлетелись во все стороны, шлем сокрушился вдребезги, а голубое свечение рассеялось, когда Шарлотта прошла сквозь воина-нежить с мечом наизготовку.

Вопли!

Когда два воина-нежити с жуткими криками бросились на нее, Шарлотта крутанулась в воздухе.

Треск! Бам!

Кривая, возникшая из ее рук и доходящая до кончика меча, пронзила их насквозь. Ржавые мечи, которыми орудовала нежить, лишь задели ее наплечные доспехи.

— !.. — Шарлотта, выхватив свою вытянутую руку, вдруг покатилась по земле.

Треск!

Обоюдоострый топор, нацеленный на то, чтобы разрубить ей голову, глубоко вонзился в землю, подняв грязь в воздух. Топор, высотой с человеческий рост, промахнулся мимо цели. Шарлотта поднялась на ноги и подняла глаза. Сверху на нее смотрело старческое лицо воина-великана, ничуть не смущенное неудачной попыткой. Шарлотта резко вскочила на ноги, и ее клинки вычертили в воздухе спираль. Их траектории слились и опустились на руку великана, державшего топор.

Треск!

Даже при всей своей силе Шарлотта не смогла перерубить черную руку великана. Ощущение было такое, словно она ударилась о замерзшую землю. Из тех мест, где ее мечи впились в предплечье великана, сочилась черная жидкость, похожая на деготь. Тогда великанский воин, освободив другую руку от рукояти топора, замахнулся на нее кулаком.

Взмах!

Раздался зловещий звук разрываемого воздуха. Несмотря на свои огромные размеры, великан не был медлительным. Шарлотта, согнув руку, державшую рукоять меча, выпрямилась, освободив ее от хватки и устремившись вверх, как раз вовремя.

Вжух!

Кулак Шарлотты пролетел совсем рядом, проскочив прямо под ней, и она кувыркнулась в воздухе, приземлившись точно на то место, откуда прыгнула. Снова схватившись за рукоять меча, она перепрыгнула через скрещенные предплечья великана и со всей силы ударила мечом. Лицо великана - не более чем кожа, натянутая на череп, - приближалось, его голубые глаза пылали яростью.

— А-а-а-а!

Великан, разинув рот, издал рев. Одновременно с этим возникла ударная волна, сбившая Шарлотту с ног. Потеряв хватку на одном из мечей, она взвилась в воздух и закружилась, прежде чем изящно приземлиться.

Затем воин-великан вытащил топор из земли, в которую тот был воткнут. Жидкость, сочившаяся из его предплечья, к этому времени превратилась в липкую массу, вновь напоминающую кожу.

Вжух.

Великан снова взмахнул топором, намереваясь разрубить Шарлотту на две части. Она вовремя уклонилась в сторону.

Треск!

Топор глубоко вонзился в землю. Среди поднявшегося облака пыли глаза Шарлотты вспыхнули ярким оранжевым светом, и она бросилась к рукоятке топора. Сжимая меч обеими руками, она нанесла сильный удар по запястью великана.

Хруст!

Лезвие перерубило запястье великана более чем наполовину. Руки Шарлотты на мгновение задрожали от напряжения.

Хруст!

Наконец запястье великана было перерублено. Из пореза хлынула черная жидкость, забрызгав голову Шарлотты.

Великан застонал, поднимая отрубленную руку.

— Ха... Хаха!.. — по лицу Шарлотты пробежало возбуждение, когда она посмотрела на великана. Она стряхнула кровь с клинка и снова пригнулась.

Рокот!

Издалека донеслась ударная волна, пронзившая все тело Шарлотты. Инстинктивно она обернулась. Первое, что бросилось ей в глаза, - великан-рэйф с огромным мечом, который только что обрушил его на нее. Мощный взрыв охватил пространство вокруг меча. Мелькнул клинок, вращающийся в воздухе, и его владелец стал очевиден без лишних раздумий.

— Ян?..

Ее вздох оборвался. Воин-великан, поднявшись, собирался обрушить на нее свой топор. Даже не осознавая, что беспокоилась о Яне, Шарлотта снова бросилась на великана.

***

Треск... бах!

Выражение лица Яна исказилось, когда он покатился по земле, подобно пушечному ядру.

Несмотря на то что его защищали Вихревой барьер и Лезвие ветра, последовавший за этим удар раздробил бы кости обычного человека. Если бы он не выпустил меч, его запястье, скорее всего, было бы сломано гораздо раньше. Однако истинная причина гримасы Яна крылась в другом.

«Переход к финальной стадии с самого начала - это уже перебор».

Великан Рэйф, также называемый Привратником, был именованным монстром, с которым Ян сражался в игре. Его первая фаза состояла исключительно из физических атак. Он вышел за пределы деревни, чтобы не превратить ее в пустошь под ударами великана. Ян намеревался сражаться так же, как и в игре, методично разбирая броню великана для безопасного боя, пока тот не начнет использовать навыки, припасенные для финальной фазы. Конечно, он приготовился к некоторым вариантам, ведь это существо не должно было появиться здесь.

— Узурпатор!

В игре такие бессмысленные насмешки никогда не произносились, и, что особенно важно, квест появился в самом начале битвы. Однако Ян не предполагал, что это будет означать переход непосредственно к финальной фазе. До сих пор он сталкивался лишь с новыми схемами атак или более быстрым прохождением фаз.

С треском и грохотом его катящееся тело ударилось о ствол дерева. Чувствуя, как внутри него поднимается вкус крови, Ян первым делом проверил ощущения в конечностях. К счастью, все они были в порядке.

«Меня отбросило довольно далеко».

Затем его взгляд переместился на удаляющуюся фигуру Привратника, поднимающего меч, который он только что обрушил на него.

— ■■… Или докажи свою правоту!

Существо повернулось к Яну и зарычало, сверкая огненно-голубыми глазами.

«Хорошо, я сделаю это, ублюдок».

Выплюнув кровь, запекшуюся во рту, Ян встал, извлекая из подпространства посох некроманта. Он был серьезно настроен встретить вызов лицом к лицу.