Ян задумчиво хмыкнул, рассматривая снаряжение, разложенное гномьим мастером. Он частично ожидал, что изделие уменьшится в размерах из-за своего медного материала. Однако мастерство гнома превзошло все его ожидания.

Хотя цвет был передан не идеально, мастерство было впечатляющим. Наплечник идеально сидел на руке, а кольчуга на предплечье была плотно сшита и прочна. На наплечнике не было никаких следов прежних повреждений.

«Как ему удалось сделать все это за один день?

— Как я уже говорил, я не смог восстановить наложенные зачарования. Теперь он немного тяжелее, и прочность снизилась. Но учитывая имеющиеся материалы, это лучшее, что я мог сделать.

— ...Похоже на то. — Ян положил предмет на пол.

По сигналу мастера подмастерье, наблюдавший за ним со спины, бросился вперед.

— Не могли бы вы... поднять руку, пожалуйста? — подмастерье-человек обратился с просьбой осторожно, осознавая присутствие Шарлотты.

Кольчужный наплечник требовал точного крепления к верхней части одежды и плечу. Шарлотта плавно выполнила просьбу, похоже, довольная качеством работы. В самом деле, если у нее и были претензии, то она была не в том состоянии, чтобы их высказывать.

— Я слышал, ты вызвал большой переполох, — бесстрастно сказал мастер Дворф, работая.

Ян спокойно ответил: Переполох вызвал демон. Я его остановил.

— И командир просто поверил тебе на слово?

«Неужели это попытка спровоцировать меня?» — подумал Ян, но, увидев искренне любопытный взгляд ремесленника, понял, что дворф просто спрашивает.

— ...Допустим, я замахнулся на тебя мечом, а ты убил меня, защищаясь, - чья это будет вина?

— Очевидно, что виноват тот, кто замахнулся первым.

— А если бы я, падая, опрокинул рыночный прилавок?

— Ну... Вижу, ты их так и убедил. У тебя неплохой навык убеждения.

— Это верно.

— Это действительно был вампир, как гласят слухи?

«Говорят, северяне все суровые, но сейчас кажется, что это старая сказка. В конце концов, в таком городе всегда есть о чем поговорить».

— Похоже на то.

— И ты победил его в одиночку?

— Ну, если говорить в общих чертах.

— Хм... ты сказал, что направляешься к горному хребту?

Вместо ответа Ян оглянулся на гнома-ремесленника, который жестом указал на тело Яна.

— Я спрашиваю, потому что твое снаряжение в ужасном состоянии.

«Так вот в чем заключался главный вопрос». — Ян усмехнулся,

— Ты и сам умеешь вести переговоры. Ты починишь его?

— Именно поэтому я и заговорил. Снимай и клади сюда.

Ян без колебаний снял с себя доспехи. Его кольчуга была как решето, в которой кольца были пробиты лезвиями клинков-полумесяцев. На металлических частях в нескольких местах были вмятины. Учитывая мастерство дворфа, доспехи могли получиться даже прочнее, чем прежде.

— Сколько это будет стоить?

— Не нужно. У нас осталось достаточно денег, которые ты дал в прошлый раз.

— ?..

Ян нахмурил брови.

— К чему такой взгляд? — ремесленник фыркнул.

— Я впервые вижу, чтобы дворф отказался от денег.

— Твое умение торговаться просто ужасно. Ты заставляешь меня брать деньги, которые я даже не планировал запросить.

Дворф добавил: Горный хребет раньше был нашей землей. Раз уж ты в одиночку справляешься с демонами, думаю, ты справишься и с вредителями. Не могу же я отправить тебя в некачественном снаряжении, верно?

— Я слышал, раньше это было королевство великанов.

— Великаны поработили нас и людей. После того, как королевство пало, дворфы и люди жили отдельно. За эти годы мы пролили много крови, но теперь все это в прошлом.

— Вот как...

Хотя Ян и не заинтересовался этой историей, он кивнул. Предложение о бесплатном ремонте оборудования стоило того, чтобы его выслушали.

— Итак, сколько времени это займет?

— Четыре... нет, три с половиной дня. Снаряжение зверолюдки было легким из-за его размеров и цепей, которые мы приготовили, но твое займет немного больше времени.

«Думаю, нам нужно остаться здесь еще на несколько дней». — Подумав так, Ян кивнул.

— Я вернусь через четыре дня, чтобы забрать снаряжение утром.

***

Вернувшись на постоялый двор, Ян сразу же принял горячую ванну и лег в постель. Когда он проснулся, была еще глубокая ночь. Судя по шуму, доносившемуся снизу, было еще не очень поздно.

«Действительно, звукоизоляция здесь совершенно отсутствует».

Слабый шум автомобильных выхлопов, мешавший ему спать в прежней жизни, теперь казался роскошью. Та жизнь теперь казалась сном или фантазией. Поразмыслив, Ян понял, что в последнее время ему не часто снился его прежний мир. Возможно, его подсознание уже приняло этот проклятый мир, как свою собственную реальность. Что ж, в конце концов, это было не совсем ложно.

«Если я не смогу найти способ вернуться... Мне придется жить здесь вечно».

Помимо грязи, запаха и варварства, меньше всего его привлекала мысль о том, чтобы провести жизнь в мире, наполненном постоянными угрозами для его жизни. Ему не нужны были ни силы, ни особые способности. Ему нужен был лишь теплый дом, достойная работа, на которой можно было бы зарабатывать на жизнь, вкусная еда и простая, спокойная жизнь. Он по-прежнему мечтал лишь о том, чтобы когда-нибудь вернуть себе все те вещи, ценность которых он осознал только после их потери.

«Должен быть способ».

Ян глубоко задумался, словно пытаясь убедить самого себя. Он рассуждал так: раз уж он попал сюда, значит, должен быть и способ вернуться. С упорной волей к жизни он решил исчерпать все возможности, чтобы найти его.

Вооружившись единственной подсказкой, он решил терпеть до тех пор, пока не станет свидетелем конца этого проклятого мира, какую бы форму он ни принял. Если после всех усилий ему так и не удастся найти путь назад...

«...придется найти этих богов и схватить их за шиворот».

Возможно ли это, он не знал. Отмахнувшись от мрачных мыслей, которые посещали его бесчисленное количество раз, Ян резко встал. Из темноты на него одновременно устремились взгляды других спутников.

Ян повернулся, чтобы встретиться взглядом с оранжево-красными глазами, устремленными на него, и спросил: Вы все проснулись?

— Я голодна.

— ...Я не могла уснуть.

— Ты бы и не заснула. И так проспала весь день.

На ехидное замечание Тесайи Шарлотта закрыла рот, нахмурившись. Ян встал, качая головой.

— Куда ты идешь, Ян?

— Поесть.

Шарлотта оживилась: Можно мне присоединиться? Я бы хотела выпить.

Когда Ян кивнул, Тесайя вскочила: Я тоже пойду. Хотя сомневаюсь, что мне есть, что есть.

— Ты останешься здесь.

— Что?.. Почему?

«Неужели это действительно что-то, чего ты не понимаешь?» — Ян сузил глаза, глядя на нее.

Клыки торчали из-под ее губ, глаза пылали голодом и светились красным. Это было зрелище, не предназначенное для посторонних глаз, особенно после нападения демона-вампира.

— Пока мы не уедем, оставайся внутри и выходи только днем. Шарлотта потом принесет тебе поесть.

— Я сама могу найти себе еду, Ян.

— Хочешь пустить слух о том, что в городе появился еще один демон?

Заставив Тесайю замолчать, Ян направился к выходу, за ним последовала Шарлотта, которая бросила взгляд назад.

— Оставайся на месте. Если не хочешь пообедать тощими крысами.

— ...Две. Должно быть не меньше двух, если ты хоть сколько-нибудь благодарный зверь...

— Обеспечение тебя едой ставит нас в равные условия. — В одностороннем порядке заявила Шарлотта и, закрыв за собой дверь, последовала за Яном. Когда они спустились вниз, шумная таверна внезапно смолкла, но лишь на мгновение, прежде чем все возобновили свои оживленные беседы.

«Похоже, сегодня обойдется без драки», — подумал Ян, когда они с Шарлоттой заняли место в углу. Вскоре официантка принесла еду и напитки к их столику.

Ян покачал головой: Я еще даже не сделал заказ.

— Мы знаем. Это за наш счет.

— ...Почему?

— Вы ведь разобрались с демоном, который проник в деревню, не так ли? Я не знаю, как это произошло, но я слышала, что вы спасли многих жителей деревни.

— Кто распускает эти слухи?

— Все. Неудивительно, что вы отправляетесь в горы.

— А, точно...

Ян окинул взглядом комнату. Все казались незаинтересованными и не смотрели в его сторону. Возможно, это был способ северян быть внимательными.

— Что ж, я не откажусь. Спасибо.

Темноволосая официантка улыбнулась и нерешительно добавила: В таком случае, могу я задать еще один вопрос?

— Задавай.

— Вы берете небольшие заказы?

— Беру. Но, похоже, здесь не очень-то нуждаются в моих услугах.

— Это не так. На окраине города есть дом, в котором, по слухам, обитают призраки, а в шахтах водятся чудовища... Есть даже заброшенные шахты, которые, как говорят, прокляты. Есть довольно много проблем, оставленных без внимания, потому что они не причинили особого вреда.

— Интересно...

Похоже, это был отличный способ скоротать время.

Сделав глоток напитка, Ян сказал: Я не работаю бесплатно.

— Конечно, этого следовало ожидать.

— Но сейчас мне не нужны деньги. У меня и так их достаточно.

— Да?..

— Возможно, ты не знаешь, но я впервые на севере. Я никогда раньше не бывал в заснеженных краях.

Пока Шарлотта с любопытством наблюдала за происходящим, Ян неторопливо разглядывал официантку.

— Я слышал, что многие из вас - беженцы. Поэтому в качестве оплаты я возьму все, что может пригодиться, когда мы будем пересекать заснеженные края. Размер не имеет значения. Конечно, чем лучше оплата, тем старательнее я буду выполнять работу.

— !.. — глаза официантки расширились.

Не дожидаясь ответа, Ян продолжил: Скажи им, что те, у кого есть заказы, должны обращаться ко мне напрямую со своими предложениями. И мы уезжаем через четыре дня. Я начну принимать заказы завтра утром. Поняла?

— Да, отлично. Спасибо!.. — выражение лица официантки стало ярче, она явно уже прикидывала возможные варианты.

Ян ухмыльнулся и жестом показал: Тогда принеси еще несколько напитков.

— Конечно.

Она быстро повернулась и принялась распространять информацию среди других посетителей, которые оживленно обсуждали, что именно необходимо для путешествия в холодное время года.

«Это наверняка вызовет множество историй».

Ян неторопливо поднял свой бокал. Благословение Храма Жаровни подходило к концу. Вещи, которые принесут северяне, могли оказать практическую помощь в суровом путешествии на север. Потягивая напиток, Ян заметил, что Шарлотта пристально смотрит на него.

— Что?

— Я была удивлена. У тебя действительно храбрость льва и хитрость лисы.

«Мне стало интересно, к чему она клонит».

— Это всего лишь простая тактика. Посмотрим, принесут ли клиенты что-нибудь полезное.

— Люди не так легко расстаются с вещами, привезенными с родины, даже если они больше не нужны. — Шарлотта говорила спокойно, делая глоток своего напитка, а затем добавила: Но если представится подходящая возможность, они отдадут их без колебаний. Настоящее всегда важнее прошлого.

— Похоже, ты говоришь по собственному опыту. — Ян слегка хихикнул.

В ответ Шарлотта не ответила, а сделала еще один глоток. Ее взгляд был созерцательным, возможно, она размышляла о своем прошлом или обдумывала текущую ситуацию. Мысли Яна на мгновение пересеклись с ее мыслями.

— Ты хочешь его вернуть? — прямой вопрос Яна привлек ее внимание, и ее оранжевые глаза снова сфокусировались на нем.

Она тихо спросила в ответ: Мою прошлую жизнь? Или мой хвост?

— И то, и другое.

— ...Ты думаешь избавиться от меня, потому что я бесполезна?

— У меня нет таких планов. Но, похоже, ты этого хотела.

— Это было правдой. В какой-то степени это и сейчас так...

В ее взгляде, устремленном в центр напитка, мелькнули сложные эмоции.

— Но сейчас, по крайней мере, это не так.

— Почему?

— ...Если бы ты был кем-то вроде Хавьера, я бы не испытывала никакого стыда. Это казалось бы справедливым. Но ты воин, Ян.

Она снова посмотрела на Яна: Если ты сражался за самое важное и потерял его, то будет правильно попросить его обратно, заплатив соответствующую цену. Особенно теперь, когда я обязана тебе жизнью, вернуть хвост сейчас - значит ничего не доказать. Это будет лишь позором на всю жизнь.

«Была ли это оригинальная мысль или рационализация ее постоянной зависимости от меня?» — Ян ненадолго задумался, потом пожал плечами. В любом случае, это ничего не меняло.

— Ты предполагаешь, что я не верну тебе хвост.

— Если бы ты был, как Хавьер, возможно. Тогда мне пришлось бы побороть страх внутри себя и найти способ убить тебя. Даже если бы это означало смерть в процессе. Но сейчас это кажется ненужным.

— Ты действительно так сильно ненавидела Хавьера. — Ян облегченно фыркнул.

В конце концов, это было не совсем неправильно. Он не собирался вечно таскать за собой Шарлотту. Настанет день, когда он вернет ей хвост, если, конечно, она доживет до того момента.

— Так что не стесняйся бросать меня в самые опасные битвы. Это то, чего я желаю. Даже если я погибну, это не будет для меня плохим концом.

— Не волнуйся. Если будет нужно, я это сделаю.

Шарлотта улыбнулась. Допив свой напиток, она встала.

— Тогда я пойду охотиться на крыс.

— Ты можешь заняться этим с завтрашнего дня. Проследи, чтобы Тесайя не создавала проблем.

— С радостью.

Шарлотта повернулась, чтобы уйти. Ян с минуту смотрел ей вслед, потом молча поднял бокал и остался в таверне до раннего утра в одиночестве.