Без всякого предупреждения зловещая магия незаметно окутала окрестности.

Неподалеку раздался вздох, за которым последовали тихие, судорожные движения. Тесайя, широко раскрыв глаза, прижалась к стене в углу потолка.

Ее взгляд встретился со взглядом Яна, и дрожащими губами она прошептала: Это он!.. Он пришел!..

— Я знаю, — спокойно ответил Ян, поднимаясь на ноги, от которых исходило оранжевое свечение.

Шарлотта тихо спросила: Ты хочешь сказать, что адъютант прибыл?

— Ты не чувствуешь этого? — ответила Тесайя, и ее вопрос заставил Шарлотту нахмурить брови.

Похоже, чувства Шарлотты были притуплены к таким магическим нюансам.

«Хорошо, что мы сняли только одну комнату».

Он начал облачаться в доспехи, размышляя о том, что их неудобство по иронии судьбы обернулось благословением, предотвратив любые необдуманные поступки. Шарлотта, не издав ни звука, тоже быстро начала вооружаться.

— Вы двое должны уделять первостепенное внимание защите друг друга. Не забывайте об этом, — твердым голосом заявил Ян.

Несмотря на гримасу, появившуюся на ее лице, Шарлотта не прекратила своих приготовлений.

Тесайя, молча наблюдавшая за происходящим, наконец прошептала: Зачем все это? Мы должны просто остаться здесь. Этот монстр, в конце концов, вампир. Он не может войти в это место.

— Похоже, страх затуманил твое сознание, — проворчала Шарлотта, застегивая нагрудник.

— И ты надеешься, что у них нет плана на подобный случай? — добавил Ян, застегивая пряжки на поножах.

— Какой еще план...

— Скорее всего, у них их несколько, — выплюнул Ян, поочередно застегивая каждую кандальную застежку.

— Определить местоположение и разрушить здание. Или заколдовать жителей деревни. На их месте я бы просто убил нескольких жителей и выставил это так, будто ты во всем виновата. Уже одно это гарантировало бы, что ты не сможешь здесь больше оставаться.

— Почему бы просто не спрятаться до рассвета, а потом не сбежать? — предположила Тесайя.

«Типичная мысль для демона».

Ян натянул сапоги и холодно ответил: Зачем нам это делать? Мы можем просто убить его и покончить с этим.

— ...А как же тогда быть с последствиями? — спросила она.

— Не тебе об этом беспокоиться.

Пристегнув меч к поясу, Ян повернулся к Тесайе и добавил: Не забывай о причине, по которой ты пришла ко мне. Если ты действительно хочешь отомстить, начни с того, что избавься от привычки убегать.

Тесайя опешила, распахнув глаза, и потеряла дар речи от его слов.

— Я поняла, Ян.

«Если ты снова будешь вести себя так, как задумал адъютант, я отрежу тебе конечности и буду носить их с собой».

Бормоча про себя, Ян сделал шаг вперед и взялся за дверную ручку.

***

Когда Ян открыл дверь трактира, выражение его лица стало хмурым. Под ним расстилался темный туман, похожий на тень и густой, как смола. С карнизов близлежащих зданий свисали летучие мыши с темными, как обсидиан, глазами, навевая мысли о вампирах. С этими мыслями Ян вышел на улицу, и холодный ветерок овеял его лодыжки.

Найти источник этой загадочной темной магии не составило труда. В самом центре города, за дорогой от постоялого двора, стояла фигура в черном, поразительно неуместная даже при свете полумесяца. От этого существа не исходило ни тепла, ни дыхания, ни ауры, которые обычно излучают живые существа.

Медленно приближаясь, Ян разглядывал фигуру: точеные черты лица, неестественно бледная кожа, лишенная цвета, одеяние, напоминающее одежду империи, и темные волосы с намеком на завитки. Фигура, известная как Адъютант, встретилась взглядом с Яном, в котором не было враждебности, но чувствовалась спокойная уверенность и благородство.

— Чтобы так открыто идти посреди этого хаоса… Ты обладаешь удивительной храбростью, — низким голосом заметил адъютант.

Ян ухмыльнулся: Ты должен быть безумцем, чтобы явиться в центр такого города, демон.

На лице адъютанта мелькнула улыбка, похоже, его позабавил сарказм Яна.

— Храбрость и великодушие в одном лице. Редкие черты в наше время. Мне нравятся такие люди, как ты, напоминающие о моих земных днях.

«Действительно, причудливое безумие».

Когда эта мысль пришла в голову Яну, он посмотрел на летучих мышей, примостившихся на крышах домов вокруг него. Они, похоже, наблюдали за дверью трактира, вероятно потому, что Шарлотта и Тесайя собирались уходить. Хотя они не смотрели друг на друга, тем не менее двигались бок о бок.

Адъютант продолжил говорить: Позволь мне выразить свою благодарность. Благодаря твоей храбрости у нас сегодня будет меньше ненужных жертв.

— Верно. К слову о сегодняшних жертвах... — Ян прервал себя, выхватывая меч и бросаясь в атаку.

— ...достаточно будет только твоей.

Улыбка на лице адъютанта стала еще глубже, когда он увидел приближающегося Яна.

— Ты мне нравишься. Ты будешь моим пропитанием на обратном пути. — Адъютант достал из-под плаща небольшую коробочку.

«Магический артефакт?..»

Когда Ян нахмурил брови, готовясь к прыжку, адъютант быстро открыл крышку.

— Спи спокойно, человек.

Крик!

Из шкатулки вырвался пронзительный крик, высвободив волну мощной магии.

Застигнутый врасплох, Ян упал, захлестнутый проклятием, слишком сильным даже для его ментальной стойкости и сопротивления. Его зрение помутилось, силы покинули тело, и наступила тьма. Когда он рухнул на землю, последним, что он увидел, была Шарлотта, развалившаяся, как соломенная кукла, и Тесайя, кричащая в агонии, зажав уши.

Бам.

Ян упал на землю среди тумана, и на город опустилась тишина. Адъютант прошел мимо него, покорив своей силой все живое. Летучие мыши, до сих пор скрытые в тени, взлетели, еще больше затемнив и без того тусклые окрестности.

— Сегодня тебе не удастся сбежать, полукровка. Трюки, которые ты показывала в прошлый раз, были забавными, но не жди, что они сработают снова.

— Не смеши меня!..

Тесайя, рухнув на колени, закричала и обнажила клыки, а затем широко раскрыла рот. Она вгрызлась в предплечье упавшей Шарлотты и стала поглощать кровь. Ее багровые глаза напряженно блестели. Через несколько секунд вампирша закончила пить кровь и встала.

С шуршащим звуком ее тень, до этого поглощенная туманом, превратилась в орла и взмыла ввысь.

Адъютант выразил свое восхищение: Теперь ты без труда создаешь теневых помощников. Действительно, ты не похожа ни на одного испытуемого.

— Мне не нужна твоя похвала! Ян!.. Только не говори мне, что ты потерял сознание, как этот зверь? Ян! —Тесайя в панике закричала.

Тем временем два трансформировавшихся теневых ястреба кружили вокруг нее, словно охраняя. Однако по сравнению с летучими мышами, окутавшими окрестности, они казались настолько же значимыми, как и свечи на ветру.

— Ведешь себя как великий и могучий!.. Но скоро ты так жалко падешь!

Тесайя, привалившись спиной к стене здания, разразилась гневной речью. Вслед за этим раздался смех адъютанта.

— Это бесполезно. Это...

Его голос дрогнул. Неторопливый темп, в котором он продвигался вперед, прервался. Адъютант обернулся, чтобы посмотреть за спину.

Вжух.

Вихревой барьер разгонял окружающий туман. Сквозь него Ян поднялся на ноги.

— Тьфу, — выплюнул он, вытаскивая кусок плоти, который откусил.

— ...Прости, что вел себя так высокомерно.

— Ян!.. — лицо Тесайи просветлело, когда он пришел в себя.

Последовало восклицание адъютанта: Это усиленный крик сирены... Замечательно. Ты первый человек, который выдержал его и не уснул.

— Отлично. Теперь мы сможем сражаться без помех, — спокойно произнес Ян, поправляя рукоять меча.

Боль от укуса внутри рта не давала ему покоя, хотя ощущения тела еще не полностью восстановились.

— Решили сражаться, да? Интересно. Что это за запах? — Адъютант сделал паузу в середине предложения, на мгновение закрыв глаза, словно смакуя аромат, затем его клыки выступили над губами, которые разошлись назад к ушам.

— Да... Ты не простой человек. Неотразимый аромат.

Перед Яном появилось окно с заданием.

[Адъютант Тени Аскольд.]

«Значит, за этих вампиров дают квесты. Удобно».

Когда взгляд Яна застыл, Тесайя окликнула его, призывая действовать на фоне разворачивающегося хаоса.

— Заткнись! Ян мой! Не смей его трогать!

— Не тебе вмешиваться, полукровка.

По жесту Аскольда, летучие мыши, кружившие над зданием постоялого двора, стали слетаться к Тесайе, когда он закрыл глаза на Яна, интенсивно сверкая. Внезапно в его руках появился клинок в форме полумесяца, кончик которого был изогнут вперед.

— Судьба забавна. Подумать только, эта полукровка приютила рядом с собой кого-то с такой уникальной кровью. Поглотив тебя, я уверен, что стану сильнее.

— Чувство взаимно. Убив тебя, я получу очки опыта.

— Что?..

Вместо ответа в сторону адъютанта полетел кинжал, от которого он ловко увернулся. Подняв руку, он вызвал черный туман, который устремился к Яну.

Вжух!

Вихрь рассеял туман, и Ян пронесся по поляне с холодным и решительным взглядом.

— Ха, ха!..

Не в силах сдержать смех, адъютант бросился вперед, чтобы встретить его. Плотный туман следовал за его шагами, оттесняясь с каждым движением.

Лязг!

Их мечи столкнулись. Движение обоих, несущихся друг на друга, на мгновение приостановилось, когда тяжесть передалась через рукояти.

Взмах.

Ян первым отступил назад. Аскольд слегка потянул его за запястье, поднеся клинок-полумесяц достаточно близко, чтобы задеть плечо Яна. Воспользовавшись моментом, адъютант без паузы продолжил наступление, его рука неустанно двигалась к Яну.

Лязг! Лязг!

Обмен ударами продолжался. В глазах адъютанта плескалась радость, он находил истинное удовольствие в поимке добычи спустя столько времени. С каждым вдохом распространялся аромат выдержанной крови, похожей на вино, и даже во время обмена ударами мечей их взгляды не дрогнули. Хотя мастерство Яна в фехтовании было ниже ожидаемого, его исключительная сила, быстрые движения, помощь, казалось, магии ветра и смелые решения использовать открытые пространства компенсировали его недостаток.

Взмах.

Время от времени меч-полумесяц задевал кольчугу на конечностях Яна, пуская кровь.

Каждый раз слабый запах крови еще больше возбуждал адъютанта. Безумие, доселе скрываемое самообладанием и достоинством, теперь бурлило в его красных глазах. Густой туман отражал его бурные эмоции.

— Чудесно, поистине чудесно. Если бы ты оттачивал свое мастерство еще несколько лет, то наверняка достиг бы мастерства! — воскликнул адъютант, непрерывно размахивая мечом.

— Но не стоит унывать. Твоя воля и мужество уже сравнимы с их!

Защищаясь, адъютант с огромным удовольствием наблюдал за спокойным и непоколебимым взглядом Яна. Это вызвало желание продлить их поединок, поскольку Ян был слишком ценным лакомством, чтобы поглощать его в спешке. Он намеревался наслаждаться существованием Яна, дожидаясь момента, когда его лицо погрузится в страх и отчаяние, искра решимости в глазах померкнет, и пока его кровь не потеряет свою привлекательность.

Лязг!

Их мечи столкнулись, разбрасывая искры, когда Меч Правосудия скрежетнул о лезвие полумесяца. Адъютант, пытавшийся маневрировать запястьем, был на мгновение отброшен назад новой силой, чувствуя, как мощь клинка становится все сильнее и гибче. В этот момент бровь адъютанта начала подрагивать.

— ...Теперь я чувствую легкость в теле, — пробормотал Ян, пока их мечи оставались в клинче.

Глядя в глаза Аскольда, он спокойно добавил: Спасибо. Твое решение не убивать меня сразу дало мне достаточно времени.

— Что?.. Ха, ха!

— Надеюсь, это не все, что у тебя есть. Иначе очки опыта, которые ты дашь, будут весьма разочаровывающими.

— Что это за очки опыта, о которых ты говоришь?

Бум!

На этот раз ответа не последовало. Вместо этого на мгновение почувствовалось огромное притяжение меча, а затем еще более мощный, невидимый взрыв, поглотивший его. Сам не понимая почему, адъютант отшатнулся назад и увидел, как Ян стремительно приближается к нему.

Лязг!

Аскольд поднял руку, чтобы блокировать неестественно опускающийся меч. Для него, ветерана фехтования, такая прямая атака могла быть инстинктивно парирована или отклонена.

Треск!

Отброшенный назад столкновением мечей, вихрь, наполненный туманом, закружился вокруг Яна и остановился. Однако адъютант не мог позволить себе обращать внимание на клубящуюся пелену. В зрачках Яна, пристально смотревшего на него, вихрилась красная магическая энергия.

«Маг? Разве может существовать маг, обладающий такой мощной силой и великолепным мастерством владения мечом?»

Вжух!

Не успел он закончить свою мысль, как из-под ног Аскольда вырвался столб огня.