Рука Яна медленно опустилась. Шарлотта посмотрела на него взглядом, который, казалось, говорил: «Конечно, ты не станешь слушать эту чушь», но он никак не отреагировал.

Это было неспроста - слова Теcc были не совсем беспочвенны. Еще не поздно было бы свернуть ей шею, если бы ее слова оказались сущей чепухой. Возможно, почувствовав облегчение или что-то другое, Тесайя в этот момент выдохнула.

Грохот.

Ян вонзил Меч Правосудия в землю рядом с собой, его лезвие было направлено прямо перед шеей Тесс, что говорило о возможности убить ее в любой момент.

Присев рядом с мечом, Ян положил руку на рукоять и проговорил: Я буду слушать. Но если ты будешь нести чушь или пытаться прибегнуть к каким-либо уловкам, этот процесс тут же превратится в гильотину.

Взгляд Тесайи метнулся к тонкому длинному лезвию меча, в воздухе ощущалась угроза.

Проглотив страх, она улыбнулась: Хорошо, я поняла. Но действительно, выслушай меня. Я перестала хотеть пить твою кровь, особенно после того дня, когда за тобой погнались полчища людей на лошадях. До этого я думала, что смогу поймать тебя, если потерплю еще немного. Странно, но после того дня даже мысль об этом заставляет мурашки ползать по коже и пугает.

«...В тот день я усилил свои способности». — Ян спокойно кивнул, хотя внутренне был удивлен. Она инстинктивно почувствовала эту перемену.

— Не было причин не следовать за тобой. Как я уже сказала, мне не было нужды сражаться. Но когда ты заехал в ту деревню, ситуация изменилась. Я не могла приблизиться к ней. Ночью это было терпимо, но днем мои внутренности словно кипели, это было отвратительно.

Она имела в виду окрестности Храма Жаровни - опасного места для нее, вампира, поскольку оно находилось во владениях Лу Энтр. Ян нахмурил брови по другой причине, его хватка на мече стала крепче.

— Так какое отношение это имеет к твоей просьбе? — спросил Ян, сузив глаза.

— Это главное. Пока ты был в той деревне, я держалась в стороне, пряталась. Я планировала последовать за тобой, как только ты уйдешь. Но через несколько дней за мной пришел один человек. Он назвался адъютантом нашего клана.

— Адъютант?.. — глаза Яна сузились.

— Да. Он сказал, что отвечает за наказание тех в нашем клане, кто нарушает правила, и тех, кто представляет угрозу для клана. И он осмелился сказать, что встреча с ним, простым экспериментальным гибридом, была для меня честью.

Тесайя задыхалась, словно заново переживая страх и гнев, которые она испытывала в тот момент.

— Он показал мне три маленьких гроба, сказав, что вырвет мои конечности и заберет их по отдельности. Он сказал, чтобы я не волновалась, он соберет меня обратно, когда мы вернемся... Я, естественно, сказала ему, чтобы он не говорил ерунды. В эту лабораторию я больше не вернусь. Это было поистине ужасно. Мне до сих пор снятся кошмары об этом...

— Придерживайся основной темы.

— ...Итак, я сразилась с ним. Но он был невероятно силен и обладал такой силой, какой я никогда не видела. Благодаря тебе я накопила немного сил. Я также смогла имитировать некоторые его приемы. Я думала, что смогу победить, но когда он показал свою истинную силу, ситуация полностью изменилась.

Глаза Яна слегка сузились. Тесайя, которую он помнил, была великой демонессой, которая поднялась до положения королевы вампиров, потребляя чистую кровь их расы. Должно быть, уже тогда адъютант пытался ее выследить.

«...Может, это тоже из-за меня?»

Единственным существенным изменением было это. Следуя за ним, Тесайя не смогла полностью раскрыть свой потенциал и самостоятельно овладеть боевыми техниками.

«Может, это эффект бабочки?»

Пока он размышлял, Тесайя продолжала: Конечно, у меня был козырь, чтобы выжить. И он сработал. Хотя я не осталась невредимой, мне удалось выиграть время для побега.

— Уйти от погони было непросто.

— Я использовала свой мозг. Я охотилась на многих зверей, поэтому обмануть их было так же легко, как дышать. Я мазала своей кровью каждого зверя, которого видела, и разбрасывала их во все стороны. Я знала, что он выслеживает меня по запаху моей крови.

Тесайя подняла глаза на Яна.

— А потом я пошла по твоему запаху. Ты был единственным, о ком я могла думать. Я думала, что ты поможешь мне, раз уж ты спас меня раньше. Только увидев тебя, я поняла, что это была беспочвенная надежда. Поэтому я решила спрятаться и восстанавливать силы, охотясь на зверей. Если ты не поможешь мне, я должна была суметь убежать.

— Не говори ерунды. Я знаю, что ты уже несколько дней наблюдаешь за нами. — Прорычала Шарлотта.

Тесайя тут же ответила: Я сделала это, потому что испугалась. Я не думала, что ты нападешь на меня с ножом, как только мы встретились. Мне казалось, что ты знаешь, как меня убить. Я несколько раз пыталась подойти к тебе, но страх каждый раз останавливал меня. Возможно, именно поэтому этот зверь заметил меня. Видишь? Это не потому, что ты такая великая. И не потому, что ты меня победила. Если бы я была в расцвете сил, ты бы сейчас разлетелась на куски, шавка!

«Это и есть то, что они называют точить на кого-то зуб?» — подумал Ян, наблюдая за тем, как Тесайя смотрит на Шарлотту, которая собиралась ее убить.

Шарлотта усмехнулась: Такие предположения бессмысленны, ты, остроухое отродье. В конце концов, это ты валяешься на земле подо мной и молишь о пощаде.

С хрустом Шарлотта сильнее сжала руку Тесайи. Вампирша вздрогнула от боли, но на этот раз не закричала.

— Хвастаться грубой силой, такое невежество... — ее голос, до этого клокочущий, затих, когда Меч Правосудия склонился к ее шее.

Темные глаза Яна, лишенные всякого сочувствия, смотрели на нее сверху вниз.

— Так ты хочешь, чтобы я убил этого адьютанта? — спросил он.

— Дело не только в нем, — ответила она, — он сказал мне, что клан не отказался от меня. И что для меня лучше попасться ему сейчас, чем потом. Даже если ты убьешь его, за мной придет другой адъютант.

Взгляд Яна стал еще глубже.

— Но это всего лишь приспешники, — сглотнув, продолжила Тесайя, — те, кто превратил меня в это чудовище, все еще скрываются в Лу Сарде. Я никогда не смогу их простить. Поэтому, Ян, я прошу тебя помочь мне отомстить. Таков мой заказ.

Признаться, это было привлекательное предложение. Держать Тесайю рядом означало, что вампиры, которых ему в конце концов придется убить, сами придут к нему. Возможно, Тесайя обрела силу в игре, убив пришедших после нее адъютантов и поглотив их чистую кровь.

Помогая Тесайе, Ян мог получить очки опыта от адъютантов и одновременно не дать Тесс стать сильнее. Кроме того, это могло ослабить силы вампиров, с которыми ему придется столкнуться. Однако он не выдал этих мыслей, просто бесстрастно глядя на Тесайю.

— Я не смогу победить их в одиночку. Но с твоей помощью все может быть иначе. Я видела, на что ты способен. Ты силен и никогда не отступаешь от выполнения заказа. Так что, пожалуйста, Ян, прими мой заказ, — попросила Тесайя.

Спустя мгновение Ян проговорил: Я понимаю твою ситуацию, Тесайя.

— Тесс, как я просила.

— Хорошо, Тесс. Возможно, как ты говоришь, я мог бы сразиться с преследующим тебя адъютантом. Возможно, я даже помогу тебе отомстить вампирам Лу Сарда.

— Я знаю, что ты точно сможешь это сделать...

— Но заказ - это не просто жест доброй воли. Я не руководствуюсь простым сочувствием.

Глаза Тесайи расширились, когда Ян продолжил, судорожно сжимая в руке кинжал: Заказ требует соответствующего вознаграждения. Если я буду сражаться за тебя с целым кланом вампиров, как ты сможешь достойно вознаградить меня?

— Все, что угодно. У вампиров много денег. Если ты поможешь мне отомстить, они будут твоими. Меня они не интересуют.

— Это неопределенная награда. Кроме того, на эти трофеи я могу претендовать и без твоей помощи. Награда за просьбу должна исходить из того, чем ты владеешь, Тесс.

Ян сделал паузу, а затем спросил: Итак, Тесс, если я приму твой заказ, что ты можешь мне предложить?

Глаза Тесайи затрепетали, но затем постепенно успокоились, словно она осознала, что ей есть что терять и что предложить.

Тогда она сказала: Я отдам тебе себя, Ян.

Глаза Яна слегка сузились в ответ.

— Моя жизнь - единственное, что я могу предложить.

— Твоя жизнь не имеет для меня никакой ценности, — сказал Ян.

— Тогда используй меня. Я сделаю все, что ты попросишь. Я буду помогать тебе в выполнении текущих заданий. После того как ты выполнишь свои задания, помоги мне отомстить. Ты не останешься на севере навсегда. Держи меня рядом с собой и используй до тех пор.

— Станешь моим рабом?

— Называй это как хочешь. У меня нет другого выбора, Ян. Иначе я вернусь в Лу Сард.

— ...

— Я не хочу, чтобы со мной обращались как с животным и чтобы я умерла, так и не узнав, кто я такая. Я лучше буду жить как твой клиент и раб, мечтая о мести.

Она была не совсем глупа. Но это не означало, что он верил всему, что она говорила.

— Условия все равно не кажутся благоприятными. — Сказав это, Ян посмотрел в красные глаза Тесайи.

— Любые трофеи, полученные от адъютантов, будут моими.

— Хорошо.

— И ты не возьмешь ни капли их чистой крови.

Глаза Тесайи мгновенно расширились. Стремление к чистой крови было вампирским инстинктом, который нелегко обуздать. Но в условиях Яна у нее не было выбора.

— ...Хорошо, — наконец ответила Тесайя.

Ян кивнул и протянул руку, быстро вытаскивая кинжал, все еще всаженный в ее исхудавшее плечо.

— Договор заключен.

Затем он посмотрел на Шарлотту, которая, хоть и скептически, но отпустила свою хватку с Тесайи. Потирая запястье, вампирша встала и улыбнулась.

— Спасибо, Ян. Я серьезно.

— Помни, если ты нарушишь контракт и сбежишь, за тобой будут гнаться не только адъютанты, но и я.

— Конечно. ...Как скажешь.

Взгляд Тесайи переместился на Шарлотту, которая стояла, нахмурив брови.

— Теперь, когда от этой твари, похоже, нет никакого толку, могу ли я убить ее?

— Если ты сама хочешь умереть, продолжай. Если нет, сиди тихо.

— ...Хорошо.

Бросив на Шарлотту острый взгляд, Тесайя послушно двинулась к костру. Шарлотта, глядя на удаляющуюся спину Тесс, словно желая ей смерти, повернулась к Яну.

— Ты действительно намерен доверять обещаниям такой остроухой демонессы, Ян?

— Мы не давали обещаний. Мы заключили контракт. Ты теперь наемник, ты должна понимать разницу.

— Она обязательно предаст нас.

Ян пожал плечами: Когда это случится, я позволю тебе убить ее. Ведь это ты ее поймала.

— !.. Ты уверен? — в глазах Шарлотты промелькнула искра возбуждения.

Ян кивнул: Да. Я тоже ей не доверяю. Так что присматривай за ней. Следи, чтобы она не натворила глупостей.

Шарлотта, на мгновение ошеломленная, посмотрела на него со смесью предвкушения и любопытства: Если она что-то натворит, я могу просто зарезать ее?

— Если это необходимо.

«Поскольку этого будет недостаточно, чтобы убить ее».

На лице Шарлотты появилась слабая улыбка, она кивнула и быстро повернулась к огню.

— Я буду наблюдать за тобой, остроухое отродье. Надеюсь, ты сильно облажаешься.

— Я не глухая, так что не бей язык об зубы. У тебя изо рта воняет.

Шарлотта зарычала, но Тесайя сделала вид, будто не услышала.

Ян наблюдал за этим обменом с мимолетной ухмылкой. Совсем недавно его сопровождали рыцарь Тир Эн и ребенок, благословленный Лу Энтр. Теперь же он оказался в компании зверолюда и эльфа-вампирши.

«...Воистину, судьба непредсказуема».

Бормоча про себя, Ян подошел к костру и, взяв с одеяла свой плащ, протянул его Тесс.

— ?.. — Тесайя недоуменно посмотрела на него, словно искренне не понимая его намерений.

Цокнув языком, Ян сказал: Отныне всегда носи это. Я больше не хочу видеть тебя полуголой.