Цок-цок-цок.

Когда карета приблизилась к северным воротам Нинглоста, с губ капитана стражи сорвался негромкий возглас.

Карета претерпела несколько изменений с тех пор, как он помнил ее в последний раз. Оба коня, теперь более пухлые, были покрыты меховыми шкурками, а колеса кареты были обмотаны широкими цепями.

Но больше всего его внимание привлекла зверолюдка, сидевшая на месте кучера, - Шарлотта, чье имя теперь знал каждый в Нинглосте, одетая в охотничью шапку из лисьего меха, сапоги, перчатки и накидку из волчьей шкуры.

— Похоже, вы действительно сегодня уезжаете, — заметил капитан стражи, когда карета остановилась, на что Ян ответил легкой усмешкой.

— Это ты в одиночку охраняешь ворота Нинглоста? — пошутил Ян.

— Это не моя постоянная обязанность, — пояснил капитан-охранник, осмотрев наряд Яна: черную меховую шапку и плащ, подбитый мехом снежного барса.

— Вы не замерзнете до смерти, это точно, — заметил он.

— Все так говорят. Осталось что-нибудь осмотреть?

— Ничего. Но я не могу проявлять благосклонность, — ответил капитан, окинув взглядом салон кареты, заваленный меховыми шкурками и переполненными багажными сумками. Он рассмеялся, увидев Тесайю в плаще и меховой шапке с волчьей головой.

— Мне показалось странным, что вы не принимаете денег. Похоже, у вас получилось выгодное предприятие.

— Никакого принуждения. Они принесли все это добровольно.

— Я в курсе.

Метод Яна был революционным для людей этой темной эпохи. Он не уклонялся от любого заказа, каким бы незначительным он ни был, лишь бы вознаграждение было достойным. Более того, он никогда не медлил; задания принимались и решались почти мгновенно.

Это было естественно для Яна, чье пребывание в городе было недолгим, но для местных жителей это было удивительно. Даже те проблемы, которые солдаты игнорировали или боялись, например призраки, обитающие в особняке, или проклятие в шахтах, решались им без особых усилий.

Уже на следующий день ходили слухи, что солдаты приносят из дома предметы, которые он принимал в качестве оплаты за заказы. Ян принимал сразу несколько заказов и механически выполнял их, что привело к нынешнему роскошному состоянию кареты.

— Местные жители будут скучать по вам, — заметил капитан стражи, когда карета готовилась к отъезду.

— Возможно, но лишь некоторое время.

— Желаю вам безопасной дороги по пути на север. — Капитан пожал плечам, — Тут нас вряд ли что-то ждет.

Ян не улыбнулся.

Через мгновение капитан-стражник нахмурил брови.

— ...У вас плохое предчувствие?

— Не знаю. Но лучше быть готовым ко всему.

— ...

— Если бы это зависело от меня, я бы укрепил оборону этого северного барьера.

Несмотря на бесстрастный тон, капитан стражи кивнул в знак согласия.

Учитывая подвиги, совершенные этим человеком, к его словам нельзя было относиться легкомысленно, особенно сейчас, когда они с группой уходили на север.

Жестом капитан стражи подал сигнал. Солдаты отошли в сторону, и карета неторопливо проехала через ворота. Из-за кареты высунулась Тесайя в меховой шапке с волчьей головой и помахала им рукой. В отличие от Яна и Шарлотты, она была известна своей красивой внешностью и странным поведением, настолько, что о ней стали ходить шутки, что она страннее, чем эльфийские маги.

— Мне нужно будет доложить об этом, как только закончится моя смена... — бормоча про себя, капитан стражи взобрался на стену, провожая взглядом карету, которая плавно пересекала безлюдные холмы, пока совсем не скрылась из виду.

***

Карета двигалась по шоссе, минуя развилку, которая вела к другой деревне. Благодаря достаточным запасам провизии и совету капитана-охранника они продолжили свой путь. Ян, как и Шарлотта, молча жевал сушеное мясо, руководствуясь принципом Яна - есть, пока выдается такая возможность. И только Тесайя, бездельничавшая рядом, нарушила спокойную тишину.

— Я тут подумала, — начала она, повернув голову к Яну, — почему мы направляемся в горы?

— ...

— ...

Ян и Шарлотта одновременно повернулись и посмотрели на нее.

Через мгновение Шарлотта заговорила: Ты серьезно?

— Конечно. Мне интересно.

— Ха... Типичная острячка, которую интересуют только собственные дела.

— Если ты собираешься и дальше так себя вести, то не трудись отвечать, кошечка.

Ян издал пустой смешок. Действительно, главной заботой Тесайи всегда было выживание. И адъютант, и даже Ян с Шарлоттой были готовы убить ее в случае необходимости. Должно быть, только теперь, когда некоторые проблемы были в какой-то мере решены, она наконец нашла в себе силы предаться другим мыслям.

Тесайя посмотрела на него: Так зачем мы едем, Ян?

— ...Мы направляемся не в горы, а в лес рядом с ними.

— Лес? Что там?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь?.. — переспросила Тесайя, но на этом объяснения Яна закончились.

Тесайя моргнула, а потом пожала плечами: Ян как всегда нерадив. Ничего страшного, это часть твоего обаяния. Эй, котик, может, ты мне расскажешь?

— Еще раз так меня назовешь, и останешься без языка до вечера.

— Ладно, ладно, расскажи мне, Шарлотта.

— Я тоже не знаю. Мне не интересно.

— Не интересно? Как тебе может быть не интересно?

— Мы узнаем, когда приедем туда. Пока я могу сражаться, это все, что для меня важно.

— Типичный ответ для зверолюда. Ну... в любом случае... это значит, что там что-то опасное. Я вижу это только по твоей реакции. — Голос Тесайи затих.

Шарлотта посмотрела на нее холодными глазами: Теперь, когда ты повеселилась, ты начинаешь думать по-другому? Надеюсь, ты будешь действовать в соответствии с этими мыслями. Я буду ждать.

— Я просто не люблю опасность. Ян лучше знает, чтобы я не отвлекалась на другие мысли, верно? Ведь мы сражались бок о бок, рискуя жизнью. Разве не так, Ян?

Не получив ответа, Тесайя обернулась.

— Ян?.. Ты ведь это знаешь, да?

Последовало молчание.

«Был ли это искренний вопрос?» — Ян снова задумался.

Тесайя заговорила: Почему никто не отвечает?

— Тесайя.

— Да?

— Как давно мы вместе?

— Посмотрим... около десяти дней?

— И как долго до этого ты пыталась лишить меня жизни?

— Да ладно. Так ты все еще не доверяешь мне?

— Нет.

— Я так и думала.

— Я никогда не доверял тебе с самого начала.

— А?

— Я принял у тебя заказ. Это не значит, что я тебе доверяю.

Рот Тесайи, открывшийся от удивления, снова захлопнулся. Она выглядела обиженной, но Ян оставался равнодушным. Не похоже было, чтобы из-за этого вдруг возникло несуществующее доверие. В конце концов, в этом мире количество людей, которым он мог доверять, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Верно. Заказы не имеют ничего общего с доверием. Ты прав.

Через мгновение Тесайя подняла глаза на Яна: Но Ян, я действительно не собираюсь предавать тебя, как я всегда и говорила.

Ее голос был искренним, но взгляд Яна, когда он снова повернулся к ней, оставался бесстрастным.

— Слова ничего не значат, Тесс.

— !..

— Если хочешь, чтобы я тебе доверял, докажи это делом.

— Что я не предам тебя?

— Что ты отличаешься от других демонов.

Возможно, это прозвучит жестоко, но это был лучший совет, который мог дать Ян. По его опыту, хороший монстр – мертвый монстр. И это в равной степени относилось и к демонам, и к разложенцам.

Кроме того, выживание Тесайи с самого начала было делом случая. При обычных обстоятельствах ее убили бы на месте, и этот факт оставался неизменным. После того, как со всеми остальными вампирами расправятся, наступит ее черед. И если бы она предала их до этого, исход был бы тот же.

Без силы, впитанной из крови других вампиров, Тесайя никогда не сможет сравниться с Яном. Единственный способ для Тесайи обеспечить себе выживание - доказать свою полезность, как это сделали Мэв, Люсия и многие другие, погибшие в игре от его рук.

«...Но вряд ли ей это удастся».

Тем не менее у Тесайи оставалось еще много времени. По мнению Яна, дать совет - значит дать ей шанс. Остальное зависело от нее.

— Это сложное заявление... Но...

После некоторого раздумья Тесайя наконец пробормотала: ...кажется, я немного понимаю. Я попробую, Ян.

«Возможно, ей будет легче бежать посреди ночи». — Подумав об этом, Ян снова откусил вяленое мясо.

Тесайя, не ожидавшая ответа, вдруг добавила: Но если ты не доверяешь мне, то, конечно, не доверяешь и Шарлотте, верно?

— Какая чепуха. Мы с Яном сталкивались друг с другом, когда на кону стояла наша жизнь, наглое отродье. Мы начинали совсем не так, как ты, попавшая в плен. Верно, Ян?

Ян молчал, а Шарлотта смотрела на него сузившимися глазами.

— Ян?..

«Почему мое доверие так важно для вас двоих?»

Попеременно переводя взгляд с вопрошающей Шарлотты на подтрунивающую Тесайю, Ян наконец цокнул языком.

— Прекратите эти бессмысленные навязчивые мысли. Что бы я ни сказал, слова не имеют смысла.

Шарлотта в шоке уронила вяленое мясо, которое грызла, а Тесайя, сузив глаза, улыбнулась.

— Похоже, мы в одной лодке, Шарлотта.

— ...

***

Снег начал покрывать даже свободные от тени места. Вдали показались вершины гор, покрытых ниспадающим снегом. Это были горы Ахигорн, известные также, как конец света. Почти никто не знал, что находится за горами, включая, разумеется, и Яна.

«Да и мне это неинтересно».

Через несколько дней они достигнут окрестностей гор. Судя по карте, они должны попасть в долину, ведущую в низину.

Вскоре после наступления сумерек группа обнаружила развилку, ведущую к заброшенной деревне, - идеальное место для лагеря. Учитывая, что заснеженный регион считался царством демонов, путешествовать ночью не имело смысла. Кроме того, небо постепенно заполнялось темными тучами, что свидетельствовало о возможной снежной буре. Им нужно было найти место, где можно укрыться от возможной метели.

К счастью, деревня в какой-то мере сохранила свой первоначальный вид. Большая часть частокола была цела, а заброшенные дома сохранили свои первоначальные очертания, если не считать скопления снега и частичного обрушения. Конечно, это не означало, что они беззаботно вошли внутрь. Ян и Шарлотта первыми вошли в руины. Такие заброшенные места были идеальной средой для гнездования монстров.

— ...Нам не повезло.

— Досадно. Здесь ничего нет.

К счастью, деревня была пуста. Возможно, северным монстрам не нужны были норы. Шарлотта загнала карету в деревню и направила ее к дому с обвалившейся стеной, подыскивая наиболее безопасное место для стоянки.

Пока Шарлотта бросала сушеные бобы лошадям, которых они получили за выполнение заказа, Тесайя собирала дрова для костра. Это было естественное разделение труда.

Тем временем Ян готовил сушеные продукты для жарки на огне. Шарлотта, ставшая искусней в разжигании костров, вышла перед зданием на открытую площадку, чтобы потренировать свои чувства, ведь настоящего боя не было уже некоторое время. Шок от того, что она ничего не смогла сделать во время битвы с Аскольдом, стал для нее достаточным стимулом, чтобы снова начать тренироваться.

— Опять за свое? Какая трудолюбивая кошечка, — насмешливо заметила Тесайя.

Шарлотта проигнорировала ее и достала свои парные клинки. Она начала размахивать мечами, словно танцуя: клинки двигались то медленно, то быстро, иногда совершая финты, а иногда отступая, словно для контратаки, сражаясь с невидимым врагом. Глаза Яна сузились от странного чувства дежа вю.

«...Она тренируется сражаться против меня?»

В этом был смысл, ведь он был единственным, кто когда-либо побеждал ее. Несмотря на падающий снег, она продолжала свой танец с мечами.

— ...На сегодня хватит, Шарлотта.

Ян остановил ее. Повернув голову с озадаченным видом, Шарлотта поймала его взгляд и нахмурила брови.

— Это то, о чем я думаю?

— Да.

Ян раскрыл ладонь.

— Началось.

Сигил на его руке завибрировал, как никогда раньше.