Пламя не распространялось вширь, а вздымалось вместе со шквалистым ветром. Ян, выброшенный за пределы завесы, грациозно приземлился среди суматохи.

Рокот!

Горящее пламя сплелось с черным туманом вокруг них.

Когда пламя утихло, Ян приготовился к следующему заклинанию. Вскоре сквозь туман прорвался Аскольд, слегка обгоревший.

— Как интригующе! Сколько живу, а такого человека, как ты, не встречал!

Выкрикнув, Аскольд хлопнул левой рукой, отчего клубящаяся позади него дымовая буря хлынула на Яна обратным потоком.

Треск!

Морозный щит образовался как раз вовремя, блокируя набегающий туман.

Поверхность щита стремительно рассекалась, словно изрезанная тонкими лезвиями. Ян быстро сократил расстояние между ними. Тем временем Аскольд, держа в руках пузырек длиной с палец, быстро выпил его содержимое, и красная жидкость потекла по его губам. Ян сузил брови.

«Очень похоже на кровь. Не слишком ли несправедливо регенерировать здоровье?»

Не успел он закончить свою мысль, как тело Аскольда начало исцеляться. Клубящийся вокруг него туман сгустился и теперь напоминал скорее облако или дымку, чем туман.

— Если ты хочешь увидеть всю мою силу, я с радостью продемонстрирую ее. — Голова адъютанта дернулась назад, когда брошенный кинжал глубоко вонзился ему в лицо.

Вокруг кинжала заклубился черный дым, а улыбка Аскольда стала еще шире.

Звон.

Когда он снова посмотрел вниз, отлетевший кинжал упал на землю.

Аскольд с улыбкой посмотрел на несущегося к нему Яна и сказал: Воистину... было бы жаль... просто убить тебя!..

Вжух!

Вопреки своим словам, Аскольд поднял руку, выпустив туман, который взвился вверх и ударил Яна. Ян, подброшенный вверх, сумел сохранить самообладание и поднял руку.

Вжух!

Вокруг него вспыхнуло пламя и синхронно полилось вниз.

Аскольд вытянул руку.

Вжух!

Дымовая завеса поглотила пламя. Ян, едва успев удержаться в воздухе, бросился к центру, окутанный клинками ветра. Даже в этот момент он отчетливо видел все: Тесайю, отбивающуюся от летучих мышей, Шарлотту под защитой теневых ястребов, Аскольда, готовящего следующую атаку, и черный туман, горящий вместе с пламенем.

Со временем его когнитивные способности в состоянии Концентрации неуклонно улучшались.

Бум!

В сторону Яна взорвался туман, напоминающий таковой из игры. Им пользовалась Императрица истинной крови, Тесайя. Кроме того, что туман был красным, он был практически таким же. Должно быть, это была сила Аскольда, поглощенная и использованная Тесайей в те времена.

«Значит... Задержка должна быть такой же».

На его ладони появилась низкосортная бусина эссенции, которая, вихрясь от магии, выпустила свое заклинание.

Вжух!

Клубящийся туман рассеялся во все стороны, унесенный порывом ветра. Эта базовая серая магия, в игре дающая лишь эффект отталкивания, с добавлением силы хаоса и усиления эссенцией превратилась в мощную приливную волну ветра, рассеивающую туман.

Ян на мгновение завис в воздухе. За ним виднелась фигура Аскольда с расширенными глазами.

Правая рука Яна начала светиться голубым светом.

— !..

В этот момент глаза Аскольда дрогнули.

Вжух!

Подгоняемый всплеском божественной силы, Ян, прочертив в воздухе голубую дугу, нанес удар Мечом Правосудия. Почти в тот же миг полумесячный клинок Аскольда был поднят вверх. Даже сейчас тело вампира, отточенное годами тренировок с мечом, инстинктивно воспроизводило отточенные навыки.

Лязг! Треск!

Попытка отклонить Меч Правосудия провалилась - клинок сломался. Но для Аскольда это не имело большого значения.

Удар, рассекающий ключицу и проникающий достаточно глубоко, чтобы рассечь правое плечо, был бы смертельным, попади он в голову или левое плечо.

Шууух.

Оставшаяся на клинке божественная сила опалила его плоть.

Беззвучно крича в агонии, Аскольд призвал к себе весь рассеявшийся теневой туман и летучих мышей. Именно в этот момент, когда он сосредоточился на грани между жизнью и смертью, адъютант пришел к выводу, что не получил смертельного ранения. Для восстановления ему придется вернуться в Глумир, но, по его расчетам, несколько лет сна вернут его в прежнее состояние.

Туман и летучие мыши стремительно сходились, и через несколько секунд они сметут этого человека, проявившего столь немыслимые способности. А его кровь наполнит Аскольда новой жизнью. Эти рассуждения оборвались, как только он увидел глаза Яна, полные красной магии, которые смотрели на него, пронзая его намерения холодной вспышкой.

Аскольда осенило, что время для Яна течет с той же скоростью, что и для него. Он никак не мог знать, что этот человек, когда-то просто персонаж в игре, выбрал атрибуты сосредоточения, подходящие для рыцарей или воинов-варваров, атрибуты, которые становятся значительно эффективнее на высоких уровнях, позволяя усилить концентрацию во время боя, подкрепленную интеллектом и ментальной стойкостью, чтобы поддерживать ее.

«Как?!.»

Аскольду оставалось только удивляться тому, что маг обладает талантами, обычно присущими редчайшим мастерам меча. Тем временем заклинание Яна стремительно воплощалось в жизнь.

Вжух!

Туман и летучие мыши хлынули со всех сторон, на мгновение погрузив мир во тьму.

«...Не может быть».

Когда Ян разжал хватку меча и поднял левую руку, Аскольд, слабо откинувшись назад, увидел ярко светящуюся бусину, пропитанную яркой красной магией. Мысль о том, что она похожа на маленькое солнце, пришла ему в голову за мгновение до того, как...

Бум...

Из бусины эссенции вырвалось ярко-желтое пламя, распространившееся во все стороны.

Грохот!

Волны пламени перекатывались, поглощая туман и летучих мышей, распространяясь все дальше и дальше. Бесконечный прилив пламени. За считанные мгновения вокруг стало светло как днем.

«Неужели он собирается сжечь весь город?»

Спина Аскольда встретилась с землей. Но его взгляд не отрывался от завесы пламени, поглощавшей туман и порождения тьмы.

«...Но это прекрасно».

Волна огня захлестнула и его.

«Вот почему важно иметь “план Б”».

Ян, наблюдая за тем, как пламя поглощает туман и летучих мышей, протянул руку. Высокоуровневая красная магия «Прилив пламени» была одним из новых умений, которые изучил Ян. Его быстрое время применения и широкая область действия пришлись ему по душе, а огневая мощь превзошла все ожидания.

«Для усиления используется много маны, и его трудно контролировать, но...»

В подобных ситуациях, когда со всех сторон наседают враги, жертвы были неизбежны. Ян сосредоточился, изо всех сил стараясь контролировать пламя.

Вжух!

Волна огня распространилась быстро и яростно.

— Кьяааа! — закричала Тесайя, лежа на земле.

Несмотря на ожесточенную схватку с летучими мышами, ей удалось крепко вцепиться в воротник Шарлотты, проявив недюжинную стойкость.

Рев!

Пламя, поглотив весь туман и летучих мышей, снова взметнулось вверх, а затем исчезло, словно испарилось. Истребление стало возможным потому, что все враги устремились к Яну.

Шипение...

Бусина эссенции, вращаясь, как гироскоп, потеряла свой свет вместе с клубами дыма и упала. Наступили тьма и тишина. Ян перевел взгляд. Там лежал Аскольд, обугленный, с Мечом Правосудия, все еще воткнутым в его грудь, но все еще живой.

— Здесь закончится... моя долгая... жизнь...

Губы Аскольда шевельнулись, словно почувствовав приближение Яна. Куски его кожи отслаивались.

— Я никогда... не думал... что она закончится... вот так...

Не обращая внимания на его шепот, Ян вытащил из груди Аскольда Меч Правосудия. Раскаленное лезвие, казалось, обжигало руку Яна, но в данный момент это ощущение было почти блаженством.

— Вы все... в конце концов...

«Рот не закрывается даже на пороге смерти».

Цокнув языком, Ян без колебаний вонзил меч в сердце Аскольда.

Клинок пронзил сердце насквозь, сокрушая все вокруг. Раздался шипящий звук, словно что-то сгорело - каждая капля чистой крови была поглощена пламенем. Тело Аскольда напряглось, и вскоре оно рассыпалось в прах.

— Ха...

Ян как раз собирался вынуть меч.

Треск!

— !..

Что-то вырвалось из пепла. Летучая мышь, образовавшаяся из тени, взвилась вверх.

«Был ли это последний акт неповиновения? Или неизвестная мера оповещения о его смерти для сородичей?»

Размышляя, Ян послал огненный шар вслед убегающему существу. Огненный шар угодил точно в летучую мышь.

Вжух...

Пламя озарило небо.

Неожиданно огненный шар не поглотил летучую мышь полностью. Крошечная тень вырвалась из инферно и исчезла во тьме.

— ...Тск. — Ян с досадой цокнул языком.

Впрочем, это не имело значения. Если учесть, что квест был завершен, Аскольд определенно был мертв, а этот крошечный фрагмент казался слишком незначительным, чтобы играть какую-то существенную роль.

Шлеп.

Наконец Ян сел.

Голова болела и кружилась, а боль от ран, нанесенных лезвием в виде полумесяца, давала о себе знать. Но это того стоило. Выполнение квеста дало ему очко способностей, а полученный опыт был значительным. Более того, повышение уровня казалось неминуемым - первое полученное знание с тех пор, как он попал в этот мир.

— Неужели все кончено?.. Это конец?! — Тесайя, лежавшая на земле, подняла голову.

— Да. — Ян усталым голосом посмотрел на то, что было Аскольдом, и почувствовал слабую магию в куче пепла.

Покопавшись, он обнаружил магическую шкатулку, в которой хранился крик сирены, пузырек с кровью, еще одну таинственную шкатулку и ожерелье со зловещей эмблемой. Все они чудесным образом сохранили свою форму, несмотря на огонь.

По крайней мере, ожерелье можно было опознать - редкий опал, слегка повышающий стойкость разума и несколько сопротивлений, а также редкую возможность усилить восстановление магии.

— Я так и знала!.. Ян! Ты лучший!.. — Тесайя вскочила на ноги и воскликнула.

Убрав ожерелье в пространственное хранилище, Ян спросил: Как Шарлотта?

— Она потухла, как огонек. Такое бесполезное создание! — Тесайя легонько пнула Шарлотту, когда та двинулась к Яну.

Ян быстро повернул голову: Не подходи.

— А? Почему?

— У меня кровь. Держись подальше.

— О, точно!.. Ладно, поняла.

Благодаря этому событию он узнал, что его кровь источает запах, который может заставить вампиров потерять рассудок. Хотя причина этого оставалась неизвестной, это и не имело особого значения.

Кивнув, Тесайя лукаво добавила: А нельзя ли мне просто немного полизать?

— Думаешь, я позволю тебе это сделать?

— Честно говоря, я и не надеялась, что ты согласишься.

Пожав плечами, Тесайя отбросила порванную одежду. Ее взгляд блуждал по тихим ночным улицам. Дороги были изрыты воронками, а на зданиях виднелись следы от языков пламени. Площадь, где пересекались дороги, была в полном беспорядке.

Тесайя ухмыльнулась: Ну что, будем быстро уходить, пока люди в городе не проснулись?

— Уходить? Что ты... — усмехнулся Ян.

Если бы они находились на окраине какого-нибудь королевства, возможно, это не стало бы большой проблемой. Но это все еще была имперская территория, пусть и самоуправляемая. Если его личность уже записана, то бегство сейчас наверняка приведет к тому, что он попадет в список преступников.

— Оставайся в своей комнате и запри дверь. И надень какую-нибудь одежду.

— А ты?

— Я буду ждать здесь до рассвета. Если я останусь на месте, это быстрее прояснит все недоразумения.

По правде говоря, большая часть хаоса была вызвана его магией. Но мертвые не рассказывают сказки, и обвинить Аскольда было бы проще простого.

— Вы с Шарлоттой притворитесь, что ничего не знаете о случившемся. Вы спали.

— Хорошо, я поняла. Значит я пойду отдохну. Ты хорошо работал.

Быстро кивнув, Тесайя подхватила бессознательную Шарлотту. Она направилась к двери трактира, затем остановилась и оглянулась на Яна.

— Ян, не мог бы ты войти в трактир и пригласить меня, чтобы я могла войти внутрь?