В тишине, которую нарушал лишь стук лошадиных копыт, Ян вдруг почувствовал отсутствие разговорчивого наемника и любопытной девушки. Он испытал едва уловимое чувство пустоты. Но он ни о чем не жалел. Они нашли для себя новое место, воспользовавшись возможностью вести более осмысленную жизнь. Оставаясь с ним, они бы продолжили укреплять свои навыки в сражениях и убийствах. Но в конце концов, этот путь ведет лишь к смерти.

«...А может, и к чему-то похуже.»

Продолжение этого пути казалось достаточным только для тех, у кого нет выбора, или для таких, как Шарлотта, которые сделали опасные для жизни сражения целью своей жизни. Поэтому лучше было забыть о них. Будет лучше, если они никогда больше не встретятся. Пробормотав про себя это заключение, Ян отвел взгляд.

Вдоль дороги тянулся пустынный пейзаж со следами замерзшего снега в каждой тени. Это была типичная погода для севера. Однако сейчас он не чувствовал холода благодаря божественной силе внутри себя. В отличие от игры, Червин сказала, что благословение продлится около десяти дней. Лу Энтр, возможно, наделила его большей божественностью, так что оно могло продлиться и дольше.

«Если влить в него немного силы хаоса, возможно, оно продержится еще дольше.»

Это было вполне осуществимое предположение. Однако Ян решил экспериментировать только тогда, когда благословение уже будет заканчиваться. Существовал риск нарушить благословение и потратить драгоценную силу хаоса впустую.

Скорость восстановления силы хаоса была значительно медленнее, чем у магической силы. Постепенно становилась очевидной необходимость либо увеличить осколок хаоса, либо ускорить его восстановление. Существовал четкий предел, до которого магическая сила могла увеличить показатели, и с точки зрения универсальности сила хаоса значительно превосходила ее.

Тот факт, что она была силой пустоты, вызывал некоторую тревогу. Однако выбирать было не из чего, ведь нужно было продолжать становиться сильнее, особенно сейчас, когда распределение характеристик стало еще более важным.

«По крайней мере, моя защита определенно выросла.»

Новая броня, которую он приобрел, состояла в основном из кольчуги и тонких стальных пластин. Он не заметил существенной разницы в движениях по сравнению с кожаными доспехами. По крайней мере, теперь никто не примет его за мага. Даже если бы он стал произносить заклинания прямо перед врагами, пока они не смотрели ему в глаза, они бы решили, что у него есть какой-нибудь магический артефакт или реликвия.

«Может, стоило купить в деревне шлем с забралом?»

Когда-нибудь он мог бы оказаться в полных пластинчатых доспехах и с двуручным мечом. В этот момент на губах Яна появилась горькая улыбка.

— ...Ян. — Главный виновник, сделавший его сильнее и быстрее, оглянулся.

— Что? — спокойно ответил Ян. Но поскольку он не скрывал своего взгляда, Шарлотта вздрогнула и передернула плечами.

— Это...

Ян слегка нахмурил брови. Шарлотта все чаще стала проявлять беспокойство и настороженность по отношению к нему. Это было похоже на процесс становления зависимости от него, но в то же время она, похоже, не любила оставаться в долгу или казаться нуждающейся, вероятно, из-за гордости, свойственной ее звериному роду.

— Если подумать, мы пропустили время еды, — сказал Ян, бросая ей кусок вяленого мяса, который лежал у него рядом.

По словам торговца, это было медвежье мясо, но он не удивился бы, если бы это было крысиное мясо, учитывая каким оно было на вкус.

— Дай знать, если понадобится еще.

Шарлотте предстояло взять на себя самую опасную роль в бою. Естественно, она должна была ежедневно следить за своим состоянием. Если бы ее состояние было плачевным, то именно он нашел бы это раздражающим и утомительным.

— Э... нет, хорошо. Я буду хорошо питаться, но... — Шарлотта, получив вяленое мясо, забормотала, как бы смущаясь.

Ян нахмурил брови: Что-нибудь еще? Просто говори, если тебе есть что сказать. Перестать ходить вокруг да около.

— Это... Я хотела спросить, на правильном ли мы пути и когда нам следует разбить лагерь... Я... никогда не путешествовала в качестве кучера.

Похоже, она тоже ощущала отсутствие Мигеля, который вечно ворчал при каждом удобном случае. Но даже в этом случае она задавала такие простые вопросы. Ян достал из своих вещей карту. Это был предмет, полученный из Храма Жаровни. Она не была зачарована, не отличалась точностью и детальностью масштаба, но, по крайней мере, позволяла ориентироваться в близлежащей географии.

— Скоро мы наткнемся на развилку дорог с возвышающейся скалой. Веди карету налево. Я скажу тебе, когда пора разбивать лагерь, так что не беспокой меня.

— ...Хорошо. Поняла. — Шарлотта снова посмотрела вперед.

Ее хвост печально опустился. Ян, ухмыляясь, снова взглянул на карту. Далеко на севере от Храма Жаровни, за западным краем горного хребта Ахигорн, который тянется как барьер, находился намеченный путь, оставленный Червин.

Это было местоположение ледяного леса, который простирался от заброшенных земель. То, что вокруг или внутри него не было нарисовано ничего другого, объяснялось, конечно, тем, что о нем ничего не было известно. В памяти всплыл голос Червин, толкавшей вместе с картой толстую книгу по истории.

— То, что выгравировано у тебя на руке, может быть знаком одного из древних северных королевств. Однако узоры древних северных королевств несколько отличаются не только в зависимости от государства, но и от правителя.

— Итак, ты нашла то же самое?

— Что-то похожее.

То, что она показала, было эмблемой северного королевства гигантов. Она определенно напоминала ту, что была выгравирована на руке Яна.

— Сейчас никто не знает точного названия королевства великанов. Известно лишь, что последняя королева королевства великанов была одной из первых правительниц, постигших силу пустоты. Она искала легион бессмертных и их силу. Нет нужды говорить, что результат не нуждается в описании.

— Бессмертие. Как банально.

— Она посвятила себя исследованиям в своем личном дворце. Записи о ней и о конце королевства туманны. Некоторые говорят, что легион бессмертных гигантов до сих пор спит где-то в горах Ахигорна.

Это было правдой. Ян еще в игре исследовал руины древнего королевства великанов, погребенного глубоко в горах. Именно там, потеряв разум и память, лежали запечатанные военачальники-гиганты и их легион.

— Учитывая, что воскресшие гигантские воины с безумием Черной стены время от времени встречаются вблизи гор, это может быть не совсем беспочвенным. А лес, о котором ты упомянула...

— Он тянется вдоль горы. Понятно. Далековато, но не совсем уж и небылица.

— О том, что скрывается в этом проклятом лесу, ничего не известно. Благодаря тебе стало известно, что там скрывается нечто, связанное с древним королевством великанов.

Природа этого нечто оставалась неизвестной. Он не сталкивался с этим в игре и не читал об этом ни в одном руководстве по прохождению. Ему оставалось только в очередной раз размышлять о том, что следовало бы прочитать прохождение от начала до конца, а не просто пролистывать нужные фрагменты.

«Я могу быть только благодарен за то, что хотя бы знаю его местоположение.»

С этой мыслью Ян еще глубже погрузился в свое сидение. Он должен был наслаждаться этим тихим спокойствием, пока оно длится, ведь ночи на севере, как известно, суровы. Когда и где что-то нарушит покой, предсказать было невозможно.

***

— Проклятье...

Пока Шарлотта неуклюже готовила лагерь, бровь Яна внезапно дернулась. Он выдохнул, вздохнул и посмотрел на свою левую руку. Узор на его ладони резонировал. Слабая волна магической силы распространялась от его рукояти, словно посылая сигнал. По опыту он знал, что именно это означает.

— Приготовься.

При словах Яна Шарлотта, которая уже в третий раз пыталась разжечь костер, посмотрела на него.

— К чему готовиться?

— Готовься к тому, что тебе нравится. — Ян вытер руки от пыли.

Пламя, вырвавшееся из кончиков его пальцев, мгновенно зажгло дрова. Шарлотта, которая с недоверием смотрела на кострище, быстро повернула голову.

— Битва? Сражение? — ее оранжевые глаза сверкали.

Ее лицо светилось от нетерпения проверить свою догадку. Вскоре, навострив уши, она повернулась, чтобы заглянуть в темноту.

— Точно!.. Они идут!..

— ...Ты уже чувствуешь это? — на вопрос Яна Шарлотта выпрямилась, высоко подняв голову.

— Ничего удивительного. Чувства зверолюдей - одни из самых совершенных среди всех рас континента. К тому же я среди них особенно чувствительна.

— А, понятно, — ухмыльнулся Ян и повел подбородком.

— Начни с того, что заблокируй колеса кареты камнями. Если, конечно, ты не хочешь гнаться за каретой, которая укатилась сама по себе.

— ...А, точно. — Шарлотта поспешила начать действовать, похоже, не осознавая, что с готовностью выполняет приказ Яна.

Тем временем Ян потянулся и оглядел темноту. Все, что он мог видеть, - это густой мрак. Север, как он помнил, был раем для всевозможных чудовищ. Большинство людей на северных территориях жили вокруг таких твердынь, как Храм Жаровни или Тревелга. По словам Мигеля, безумие Черной стены пробудило древних существ, сделав и без того суровый район еще более опасным.

Просвистев в безлюдной тьме, существа, явившиеся, словно в подтверждение рассказов Мигеля, были многочисленны. Ян, примостившийся на краю кареты, расширил глаза, как сова. Нежить, затянутая в лохмотья. Должно быть, это воскресший легион древних мертвецов севера.

«Не может быть, чтобы так было каждую ночь».

Подумав об этом, Ян выхватил меч и, как Мэв раньше, ухватившись за нижнюю часть клинка, бросился вперед.

Взмах!

Ветер ревел от его молниеносных шагов. Скелет, несущийся ему навстречу, в мгновение ока оказался на расстоянии вытянутой руки. В отличие от тех, кого он видел в Агел Лане, этот, увидев Яна, занял оборонительную позицию.

Значит, это была не простая нежить-марионетка. Однако результат не изменился.

Треск!

Меч Правосудия раздробил изношенный меч нежити вместе с ее черепом. Когда призрак внутри вспыхнул и рассеялся, Ян уже наносил удар по черепу другой нежити.

Треск! Хруст!

Рядом с ним продолжалась суматоха. Шарлотта, метнувшаяся к нему как выстрел, неистовствовала. Сжимая в руках парные мечи, она, казалось, доказывала, что ее дикая натура не изменилась, и рубила воскрешенных мертвецов. Это был совсем другой стиль боя, нежели раньше. Более свирепый, но гораздо менее эффективный.

«Она, несомненно, перетянет на себя все силы».

Но учитывая роль, которую ей предстояло сыграть в будущем, это было неплохое изменение. Прошло около десяти минут, прежде чем отряд нежити снова превратился в груду костей.

— ...Фух.

Ян убрал меч в ножны, делая короткие вдохи. Ощущение свежести говорило о том, что он полностью погрузился в этот мир. Хотя пульсация в его рукояти утихла, это было определенным признаком грядущего повторения.

«Разве не противоречиво просить меня прийти, а потом собирать монстров, усложняя задачу? Может, это какое-то испытание для избранных?»

Размышляя об этом, Ян уселся перед костром, заметив, что Шарлотта все еще блуждает в темноте. Во время битвы она то и дело поглядывала на Яна, а теперь осматривала павшую нежить.

— Что ты делаешь?

— ...Ничего. Ничего.

Шарлотта вернулась к костру, но не смогла скрыть потрясенного взгляда. Уставившись в огонь, она вдруг спросила: Как ты это сделал?

— Что сделал?

— Как ты... победил больше монстров, чем я? Я думала, что в ближнем бою я немного лучше...

«Ты этому удивлена?» — Ян слегка приподнял бровь, но Шарлотта была серьезна.

— Как?..

Посмотрев на нее некоторое время, Ян сказал: На мой взгляд, ты больше подходишь на роль убийцы, чем воина.

— Что?.. Я родилась воином, и я воин, — сказала Шарлотта, уязвленная в своей гордости.

«Ну, раз она так считает», — пожал плечами Ян.

— Тогда продолжай сражаться в том же духе. Я не возражаю.

***

Шарлотта с нетерпением ждала ночи. Однако следующая ночь не принесла нападения такого масштаба, как предыдущая. Напало лишь несколько монстров, бродивших вокруг. Следующий день и последующий были такими же. Наконец, спустя еще пару дней на них напал отряд нежити. Шарлотта сражалась изо всех сил, словно ждала этого.

— Как?..

Но ничего не изменилось. Она лишь смогла совершить подвиг, подобный тому, что совершил Ян.

— Не понимаю, почему тебя это так волнует.

Ян выглядел невозмутимым, но она не могла себе этого позволить. Ее навыки ограничивались сражением в одиночку. Их продвижение часто замедлялось из-за недостаточного отдыха лошади, и она с трудом находила подходящие места для разбивки лагеря. Разжечь костер было непросто, а спалить вяленое мясо на костре - частая проблема.

Она понимала, что для того, чтобы по праву требовать свою долю добычи, ей нужно вносить больше, чем положено, как воину. Но время шло, ошибки и чувство долга накапливались, и она не замечала, что ее дикие инстинкты угасают еще быстрее. Все, о чем она могла думать, - это возможность исправится. Вскоре представился подходящий случай, и ее чувства отточились до предела.

Когда Шарлотта стояла на страже, ее уши внезапно навострились. Ее взгляд переместился за пределы кареты в темноту. Ее зрачки почти округлились, а шерсть вздыбилась. Слабый запах крови донесся до ее чуткого носа.

Присутствие было безошибочным. Впервые она почувствовала его три дня назад. Сначала оно было более явным. Дыхание смешивалось с отчаянием и страхом. Сильнее ощущался запах разложения. Оно напоминало присутствие раненого монстра и вскоре исчезло, так что поначалу она не обратила на него особого внимания.

Но на следующий день, когда она снова почувствовала это присутствие, все изменилось. Существо приблизилось настолько, что даже Шарлотта смогла слабо почувствовать его, а затем снова исчезло. То же самое произошло и сейчас. Шарлотта была уверена, что это существо следит за ними. Понятно, почему оно держалось на расстоянии, выжидая удобного случая, чтобы напасть, думая, что они ничего не заметили. Ведь почувствовать такое незаметное присутствие было практически невозможно, если только человек не был исключительно талантливым зверолюдом, как она.

— Ты не чувствуешь его?

— Чего не чувствуешь? — равнодушно спросил Ян, не понимая о чем она.

Губы Шарлотты скривились, обнажив клыки. Если бы ей удалось устранить угрозу, скрывающуюся за его неосведомленностью, это было бы значительным достижением.

— Тогда я скоро вернусь.