— Уф...

Шарлотта подняла тяжелые веки, и первое, что предстало ее взору, были глубокие зеленые глаза эльфийки и ее странная улыбка.

Тесайя прошептала: Хорошо ли ты спала, бесполезное чудовище?

— ...Гха!

Шарлотта вдохнула воздух и рывком поднялась на ноги. В голове пронеслись смутные воспоминания: густой черный туман, бесчисленные глаза, скрытые в тенях, силуэт Яна, одиноко идущего во тьме, и демон, молча стоящий на перекрестке улиц.

— Адъютант!.. Что с ним случилось...

— Успокойся, Шарлотта.

Тесайя с улыбкой сжала ее плечо.

— Все уже позади.

— Все кончено?..

— Да, все закончилось. Пока ты храпела.

— ...

Рот Шарлотты слегка приоткрылся, взгляд оцепенел и упал на предплечье, на наспех намотанную повязку.

Тесайя продолжила: Мне пришлось выпить немного твоей крови. Не очень-то хотелось, но ситуация того требовала. Конечно, ты об этом не знаешь.

— ...

— Ты же не собираешься злиться? В конце концов, я спасла твою жизнь, рискуя своей.

— ...

Шарлотта оказалась не в состоянии ответить. Оспаривать было нечего: Тесайя не ошиблась. Ее оранжевые глаза наконец опустились, усталые и переполненные бурей отвращения к себе.

— О, посмотрите на эти поникшие уши. Бедняжка. Ты так потрясена, Шарлотта? Не волнуйся. Как видишь, в конце концов мы победили. — Голос Тесайи был мягким, она явно наслаждалась моментом.

— Ян превратил этого проклятого вампира в пепел.

— ...Ян. — Голос Шарлотты надломился.

Она повернулась к Тесайе с видом озадаченной потерянности.

— Где сейчас Ян?

— Ему нужно было навести порядок. Его окружили солдаты, и он куда-то ушел. Наверное...

Тесайя подошла к окну и распахнула деревянные ставни, открывая взору затянутое тучами небо и хаотичные улицы, на которых горожане и дворяне пытались ликвидировать последствия. Ее взгляд задержался на крышах домов и в конце концов остановился на мрачном силуэте замка.

— Возможно, он уже где-то там. Уже поздно. Прошло уже много времени.

Повернувшись к Шарлотте, которая тоже смотрела на замок, Тесайя освежающе улыбнулась.

— Хочешь еще поспать? Я разбужу тебя, когда вернется Ян.

— ...

***

Тишина в зале заседаний с каждым мгновением становилась все тяжелее. Охранники, стоявшие в очереди у дверей, не выражали своего мнения, но по мере того как шло время, они не могли не бросать взгляды на Яна, который в одиночестве сидел за круглым столом. Среди них не было ни одного человека, который не видел бы разрушений в центре города.

И хотя Ян был готов к сотрудничеству и утверждал, что это дело рук демона, в их глазах этот наемник, в одиночку обративший демона в пепел, был не меньшим чудовищем. То, что такое существо оставалось без присмотра более часа, в какой-то мере было естественной реакцией на их беспокойство.

— ...

Однако сам Ян, казалось, не был обеспокоен. Он чувствовал себя вполне комфортно. Он готовился к недолгому заключению, но его не только не заковали в кандалы, но и предоставили теплую комнату и приличную еду. Вероятно, свою роль сыграли и явные доказательства победы над демоном, и одобрение его личности Храмом Жаровни. Он мог позволить себе подождать здесь, не торопясь, еще полдня или около того.

Топ, топ...

Из-за двери донеслись шаги.

В зал заседаний вошел рыцарь в пластинчатых доспехах, скорее всего, лет двадцати пяти, с типичной внешностью имперца. Он сел напротив Яна и улыбнулся.

— Рад познакомиться с вами, сэр Ян. Я Лукас Лэмфилд, командир Национальной гвардии Глумира.

— ...Приятно познакомиться, сэр Лукас, — ответил Ян со странным выражением в глазах.

Хотя формальный язык был несколько неловким, была и другая причина сужения его глаз.

«Встретить его именно здесь».

Лукас был одним из основных NPC в игре, предлагая Яну множество больших и малых квестов. Однако в те времена он находился в Тревелге и Карлингионе.

«Может быть, его карьера началась с командования в этом периферийном районе и затем он продвинулся вверх?»

Пока Ян размышлял, Лукас, улыбнувшись, продолжил: Мы завершили изучение представленных вами улик. Бутылка содержала кровь, похоже, приготовленную на спирту, и на опасном магическом артефакте были явные следы использования. Останки также соответствуют записанному описанию останков вампира. Мой визит призван подтвердить ваши показания и еще раз прояснить любые сомнения.

— Я обязательно буду сотрудничать, но...

— ?..

— Я не рыцарь, так что нет необходимости обращаться ко мне с учтивостью.

Губы Лукаса скривились: Какая скромность, сэр Ян. Я видел меч, которым вы владеете. Я почувствовал в нем святую силу. Я уже ощущал подобную силу раньше, с благословения Суровой Богини.

— Это была плата за заказ.

— Я тоже служу Суровой Богине, господин. Она не станет даровать свою силу тому, кто этого не заслуживает, скорее, покарает его своим гневом. Даже если вы утверждаете, что не являетесь рыцарем, факт того, что вы святой воин Богини, остается неизменным. Более того...

Лукас пожал плечами: Вы сыграли важную роль в возрождении священного огня Лу Энтр. У меня более чем достаточно причин уважать вас.

— ...Вы слышали это от капитана стражи?

— В конце концов, именно он удостоверил вашу личность.

«Рыцари всегда так формальны». — Ян внутренне вздохнул.

— Как пожелаете. Давайте перейдем к делу.

— Благодаря реликвии Богини вы выжили после активации проклятия демона?

«На самом деле это была моя Ментальная Стойкость».

Неожиданно Ян кивнул. В его показаниях и так было больше, чем несколько выдумок. Добавление еще одной не имело бы большого значения.

— Вы победили демона силой Богини.

— Верно.

Быстро прозвучало еще несколько вопросов и ответов.

Затем, потирая подбородок, Лукас пробормотал: Причина визита этого демона в Нинглост... до сих пор меня озадачивает. Кажется, для этого не было видимых причин...

— Должно быть, у него все же была причина.

— Это, скорее всего, будет раскрыто церковью в столице. Ваши показания и доказательства будут отправлены туда.

— Понятно.

— Спасибо, сэр. Какой бы ни была цель этого проклятого демона, если бы не вы, многие невинные жизни могли быть потеряны. Ваше сотрудничество в этом расследовании станет примером для многих.

«Примером? Да ладно. Я просто не хотел лишних хлопот». — Ян улыбнулся.

— Могу я идти? Мои спутники ждут.

— А, вы упоминали, что являетесь наемником.

— Не просто упоминал, это моя профессия.

— Невозможно. Если бы вы были просто наемником, вы бы не стали рисковать своей жизнью, сражаясь, узнав, что магия демона охватила город. Вам нечего было бы получить взамен. Не говоря уже о том, что вам пришлось разбираться с этими раздражающими последствиями.

«Это становится все более и более абсурдным. Почти как с паломником из Тир Эн в разгар путешествия». — Ян подавил смех.

Ян размышлял о том, изменится ли отношение к нему молодого командира, если он узнает, что в его группе состоит вампир и что его мотивы сражаться - исключительно получение очков опыта и выполнение заданий. Естественно, он держал эту информацию при себе, зная, что в будущем ему предстоит встретиться с Лукасом.

— Кажется, я сказал больше, чем нужно. Мои слова не были направлены на лесть по отношению к вам, сэр.

— Есть что-то еще?

— Есть планы посетить Тревелгу или Карлингион?

— Есть, но...

— Понятно.

Выражение лица Лукаса стало ярче: В следующем месяце меня планируют перевести в Тревелгу. После некоторого времени, проведенного там, я присоединюсь к Карлингиону.

Карлингион был, по сути, крепостью, расположенной на северной линии фронта, так как Черная стена находилась совсем недалеко.

— Так?..

— В последнее время я слышал тревожные сообщения о состоянии Черной стены. Я не знаю подробностей, но происходят заметные изменения.

«Для этого еще слишком рано». — Взгляд Яна заострился.

— Итак, вся линия фронта приведена в состояние повышенной готовности. Может произойти еще одно вторжение или разложение.

Ян кивнул в знак согласия. Разложение и вторжение были неизбежны и должны были произойти в течение года или полутора лет. Линии фронта неизбежно падут, по крайней мере в игре.

— Итак, все войска будут размещены у Черной стены. Но, как вы знаете, есть много других проблем, разбросанных по всему северу.

— Призыв о любой доступной помощи? Я приму его.

— Да, скорее всего, если изволите.

— Я понимаю, что это честь, но у меня есть свои задачи, которые нужно решить в первую очередь.

— Я слышал. Вы направляетесь в горы.

«Капитан стражи оказался весьма разговорчивым».

Лукас понимающе кивнул: Когда вы закончите все свои дела и отправитесь в Тревелгу, не могли бы вы разыскать меня?

В этот момент появилось окно квеста.

[Молодой командир.]

«Может ли так начинаться серия квестов?»

Это был уже второй квест, с которым Ян столкнулся в городе, где, по его мнению, не было квестов.

Ян улыбнулся: Давать заказ напрямую наемнику, которого только что встретили, - это довольно смело.

— Командирам на севере всегда нужна помощь извне. Они уже сформировали свои собственные силы. Молодые полководцы вроде меня долго не задерживаются на севере из-за отсутствия такой основы.

— Боязнь рисковать жизнью, похоже, самая главная причина.

— Это верно и для меня. Но мы должны стараться изо всех сил, не так ли? — Лукас слегка улыбнулся.

Ян вспомнил его из игры, измученного, но всегда делающего все возможное для мира на севере.

— Я загляну в Тревелгу после того, как выполню свой нынешний заказ. Тогда мы снова обсудим этот вопрос. Сейчас говорить об этом рано.

— Отличное решение. Наемники, обладающие и мастерством, и чувством ответственности, - редкость, так что я буду ждать.

Ян не ожидал, что Лукас окажется столь красноречивым.

В конце концов Ян усмехнулся: Если я не появлюсь через несколько месяцев, считайте, что я умер.

— Да хранит вас суровая Богиня. Тогда, сэр Ян, наша беседа окончена. — Лукас встал.

Ян, следуя его примеру, спросил: Где я могу найти свое оружие?

— Ваше снаряжение уже приготовлено. Оно будет передано вам у выхода.

Как и говорил Лукас, в конце коридора его ждал капитан охраны, державший все оружие Яна.

Когда их взгляды встретились, капитан улыбнулся: Разве вы не говорили, что собираетесь отдохнуть, потратить кучу денег, а потом уехать?

— ...Это было не так просто, как кажется.

***

— Ян!.. Почему ты так поздно? Я волновалась.

Как только Ян открыл дверь, Тесайя бросилась к нему, словно ждала. Ян, нахмурившись, оттолкнул ее протянутую руку, но она беззаботно захихикала.

— Ты закончила уборку?

— Да.

Коротко ответив и закрыв дверь, Ян перевел взгляд в угол комнаты. Шарлотта, не встретив его взгляда, стояла, прижавшись к стене.

— Почему ты стоишь там?

Тесайя ответила за нее: А почему еще? Ей стыдно.

— ...

Ян нахмурил брови, глядя на нее. Должно быть, ее сильно отчитали. Он цокнул языком и присел на кровать.

— Ты в порядке?

Шарлотта ответила усталыми глазами: А почему не должна?.. Пока ты сражался... Я просто... спала...

— ...

Взгляд Яна снова скользнул по Тесайе. В таком состоянии не должен был находиться тот, кто будет сражатся на передовой.

— Возьми это.

Он бросил ей что-то, взятое из своих вещей. Шарлотта, неловко поймав его, с недоумением посмотрела на предмет. Ожерелье с красным камнем в оправе. Это было ожерелье из кровавого камня, полученное давным-давно во время охоты на вождя кобольдов. С тех пор как в его распоряжении появилось новое ожерелье, это стало не нужно.

— Носи его. Оно поможет укрепить твой дух.

Глаза Тесайи расширились: Что?.. Это я сражалась, рискуя жизнью, почему же она получает подарок?

Не обращая на нее внимания, Ян добавил: Носи его, чтобы не пройти через то же самое снова. А в следующий раз, когда будет большая битва, я пошлю тебя против самого опасного врага. Искупи предыдущее поражение новой кровью.

Глаза Шарлотты расширились. Затем, посмотрев на ожерелье из кровавого камня, она кивнула, словно давая обещание.

— ...Хорошо. Я буду сражаться с решимостью пожертвовать своей жизнью.

«Почему ты продолжаешь жертвовать собой без моего разрешения?»

Ян усмехнулся и встал.

— Следуйте за мной. Нам предстоит дальше вершить судьбу на этом извилистом пути.

— Ян? А как же я? Неужели для меня ничего нет? Этого не может быть... — голос Тесайи затих.

Шарлотта, наконец надев ожерелье, последовала за Яном, медленно и бессознательно виляя укороченным хвостом.