Королевство Лу-Сард, Глумир.

Эти владения, вторые по величине и богатству в королевстве, находились под властью демонов, в частности клана вампиров. Их оплотом был особняк Лабиринт, расположенный на окраине Глумира. Трехэтажный особняк, построенный в стиле империи. Название «Особняк Лабиринт» было дано потому, что огромный сад, примыкавший к особняку, был выполнен в виде лабиринта.

Впрочем, таким был не только сад. Сам особняк был мрачным и сложным по структуре, что противоречило его внешнему виду. Даже те, кто посещал особняк несколько раз, могли заблудиться, если не были внимательны хоть на мгновение. Конечно, об этом знали лишь очень немногие на всем континенте. Мужчина в капюшоне, сидевший напротив графини Нигрилант, владелицы особняка Лабиринт, был одним из них.

— Вы нашли потерянного ягненка, госпожа? — мужчина говорил спокойным голосом.

На его плаще золотой нитью был вышит большой круг. Символ Лу Солар. Однако графиня не обратила на символ никакого внимания. Клан вампиров уже давно подчинялся империи и ордену. В обмен на сотрудничество с исследователями секретов бессмертия и вечной жизни они наслаждались процветанием в ближайшем к империи пограничном королевстве. Сидящий перед ней мужчина отвечал за эту часть.

— К сожалению... пока нет, отец. — Леди говорила тихо, начав с заключения и мягко улыбаясь. Эта улыбка могла очаровать любого человека, если бы он был человеком, но на мужчину, названного отцом, она не действовала.

— Но, похоже, из-за этого она станет еще более интересным существом. Она станет совсем другой, нежели раньше. Не только потому, что она эльф, но и потому, что ее, кажется, распирает от желания жить, — сказала леди.

— Значит, ты говоришь, что тебе нужно больше времени.

Графиня улыбнулась еще мягче, чтобы не выдать своего напряжения. Этот человек был фанатиком Лу Солар. Если бы он захотел, то мог бы залить светом весь особняк Лабиринт. Именно поэтому девушка не пыталась раскрыть его личность и лицо. Иногда неведение было безопаснее.

— Недавно я обнаружила следы этого ребенка в Белронде. Я отправила судью клана, так что, это не займет много времени.

— ...К счастью для тебя, госпожа, в наших планах есть небольшая заминка.

Что и кто именно относились к «нашим», графиня не знала. Однако она примерно представляла себе их планы.

— Ты говоришь о том плане, который заключается в том, чтобы принести на границу еще более глубокую тьму?

— План заставить свет сиять ярче и ярче.

Леди с улыбкой ответила на поправку мужчины.

— Возникла неожиданная переменная, но ничего не изменится. Богиня дает только те испытания, которые непредсказуемы, но терпимы.

— Надеюсь, все разрешится благополучно.

Во время разговора графиня думала о том, что, возможно, самым безумным был не фанатик, а сама Лу Солар. Этой отвратительной Богине Света, похоже, было все равно, что делают ее последователи, лишь бы они горячо поклонялись ей. Иначе она не наделила бы священника, стоящего перед ней, такой божественной силой.

— Так и будет. Надеюсь, ты желаешь того же, госпожа. Я дам тебе еще полгода. — Сказав это, священник встал. — Это в последний раз. В следующий... ты должна приготовить нового ягненка.

— С радостью, — сказала графиня.

Священник отвернулся. Улыбка на губах графини исчезла, как только он вышел за дверь.

Достав из ящика стола вино, пропитанное кровью девушки, она пробормотала: Неожиданная переменная...

На самом деле она знала, о какой переменной говорил священник. Спаситель Агел Лана и убийца Белронда. Наемник неизвестного происхождения, известный только по имени. Она узнала это, следя за передвижениями того межвидового экспериментального существа женского пола, которое она даже не хотела называть своим родственником.

— ...Надеюсь, он вызовет еще больше хаоса.

Чтобы у них не было возможности жаждать драгоценной истинной крови клана. С искренней надеждой графиня одним глотком выпила кровавое вино.

***

Он выдохнул ледяной воздух. По лицу Яна пробежало чувство облегчения, и он опустился на стул. Ведь через несколько часов он должен был прибыть в Храм Жаровни. Как только он доставит Люсию и Мигеля внутрь, эта долгая и трудная задача наконец закончится. А затем он планировал немедленно посетить близлежащую деревню. Ему нужно было перегруппироваться и отдохнуть, но неожиданно самым срочным делом оказалась ванна. Потому что от него воняло, как из канализации.

— Похоже, Лармут все-таки не доверял Хавьеру, — внезапно пробормотала Шарлотта.

Ян перевел взгляд только на ее затылок: Говори так, чтобы я понял.

— Рыцари ждут.

— Что?..

Ян нахмурил брови, выпрямляя осанку. На середине холма вдоль дороги он увидел людей в пластинчатых доспехах, которые ждали у костра. Их было четверо - двое, похоже, рыцари, а двое - оруженосцы.

— Откуда ты знаешь, что они ждут именно нас? — спросил Мигель, инстинктивно пожав плечами при виде них.

Вслед за ним раздался голос Шарлотты: Разве ты не видишь герб? Они из Громовых Рыцарей.

— Громовые... Рыцари?

— Королевские гвардейцы Лармута.

— Проклятая удача... Как раз когда я думал, что все кончено. — Мигель вздохнул.

Ян нахмурил брови. Лармут знал, что Люсия получила благословение Лу Энтр. Им не составило бы труда предугадать их место назначения. Похоже, они отправили своих элитных рыцарей в качестве меры предосторожности, услышав эту новость. Вероятно, они планировали перехватить Люсию до того, как она достигнет храма. Ян знал, что их решимость захватить Люсию сильна, но не ожидал, что они будут действовать так тщательно.

«Похоже, в тот момент, когда ты теряешь бдительность, тебя действительно подставляют под удар».

Ян уже сталкивался с громовыми рыцарями в своем прохождении. Они были средними боссами, сошедшими с ума, но защищали замок, превратившийся в демоническое царство, как будто это было священное место. Естественно, они были ужасно сильны, а их паттерны атак были хитрыми. Несмотря на то, что сейчас их число было гораздо меньше, они, несомненно, были сильны. Особенно в усталом состоянии группы Яна.

Шарлотта, наблюдавшая за тем, как рыцари начинают готовиться, заметив карету, наконец рассмеялась: Великолепно. Громовые Рыцари, не меньше.

— Похоже, ты рада подкреплению. — Усмехнулся Мигель.

Шарлотта оглянулась на него, как будто он сказал что-то нелепое: Думаешь, они пощадят меня?

— ...? Ты сказала, что это великолепно.

— Великолепно в том смысле, что это будет великолепная смерть. Чем долго жить в таком состоянии, смерть в борьбе с ними была бы куда прекраснее.

— ...

— Это одни из лучших воинов империи, вооруженные оружием, содержащим бусину эссенции Серой Башни Магии. Исход предсказуем, но это будет красивая битва.

Мигель потерял дар речи, его рот открывался и закрывался без слов.

Ян фыркнул: «Кто ты такая, чтобы решать, чем все закончится?»

— Планируешь умереть еще до боя. Потеряла свою дикость вместе с хвостом, а? — спросил Ян.

Шарлотта возмущенно посмотрела на него: Моя дикость осталась нетронутой! Я просто констатировала факты!..

— Каким бы сильным ни был противник, обезглавливание или разрыв сердца означают смерть.

Ян посмотрел в глаза Шарлотте, вытянув шею: Это факт, который я знаю.

На этот раз Шарлотта потеряла дар речи. Пристыженная, она отвела взгляд от Яна, в глазах которого не было и намека на капитуляцию. Это были глаза воина, готового на все, чтобы выжить.

— Остановите карету! — раздался мощный крик. Конные рыцари с копьями под мышками смотрели в их сторону. Несмотря на то, что их было всего двое, инстинкты Яна предупредили его об опасности.

«Значит, они невероятно сильны».

Ян встал и сказал: Мигель, когда начнется бой, обойди вокруг холма и направляйся к храму. Не волнуйся о результате, просто иди.

— А, понял...

Снова раздался голос рыцаря: Я приветствую силу, которая не позволила тебе вернуться с пустыми руками! Но это еще не все! Сдай юную леди мирно, и я обещаю тебе смерть без боли!

«Вполне рыцарские слова». — Ян ничего не ответил, спрыгнув с борта кареты. Шарлотта, выхватив свои парные мечи, приземлилась за его спиной. Рыцари рассмеялись, увидев, как эти двое шагнули вперед.

— Значит, ищем почетной смерти.

Словно передумав, они разошлись, вскинули копья и выхватили мечи. По их доспехам и мечам побежали голубые искры. Ветер закружился вокруг Яна и Шарлотты. По мере того, как расстояние сокращалось, темп рыцарей ускорялся. Вскоре обе стороны начали надвигаться друг на друга. Казалось, что столкновение неминуемо.

Вжух!

Между ними возникла стена желтого пламени. Ян, прищурившись, остановился, и остальные сделали то же самое. Шарлотта оглянулась на Яна. Ее взгляд спрашивал, он ли причина этому.

Вместо ответа Ян отвел взгляд в сторону. Это была не магия. Это был священный огонь, топливом для которого служила божественная сила. Определить того, кто проявил эту силу, было несложно. На вершине холма стояла фигура, держащая на вытянутой руке пропитанную божественной силой руку, которую сопровождали более тридцати всадников.

— Прекратить битву!

Одетые в робы священников и сжимающие в руках булавы, они кричали, сбегая с холма.

«Это жрецы Лу Энтр».

Ян отпустил свой меч. Жрецы разделились на две группы: половина охраняла повозку, а другая половина окружила двух рыцарей.

Один из жрецов заговорил: Положите оружие в ножны. Это владения Пылающей Богини.

Искра-треск...

Рыцари, все еще сжимая мечи, раскаленные голубыми молниями, повернулись лицом к жрецам.

— Мы здесь по приказу герцога Лармута. Даже если вы жрецы, служащие Богине, вы не имеете права вмешиваться в официальные дела, не связанные с вами.

— Они связанны с нами. Пока речь идет о ребенке, благословленном Богиней.

— То, что мы позволили вам шпионить за нами, было милостью с нашей стороны. Но если мы вернемся с пустыми руками, гнев герцога обрушится на храм.

Это была неприкрытая угроза. Однако ответ исходил не от священника.

— Похоже, вы не подумали о том, почему герцог заставил вас ждать в таком месте, а не в храме. — Произнес женский голос. Жрецы расширили круг, и вперед вышла женщина-священник в мантии, та самая, что зажгла священный огонь. Она сняла капюшон и произнесла.

— Пойдите и скажите герцогу, что Червин Астрея, слуга Лу Энтр, с радостью ждет его.

Взору предстали светлые волосы и красные глаза.

— А… Астрея!.. Простите нашу грубость, миледи!..

Рыцари быстро опустились на одно колено, молнии на их мечах уже рассеялись. Стоявшая перед ними жрица принадлежала к королевскому роду империи. Ян смотрел на нее, пораженный по другой причине.

«...Святая из Храма Жаровни. Я не ожидал увидеть ее во плоти так скоро».

В игре к середине третьей главы, когда он посетил Храм Жаровни, она уже лишилась жизни. Она принесла себя в жертву огню жаровни, чтобы возродить угасающий священный огонь. Хотя пламя жаровни вновь разгорелось, жрецы впали в безумие, начав человеческие жертвоприношения, чтобы продолжить ее наследие.

Именно Ян положил конец этому ритуалу, убив всех жрецов и погасив священный огонь жаровни, тем самым уменьшив божественность Лу Энтр. Последствия погружения континента в кромешную тьму, разумеется, остались невысказанными.

«...Но теперь это будущее предотвращено».

Тем временем рыцари отступили. Люсия и Мигель под защитой священников подошли к ним с озадаченным выражением лица, а Червин сошла с коня. Она сцепила руки перед грудью и глубоко поклонилась.

— Искренне благодарю вас, спутники уголька. Храм Жаровни получил неоценимую милость.

Ее манера была искренней, не обращая внимания на расу и статус тех, к кому она обращалась.

Затем ее взгляд обратился к Люсии: Я рада познакомиться с тобой. Я долго ждала.

— Я впервые встречаю вас. Я Люцифер Эш Риурел. — Люсия вежливо поприветствовала ее.

Ян обменялся взглядом с Мигелем при упоминании слова «Люцифер», а она добавила: Теперь я должна отправиться прямо в храм?

— Да. Ты будешь жить и учиться со мной. Со временем ты унаследуешь мою роль.

— Но я хочу научиться магии.

— Удивительно, но божественная сила Пылающей Богини имеет много общего с красной магией. До того, как служить воле Богини, я была красным магом. Главное, чтобы ты не потеряла свою внутреннюю страсть.

Ситуация быстро разрешилась. Группа снова села в карету и под эскортом жрецов направилась в храм. Мигель оглянулся на Червин, идущую рядом с каретой.

— Как вы узнали, что мы приедем?

— Месяц назад Богиня дала пророчество о том, что уголек будет доставлен сюда.

— Пророчество? От самой Богини?.. — глаза Мигеля расширились. Это было редкое явление.

Ян подавил смех: время совпадало с тем, когда он принял задание.

«Должно быть, она была в отчаянии. В конце концов, ее божественность была в упадке».

— Мы увидели, что рыцари империи остановились в деревне, и поняли, что они намереваются перехватить уголек. Мы могли только наблюдать, не имея повода выдворить их. ...К счастью, еще не слишком поздно.

Мигель кивнул, затем заколебался, прежде чем добавить: Как только мы войдем в храм, мы с Люсией не сможем выйти на некоторое время?

— Во время прохождения обучения существует строгое правило не покидать территорию храма.

— О... Тогда... может, мы не пойдем сегодня в храм, а сначала заглянем в деревню?

Пока Червин недоуменно смотрела на него, Мигель, вспотевший, но решительный, продолжил: После такого долгого путешествия было бы... неправильно не выпить перед расставанием!..

Ян захихикал, повернувшись, чтобы посмотреть на него: «Даже сейчас он думает о прощальной вечеринке?»