Червин моргнула в недоумении.

— Тогда я провожу вас в деревню!

— Я тоже!.. Я провожу новую искру!

Жрецы в волнении оборачивались, выкрикивая один за другим. Их жизнь, почти полностью проводимая в храме, была аскетичной, особенно в последнее время, когда жаровня начала тускнеть.

Червин наконец улыбнулась под пылким взглядом жреца: Тогда пойдем все вместе.

***

Деревня, примыкавшая к Храму Жаровни, была известна как Деревня кузнецов. Благословленная защитой Лу Энтр, она была теплой и редко страдала от нападений монстров, сохраняя значительные размеры даже тогда, когда храм приходил в упадок. Эта картина была далека от той заброшенной деревни, которую помнил Ян. Благодаря этому таверна могла похвастаться значительными размерами.

Жители деревни, поначалу напуганные тем, что Шарлотта последовала за Яном, по мере того, как священники входили в таверну, становились толпой. Вскоре стол был заставлен едой и напитками. Жрецы принялись поглощать еду, словно ждали этого. Атмосфера была праздничной. Это было естественно, ведь появился уголек, которому суждено стать апостолом Лу Энтр. Для упадочного ордена присутствие Люсии было не чем иным, как маяком надежды.

— Подумать только, живя среди дворфов, они удивляются зверолюдам…»

Ян, тихо сидевший посреди всего этого, усмехнулся, поднося к губам чашку. На его взгляд, разница между дворфами и зверолюдами была невелика.

— Как дела? — спросил Мигель, сидя напротив него с любопытным видом, вероятно, имея в виду вкус напитка.

— Хорошо, — искренне ответил Ян.

Напиток был достаточно крепким, чтобы обжечь горло, но именно поэтому он ему и нравился. Благодаря высокой сопротивляемости и психической стойкости он вряд ли мог почувствовать себя пьяным от обычного алкоголя.

— На Севере все спиртное такое. Пиво тоже неплохое, но мне часто не хватало именно этого. — Мигель потягивал свой напиток, его щеки уже раскраснелись.

— Почему ты покинул Север, Мигель? — неожиданно спросила Люсия, которая потягивала теплый суп рядом с ним.

Мигель моргнул: С чего это вдруг тебе стало интересно?

— Кажется, я никогда раньше этого не слышала.

— Ничего особенного.

— Но мне любопытно.

— Хм... Ну что ж. Я был родом из маленькой деревни на севере. Тогда война с демоническим родом была в самом разгаре...

Ян слушал о прошлом Мигеля, которое вряд ли было ему интересно, и медленно смаковал еду. Жесткое мясо и суп с плавающими в нем неопознанными кусочками были для него в этот момент настоящим пиршеством.

— ...Значит, Черная Стена захватила родной город Мигеля.

— Похоже, так оно и есть. Но после столь долгого отсутствия весь Север кажется мне домом.

Ян уже закончил трапезу, когда Мигель завершил свой рассказ о прошлом. Люсия выглядела опечаленной, но Ян не испытывал особых эмоций. В конце концов, в этом мире редко можно встретить человека без трагической истории.

«Тем более, что я из другого мира...»

Тогда Мигель посмотрел на Яна: Итак... куда ты отправишься? Сразу в империю, как ты уже говорил? На непосредственно подконтрольные территории?

— Ну...

— Как насчет того, чтобы остановиться в Тревелге на севере? С твоими способностями ты сможешь сколотить там целое состояние.

Тревелга была столицей северного региона-доминиона. Шарлотта, сидевшая рядом с Яном, навострила уши. Ей придется следовать за ним, куда бы он ни отправился, поэтому это ее заинтересовало.

— Надо будет заглянуть в Тревелгу. — Ян отставил чашку и посмотрел на свою левую руку.

— Но перед этим мне нужно кое-что закончить.

— А?.. У тебя еще остались дела?

Не только Люсия, но и Червин рядом с ней посмотрели на Яна.

Немного подумав, Ян произнес: Лес, через который мы прошли, простирается глубоко на север. Я заключил договор с существом, скрывающимся там. Поэтому мне нужно найти его.

— Что?.. Почему ты не говорил об этом до сих пор?

— Не беспокойся об этом, это пустяк.

— Как может быть пустяком заключение договора с древним существом? Что ему от тебя нужно?

Все были шокированы, даже Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть на Яна. Однако Ян оставался невозмутимым.

— Наверное, оно просто хочет меня заполучить. Без разницы. Я просто убью его, если понадобится.

Предполагалось, что существо будет продолжать рассылать иллюзии, пока Ян не найдет его. Эта тактика, хотя и разочаровывающая, позволила группе без проблем пройти через забытые земли, не причинив никакого вреда. Суть клятвы, данной Яном, сводилась к тому, что он просто должен найти существо, подразумевая, что после их встречи существо поверило, что сможет доминировать над Яном. Особенно досадно было то, что существо, несмотря ни на что, предпочло не раскрывать свою личность и местонахождение. Поэтому мысль о том, чтобы размозжить древний череп существа, приносила чувство глубокого удовлетворения.

— Ты имеешь в виду лес, который простирается от Забытых земель на север? — спросила Червин.

Ян кивнул, и она потрогала подбородок, размышляя.

— Возможно, я найду в архивах какие-нибудь соответствующие документы. Есть ли у тебя другие подсказки?

— Да.

Ян снял перчатку с левой руки, открыв взору слабый узор, выгравированный на ладони. Червин пристально вгляделась в знак и кивнула.

— Сколько еще ты пробудешь в деревне?

— Два дня. Максимум три.

— Я посмотрю, что смогу найти за это время. Если есть хоть малая возможность вернуть тебе наш долг, я бы хотела предложить еще помощь.

— Я ни от чего не откажусь.

— Тогда, пожалуйста, посети храм завтра. Мы уже давно не пускали посторонних, но для тебя сделаем исключение.

— Что ты предлагаешь?..

— Мы попросим благословения Жаровни.

Глаза Яна на мгновение сверкнули. В игре благословение Лу Энтр увеличивало сопротивление холоду и скорость восстановления здоровья. Это было бы невероятно полезно во время путешествия по холодным, пустынным полям Севера.

— Могу я попросить его перед отъездом?

— Конечно. Богиня наверняка не откажет в благословении сэру Яну, носителю уголька.

Ян жестом указал на свой бок: Я прошу и об этом.

Когда глаза Шарлотты удивленно расширились, Червин улыбнулась: Конечно.

Ян кивнул и снова поднес чашку к губам. Насладившись обжигающим ощущением, он повернулся к Шарлотте, которая смотрела на него.

— Что?

— ...Нет, ничего.

Шарлотта быстро отвела взгляд, затем облизала губы и спросила: Ты уже сражался с такими древними существами? Ты кажешься очень знакомым с ними.

— Раньше? Хаха. Ты действительно ничего не знаешь! — ответил Мигель.

Слегка расфокусировав взгляд, Мигель указал на Яна и почти прокричал: Этот парень убил десятки древних монстров, призраков и порожденных прямо у меня на глазах. Думаешь, его не зря называют Спасителем Эпохи Лан?

Шарлотта навострила уши, когда Мигель ухмыльнулся.

— Почему? Разве ты раньше не сталкивалась с такими монстрами?

— ...Проклятье.

Шарлотта отвернулась и взяла свою чашку, смущенная тем, что с ней обращаются как с новичком.

— Скоро они тебе станут надоедать. Я специализируюсь на подобных существах, — равнодушно проговорил Ян, бросив на Шарлотту небрежный взгляд.

— Конечно, тебе тоже придется бороться за свою жизнь. Ты не получишь свой хвост обратно, пока не вернешь мне долг.

Глаза Шарлотты дрогнули, когда она посмотрела на Яна. Невероятно, но в ее глазах плескалось волнение.

Облизав губы, Шарлотта в конце концов сказала: Если это нужно, чтобы когда-нибудь вернуть мой хвост. Я согласна.

«...Очевидно, она сошла с ума». — Ян внутренне хихикнул, но спокойно продолжил пить. Этого не избежать, так что, возможно, лучше наслаждаться нынешним моментом.

На следующий день Люсия и Мигель вместе со священниками отправились в храм. Ян отказался от приглашения присоединиться к ним и остался в деревне. В отличие от них, для которых это место было концом их путешествия, у него было несколько дел в деревне.

***

Для Шарлотты Ян определенно отличался от других людей. Первое, что он делал, проснувшись спустя полдня, - принимал ванну, тратя на тщательную чистку больше часа и даже несколько раз меняя горячую воду за свой счет. Знакомые ей люди, даже дворяне, никогда не зацикливались на принятии ванны до такой степени, хотя и знали, что снова испачкаются.

Ян и Шарлотта занялись своими приготовлениями в деревне. Ян купил зимнюю одежду и различное оружие, чтобы противостоять холоду Севера, не утруждая себя торговаться в цене, несмотря на то, что покупал в большом количестве. Шарлотту удивило не только то, сколько денег было у Яна, но и то, что произошло дальше.

Пока Ян разбирал вещи, Шарлотта спросила: Как ты собираешься все это нести? На тележке?

Вместо ответа Ян с легкостью продемонстрировал магию, которая заставила предметы раствориться в воздухе.

— Как ты это сделал?

— Ну...

Несмотря на то, что он ответил без энтузиазма, ее любопытство не заставило себя долго ждать.

— Это для тебя. — Ян передал Шарлотте плащ из медвежьей шкуры и зимнее снаряжение для ношения под доспехами.

— Для меня? Почему?.. — удивленно спросила она.

Она считала себя для него не более чем рабыней, а люди вообще полагали, что зверолюди не так сильно чувствуют холод. Впрочем, в этом была доля правды.

— Зачем? Если ты замерзнешь до смерти, у меня будет больше работы, не так ли?

На следующий день Ян продолжил подготовку, прихватив с собой Шарлотту, чтобы запастись едой и прочими припасами. Во время этого процесса Шарлотта неизбежно привлекала к себе внимание.

— Потенциальное демоническое отродье, да? Носится с чем-то зловещим.

— Даже не потенциальное. Их всех надо убивать и содрать с них кожу.

Подобное отношение и взгляды были слишком хорошо знакомы Шарлотте, которая столкнулась с ними после того, как стала охранником торговой компании «Либра». Хотя явных проявлений презрения стало меньше, суть осталась прежней.

За исключением нескольких странных личностей вроде Хавьера, люди всегда воспринимали ее как необычную рабыню или зловещего демона. Закон всегда был на стороне людей, поэтому игнорировать их было лучшим ответом для Шарлотты, которая всегда держала голову высоко. Но Ян был другим.

— Шкуры зверолюдей прочные и теплые. Я заплачу за нее хорошую цену. Как насчет того, чтобы продать ее нам?

Как только торговец сделал такое предложение, кулак Яна угодил ему прямо в лицо, и он без раздумий принялся избивать всех бандитов, которые бросались на него. Вокруг собрались жители деревни, вооруженные молотками и щипцами для металла, но Ян не обращал на них внимания, а вместо этого демонстративно сломал руку последнему бандиту.

— Кому-нибудь еще нужны шкуры зверолюдов?

После этого никто не выступил вперед. Ян закончил приготовления, как ни в чем не бывало, и не вспоминал о случившемся до тех пор, пока они не собрались покинуть деревню на следующее утро.

— Зачем ты сделал это вчера? — наконец спросила Шарлотта.

— Вчера?..

— Избил тех парней.

— А. Это. Я не люблю слушать всякую ерунду.

Шарлотта посмотрела на него, гадая, действительно ли он считает все это чепухой.

— Ты действительно считаешь, что все это ерунда?

— Я убил немало людей-разложенцев. Но это не значит, что я называю всех людей потенциальными разложенцами. — Бесстрастно добавил Ян, откинувшись в кресле.

— То же самое можно сказать и о вас, зверолюдах.

Шарлотта моргнула, не зная, как расценить его слова. Она ожидала, что и дальше будет находиться в очень унизительном и жалком положении. Но, судя по недавним действиям Яна, он считал ее не более чем служанкой. И что удивительно, она не возражала. Даже наоборот. Она чувствовала себя обязанной ему, почти благодарной.

«Может, это из-за того, что я потеряла хвост?» — подумала Шарлотта.

— В следующий раз разбирайся сама. Я не хочу больше слышать никаких глупостей.

Ошеломленная замечанием Яна, Шарлотта снова посмотрела вперед.

— Обязательно.

Достигнув Храма Жаровни, Ян и Шарлотта вступили в глубокую беседу с Червин. Затем Ян подвел Шарлотту к центральной жаровне храма, где она также получила благословение Богини.

Нежное тепло окутало ее, создавая ощущение, что она чувствует себя вполне комфортно. Пока Шарлотта наслаждалась этим внутренним теплом, Ян отошел от Люсии и Мигеля. В знак привязанности они оба, включая Мигеля, крепко обняли Яна.

— После обучения я отправлюсь в империю. Тогда мы еще встретимся, сэр Ян.

— До встречи, брат.

Несмотря на гримасу, Ян кивнул: Да. Когда-нибудь.

Люсия и Мигель, похоже, хотели еще что-то сказать, но Ян не стал задерживаться на долгих разговорах, а сел в карету.

— В какую сторону мы едем? — спросила Шарлотта.

— На север.

Когда карета отправилась в путь, Люсия и Мигель что-то кричали сзади, но Ян ни разу не оглянулся, просто опустился на свое место со слабой улыбкой на губах, как будто так и должно быть в жизни странника.