Барьер, протянувшийся через тропу к далеким восточным предгорьям, выглядел так естественно, словно охранял это место целую вечность. Как и во многих других местах, он представлял собой древнюю стену, которая была изменена и расширена до ворот. Стражники на вершине стены, вооруженные арбалетами, смотрели вниз на карету.

Капитан стражи, одарив Шарлотту сухим взглядом, подошел к Яну.

— Представьтесь.

Ян, словно только этого и ждал, протянул тонкий лист пергамента: Наемник, Ян Хоуп.

Когда капитан развернул пергамент, его брови сузились: Храм Жаровни?.. Вы можете доказать, что это не подделка?

— Если бы я хотел подделать свою личность, я бы не использовал это имя.

— Что ж, это правда. — Капитан кивнул.

Ян ловко использовал Храм Жаровни не только для получения карт или благословений, но и для документов, подтверждающих его личность. Очищение испорченной эссенции, гниющей в карманном измерении, было бонусом. Естественно, храм выполнил все его просьбы, выдав Яну сертификат с печатью Червин Астреи. Это было имя, уважаемое на севере и даже в империи.

— Похоже, у вас особые отношения с храмом. Я слышал, что пламя храма угасает.

— Именно Ян сыграл важную роль в возрождении этого пламени, — проговорила Шарлотта, встретив взгляд Яна и бесстрастно облизнув губы, словно это было очевидной вещью, которую следовало сказать.

Взгляд Яна сузился, в нем промелькнули своеобразные эмоции.

— В этом есть смысл. Мне показалось, что в вас есть что-то необычное. Радует, что это в хорошем смысле. Все, кто с вами, - ваши подчиненные?

— ...Да.

«Пока что».

— Группа наемников... Вы здесь уважаемые гости. — Капитан поставил печать на пергаменте, подождал, пока высохнут чернила, и снова посмотрел на Яна.

— Итак, куда вы направляетесь? В Тревелгу?

— Пока что мы направляемся на север.

— Насколько далеко на север? Наш город, Нинглост, уже довольно далеко на севере.

«Довольно любопытный парень». — Несмотря на эту мысль, Ян бесстрастно ответил.

— Дальше на север. Мы едем вблизи гор Ахигорн.

Судя по карете и ее обитателям, любопытство капитана было вполне оправданным: черная имперская карета, такие же черные бронированные чистокровные боевые лошади, зверолюд на кучерской будке и тощая женщина в плаще, прислонившаяся к ногам наемника. Это была действительно необычная компания даже в этом нетрадиционном мире.

— А. Вы правда едете на север. Это не место для людей, особенно в это время года. У вас какое-то задание?

— Из Храма Жаровни. — Ян небрежно произнес название храма, полагая, что это не будет воспринято легкомысленно.

— Вы, должно быть, очень опытны, если взялись за столь опасную миссию.

— Неужели север в таком плохом состоянии?

— ...Вы впервые отправляетесь на север?

Ян слегка кивнул. Капитан заколебался, сомневаясь, стоит ли говорить дальше.

— От того, что вы выскажетесь, наш курс не изменится, так что не стесняйтесь просветить меня. Это может помочь. — Ян мягко подбодрил его, и капитан кивнул.

— Отвечая на ваш вопрос, скажу, что дело обстоит довольно плохо. Хотя весь север называется Северными автономными районами, на самом деле частью севера можно считать только те земли, которые не покрыты снегом. За его пределами находится что-то вроде царства белых демонов. Те, кто жил поблизости, давно перебрались на более близкий юг. Нинглост - одно из таких мест.

После короткой паузы капитан погладил свою всклокоченную бороду: На вашем месте я бы остался здесь по крайней мере до весны или отправился на восток. Нет нужды забираться далеко в Карлингион; даже в Травелге найдется много работы для опытных наемников. Хотя здесь может быть скучновато.

«Это один из вариантов».

Кивнув, Ян спросил: Значит, это один из самых северных городов?

— Пока нет, но скоро будет. Холода с каждым годом все сильнее спускаются на юг. Пройдет немного времени, и города даже к северу отсюда покроются снегом. В лучшем случае, за его пределами останутся лишь небольшие деревни, которые вряд ли можно сравнить с этим местом. Честно говоря, я сомневаюсь в здравом уме тех, кто еще пытается там держаться.

— Тогда нам нужно будет запастись всем необходимым перед отъездом...

— У вас, должно быть, срочное задание.

— Мне кажется, что ждать до весны не имеет особого значения.

— Возможно и так.

Капитан вернул пергамент Яну и добавил: На западе от города есть рудники - территория, закрытая для посторонних. То же самое касается окрестностей замка. Постарайтесь не выходить за пределы города. Надеюсь, вы не доставите проблем.

— Не беспокойтесь. Мы просто отдохнем, потратим кучу денег, а потом отправимся в путь.

— Отлично.

Капитан отступил назад, и солдаты расступились перед воротами. Шарлотта неторопливо провезла карету, открывая взору просторы города и его пустынные поля, знаменующие текущее время года. Это зрелище превзошло все ожидания Яна, прежде всего потому, что этот город никогда не упоминался в игре. Хотя в его опыте не было ничего необычного в появлении новых локаций, город такого масштаба был первым.

«Немного жаль, что здесь нет квестов... Зато есть свободное время».

В любом случае, такой город, скорее всего, позволит избежать неприятностей, даже если вампир-адъютант последует за ними сюда. Распространение слухов о появлении демонов в самом сердце автономного города быстро привлекло бы внимание империи.

Затем Тесайя, настороженно оглядевшись по сторонам, подняла голову. Ее лицо сияло, вероятно, благодаря вчерашней охоте.

— Неужели вход всегда такой хлопотный?

— Только в несвободных городах.

— Это был интересный опыт. Я впервые прохожу через ворота так открыто.

— Вот оно как.

— Внутри я тоже справлюсь. Раньше мне всегда казалось, что я привлекаю внимание.

— Это потому, что раньше ты ходила голышом.

— А...

«И, вероятно, проявляла другие нетрадиционные модели поведения». — Ян фыркнул на кажущееся забвение Тесайи и отвернулся. В паре с Шарлоттой Тесайя меньше привлекала к себе внимания.

— Куда нам следует направиться в первую очередь? — спросила Шарлотта, возобновляя основные расспросы.

Ян жестом показал: Где-то в городе должен быть постоялый двор или конюшня. Мы начнем оттуда.

— Понятно.

— Почему ты раньше не вступила в разговор? Это было на тебя не похоже.

— А, это. Научилась этому в... Храме Жаровни. — В голосе Шарлотты прозвучал намек на смущение.

Ян нахмурил брови: Мигель?

— Когда ты разговаривал с верховной жрицей, он подошел и начал объяснять, как тебя представить, а также какие достоинства я должна проявить как твой сопровождающий. Это просто пришло мне в голову. В конце концов, теперь я... более или менее твой сопровождающий...

— Ха... — Ян издал пустой смешок. Эта традиция все еще передавалась по наследству.

И только после этого глаза Тесайи загорелись: Есть особый способ представить Яна? Как это?

— Тот парень сказал...

— Стоп. — Ян прервал ее, его взгляд холодно переместился между ними.

— Я сказал не ссориться, а не притворяться друзьями. И Шарлотта, забудь об этой ерунде. В этом нет необходимости.

— Ну, я бы предпочла, чтобы все было именно так... но, похоже, необходимо распространять информацию о твоих делах, Ян. Репутация, в конце концов, очень важна для группы наемников.

— Нас всего трое. Как это формирование может быть группой? Это не обязательно. Репутацию можно восстановить.

— Почему? Мне нравится идея группы наемников. — Тесайя ухмыльнулась.

«Конечно, нравится».

Потирая висок, Ян сказал: Если хочешь продолжать в том же духе, то хорошо притворись магом-эльфом.

— Поняла. Так и сделаю.

Карета въехала в город, открыв взору унылый чернозем и кирпичные здания. Найти конюшню оказалось несложно. Похоже, это было место, привыкшее к частым перевозкам грузов, и большая конюшня располагалась недалеко от главной дороги, неподалеку от трактира.

— Это прекрасные лошади, милорд. — Конюх то и дело оглядывал карету, лошадей и Шарлотту, комментируя происходящее.

Ян высадился и сказал: Мы можем пробыть здесь не менее двух дней, а может, и дольше. Накормите их самым лучшим, что у вас есть, и позаботьтесь о том, чтобы они могли комфортно отдохнуть. Мы ведь направляемся на север.

— Как далеко на север?

«И снова этот вопрос». — Но по имперским меркам это уже считалось севером.

— Недалеко от гор Ахигорн.

— Так далеко... Тогда вы можете не возвращаться с этими лошадьми.

— Просто убедитесь, что они выдержат это путешествие. И чтобы они были чистыми.

Монеты, которые передал Ян, заставили конюха скривить губы в улыбке.

— Я постараюсь.

Ян кивнул и повернулся, а Шарлотта и Тесайя последовали за ним. Взгляды прохожих на мгновение задержались на троице.

Ян тихо вздохнул: «Я не люблю выделяться».

Но в компании Шарлотты было необходимо привыкнуть к повышенному вниманию окружающих.

***

Найти кузнеца было несложно, поскольку целая улица была отведена под кузницы.

— Держи его ровно, дурак! Он все время подпрыгивает, когда ты бьешь!

— Работай над мехами как следует!

Люди и дворфы переплетались между собой, работая без устали. Судя по всему, производимые здесь товары предназначались для северных фронтиров.

«Здесь оживленно, как и в любом другом месте, где живут люди».

Эта сцена вновь напомнила Яну, что этот мир не виртуальный. Оживленность, ощущаемая в городе, не представленном в игре, делала впечатления еще более яркими. Не переставая удивляться тому, как может существовать такой экстремальный мир, Ян подумал, что на его восприятие могло повлиять воспитание в более развитой стране. Если бы он родился в разоренной войной или обнищавшей стране, то, возможно, не был бы так удивлен.

Проходя по улице, Ян рассеянно постукивал пальцами по товарам, выставленным на прилавках, и в конце концов направился в обратную сторону. Его взгляд остановился на дворфе средних лет, прислонившемся к одному из прилавков.

— Похоже, этот самый опытный.

— ...Откуда ты это знаешь?

— Ну...

Объяснять, что товары этой лавки содержат больше всего информации или что-то подобное, не было необходимости.

— У тебя все равно нет выбора. Я плачу.

— ...У меня тоже есть деньги.

— Мои деньги - это твои деньги.

— Ну... это правда.

Подойдя к лавке, Ян взял несколько предметов, в том числе кинжал, и гномий мастер наконец-то посмотрел в его сторону.

— У тебя неплохой глаз.

— Я часто это слышу. Сколько стоит?

— Довольно дорого. У вас есть деньги?

Разумеется, рот ремесленника захлопнулся, как только Ян положил на прилавок несколько золотых имперских монет. Ян остановил короткие толстые пальцы ремесленника, потянувшиеся к деньгам.

— Сюда входит плата за работу на заказ.

— Работа на заказ?

Ян снял с Шарлотты потрепанный наруч и треснувший наплечник прямо на глазах мастера.

— Отремонтируйте их и сделайте что-то похожее вместо отсутствующих элементов.

— О... Это зачарованные доспехи... — Ремесленник осмотрел предметы, впечатлившись. — Гномье мастерство... И материал - не обычная имперская сталь. Зачарование очень сложное. Я не могу повторить их в точности.

— Пока он удобен для перемещения и прочен, он не обязательно должен быть таким же.

— Ну, если так... Пойдемте сюда.

Шарлотта наклонилась к кабинке, когда мастер, крикнув дремлющему в углу подмастерью, чтобы тот проснулся, начал снимать с нее мерки.

— Давненько я не видел зверолюдов. Да еще и с эльфийкой. Странная пара.

Когда лицо Шарлотты напряглось, Ян усмехнулся: На мой взгляд, вы такие же странные.

— ...Самые странные - это те, кто объединяет в одной группе зверолюдей и эльфов. Неужели вы не понимаете, что это значит?

Ремесленник небрежно заметил, что начал что-то писать на листе бумаги.

— Приходите завтра. И, похоже, вы немного не доплатили.

— Убедитесь, что все будет хорошо изготовлено. При той цене, которую вы завышаете...

Ян положил на прилавок еще одну золотую монету. Мастер кивнул, бросив быстрый взгляд на сурового Яна.

— Клиенты, которые сознательно позволяют себе завышать цену, заслуживают не меньшего.

Отвернувшись, Ян услышал, как мастер будит еще одного спящего подмастерья.

— Грубые и жадные дворфы...

— Не волнуйся. Если завтра все будет не так, как надо, половина превратится в четверть.

— ...И... снова тратит на меня деньги... — пробормотала Шарлотта, не в силах закончить фразу.

— Просто сделай так, чтобы твоя эффективность стоила потраченных денег.

На это замечание Яна Шарлотта неловко кивнула. Ян также приобрел несколько нарядов для Тесайи. Несмотря на ее нежелание, выбора у нее, разумеется, не было. Закупив немного вяленой еды, группа наконец вошла в трактир.

— … — Тесайя замешкалась на пороге. Ян, повернув голову после минутной задержки, вспомнил, что она из клана вампиров.

«Эти двое действительно знают, как доставить хлопоты».

Шарлотта и Тесайя, честно говоря, доставляли больше хлопот, чем Люсия. Тесайя вошла в здание только после того, как Ян позвал служанку. Дома на севере, построенные целиком из кирпича, были значительно теплее деревянных и глинобитных хижин.

Еще до наступления вечера на первом этаже таверны шумели пьяницы. Дворфы и люди смешались, распивая спиртные напитки, и это было зрелище, достойное внимания. Пока Тесайя поднималась наверх, чтобы переодеться, Ян нашел уголок, где можно было устроиться поудобнее. Как всегда, заходя в трактир нового города, он чувствовал на себе мимолетные взгляды, бросаемые в его сторону. Поскольку они не несли никакого зла, Ян не обратил на них внимания и принялся заказывать еду.

— Вы ведь наемники, идущие в горы, не так ли? — спросила официантка, с опаской поглядывая на Шарлотту после того, как приняла их заказ.

Ян моргнул: Новости распространяются быстро, да?

— Говорят, вы разбрасываете деньги по округе... Если не слишком смело спрашивать, зачем вы туда направляетесь?

— А что еще делать наемникам? Мы отправляемся охотиться на монстров, — с полуулыбкой ответил Ян.

Официантка просияла: Конечно!.. В таком случае, я искренне желаю вам всего наилучшего. Здесь не только я... многие из нас приехали с севера. Пожалуйста, даже если на одного монстра станет меньше, сократите их численность. Так, надеюсь, когда-нибудь мы сможем вернуть себе родные земли.

Официантка отвесила глубокий поклон и поспешила принести еду.

Ян горько улыбнулся, глядя на свою левую руку, понимая, что столкновение с монстрами неизбежно. Он начинал понимать, как работает эта метка. Она не просто беспорядочно рассеивала вибрации. Она активировалась только тогда, когда поблизости находились монстры, которых можно было призвать. Возможно, все было наоборот, и именно они вызывали резонанс. Как бы то ни было, результат, скорее всего, будет одинаковым.

«Если мы разберемся с этим... то сможем отправиться в Тревелгу до весны».

Ян погрузился в воспоминания. Хотя многие аспекты изменились по сравнению с тем, что он помнил, вряд ли основные течения сюжета поменялись местами. Его по-прежнему ждали важные задания. Теперь, когда он ступил на север, он намеревался завершить все, что нужно было сделать, прежде чем отправиться в обратный путь. К тому времени война на границе, скорее всего, достигнет своего апогея.

«...Если только не возникнет абсурдная переменная».

— ...Это неудобно.

В этот момент рядом с ним сидела одна из самых больших переменных. Тесайя, глубоко натянув капюшон, ерзала в новой одежде, казалось, чувствуя себя неловко.

«...Та, кого я должен убить».

Ян молча наблюдал за ней, чувствуя, что их нынешнее общение - это ситуация, отсутствующая в игре. Никаких квестов не появилось, что наводило на мысль о том, что ему предстоит пройти совершенно новый путь.

«Конечно, эта вампирша, скорее всего, не окажет существенного влияния на общий ход игры...»

И все же он подумал, не разумнее ли на всякий случай покончить с ней сейчас.

— ...Почему ты так смотришь на меня, Ян? — Тесайя наклонила голову, ее глаза постепенно краснели по мере того, как садилось солнце.

— Приятного аппетита. Я попросила увеличить порцию.

Еда была поставлена на стол.

— ...Ничего страшного. Не снимай одежду только потому, что тебе неудобно.

Сказав это, Ян перевел взгляд на тарелки, думая, что еще есть время принять решение.

***

Спустя какое-то время, на жесткой кровати.

— !..

Ян резко проснулся и уставился в темный потолок, после чего выражение его лица стало мрачным. Казалось, произошло то, что он считал невозможным.