— Угх… — Мигель издал тихий стон.

— Мигель?.. Мигель! Ты в сознании?! — раздался крик Люсии.

С трудом Мигель открыл глаза. Странная улыбка расплылась по его лицу, когда он посмотрел на девушку.

— Значит... это не загробный мир.

— Нет, это не загробный мир, — бесстрастно ответил Ян, садясь рядом с ним.

Улыбка Мигеля стала еще глубже, даже когда его потрескавшиеся губы начали кровоточить: Я видел тебя. Думаю, это тоже был не сон.

— Прекрати нести чушь. С чего бы мне появляться в твоем сне? — Ян, цокнул языком, провел тыльной стороной ладони по лбу Мигеля.

Даже в такой ситуации Мигель выглядел озадаченным.

— Кажется, у тебя нет жара.

— ...Это ведь хорошо, правда? — спросила Люсия.

Ян пожал плечами: Это значит, что в его раны, скорее всего, не попала инфекция.

— Хех... Если бы мне суждено было умереть, я бы уже давно умер.

— Учитывая, что у тебя все еще не закрывается рот, похоже, с тобой все в порядке.

— И давно я в таком состоянии?

— Чуть больше половины дня. Ты должен быть благодарен Люсии. Она спасла тебя.

Мигель перевел взгляд на Люсию: Спасибо. За то, что не сбежала.

— Это ты, Мигель, должен был убежать, а не я. Не благодари меня. Это моя вина, что так получилось.

— О чем ты говоришь? Это все для того, чтобы облегчить мою совесть. Но...

Мигель облизал пересохшие губы и продолжил: Зачем вы меня накрыли?

— Чтобы ты не замерз. Я накрыл тебя.

— Это почти то же самое, что быть связанным.

Люсия рассмеялась. Мигель удивленно моргнул, заметив, как она изменила выражение лица, а затем улыбнулся.

— Храни талисман, который я тебе дал. Никогда не знаешь, когда он может понадобиться.

— Нет, он же твой, чтобы...

— Прекрати нести чушь и садись. Нам нужно поесть. — Ян прервал его, вернувшись с небольшим котелком в руках.

Это был подарок служанки семьи Риурел, но за все время путешествия им так и не воспользовались. От него исходил аппетитный запах.

— Я покормлю его.

— Валяй.

Когда Люсия взяла котелок, Мигель с трудом сел. В поле его зрения попала выжженная поляна и разбросанные вокруг обугленные тела.

— Значит... это был не сон, — пробормотал он.

Когда Мигель поднял левую руку, стало видно, что она отсутствует ниже локтя.

— Это тоже не сон.

— К сожалению, — сказал Ян.

Мигель пожал плечами: Я расскажу тебе кое-что интересное. Несмотря на то что у меня явно нет руки, мне кажется, что она все еще есть. Невидимая рука, которая болит.

Он спокойно посмотрел на Яна: Думаю, я больше не смогу пользоваться арбалетом.

— ...Мне очень жаль, Мигель. — Ответила Люсия. В ее глазах заблестели слезы.

Мигель покачал головой, недоумевая: Это не твоя вина. Эй, ничего страшного. Сколько в мире одноруких людей? Я только потерял кисть и предплечье, строго говоря, я даже не однорукий. Правда, брат?

— Да. Плакать - это хорошо, но плачь, пока кормишь его. — Ян повел подбородком.

Люсия, у которой все еще текли слезы, набрала в ложку немного тушеного мяса и поднесла его ко рту Мигеля. Ситуация, до странности комичная, заставила и Мигеля, и Яна ухмыльнуться. В конце концов Люсия тоже разразилась смехом и стала усердно кормить Мигеля рагу. Это была душещипательная сцена, если бы только они не находились посреди проклятого леса в окружении обгоревших трупов.

— На вкус как произведения искусства. Брат, ты умеешь готовить?

— Просто кидаю в кастрюлю все, что попадется под руку, и варю.

— Надо было раньше так есть. Хех...

Мигель хихикнул, проглотив еду, а затем добавил: Спасибо. За то, что спас меня.

Ян нахмурился и оглянулся на него, чувствуя, что лесть становится слишком сильной.

— Это ты меня исцелил.

— Заткнись. Тебе нужно поскорее восстановиться, чтобы мы могли уехать. Если нам придется оставаться здесь несколько дней, я лучше убью тебя и похороню прямо в этом лесу.

— Я должен быть как новенький уже через полдня. Но...

Мигель оглядел останки повозки и добавил: Как мы будем передвигаться? Пешком это будет нелегко.

— Не волнуйтесь. Мы найдем способ.

Прошло около двух часов, прежде чем Мигель понял, что имел в виду Ян.

Цок-цок, цок-цок...

Издалека приближалась черная карета.

— Там еще преследователи!..

— Успокойся. Это наша карета.

— ?!.

***

Черная карета остановилась перед поляной.

Не говоря ни слова, Шарлотта перебралась на заднее сиденье и начала выбрасывать вещи из кареты. Это были головы. Головы охранников и служащих торговой компании.

— А... А!

После этого она вытолкнула из кареты мужчину, у которого были закрыты глаза и рот, а конечности были связаны, как бы отшвырнув его в сторону. Шарлотта подтащила его к тому месту, где стоял Ян.

Заметив, что Мигель и Люсия смотрят на нее с настороженностью, полной подозрений, она проговорила: Как и обещала... Я сделала это.

— Обещание, хах? — Ян насмешливо хмыкнул: Скорее, приказ.

Шарлотта посмотрела на Яна. Казалось, она немного оправилась от шока, вызванного убийством людей из торговой компании предыдущей ночью. Но ее острый взгляд длился недолго. Обменявшись взглядом с Яном всего на несколько секунд, Шарлотта опустила глаза.

— Проклятье... Да... как было приказано.

Ян посмотрел на ее хвост. Он был едва ли вполовину меньше прежней длины, а его конец был туго обмотан бинтами. Затем взгляд Яна переместился на лежащего на земле мужчину средних лет. Невысокого роста, со следами грубого обращения по всему телу. Ян снял ткань, которая закрывала глаза мужчине, и вынул кляп из его рта. Увидев Шарлотту, мужчина вскрикнул.

— Ша… Шарлотта!.. Почему ты предала меня? Почему?

«Начнем с этого». — Ян поднял бровь и, естественно, посмотрел на Шарлотту.

— Вы двое, случайно, не были любовниками?

— Что за чушь!.. Абсолютно нет. — Шарлотта, почти рефлекторно выпалив свои слова, вздрогнула и добавила еще. Она посмотрела на мужчину средних лет взглядом, полным презрения.

— Меня не интересует такой слабый и подлый человек. Более того, я его презираю.

Мужчина выглядел потрясенным. Шарлотта холодно добавила: Я знаю, какой ты меня видишь, Хавьер. Это жалко. Что я не смогла убить тебя своими руками.

— Ша... Шарлотта... — Хавьер вздохнул.

Ян схватил его за волосы: Сейчас не время для любовных ссор, Хавьер.

— Ян!.. Ян Хоуп!..

Наконец Хавьер поднял глаза на Яна: Пощади меня! Если ты меня отпустишь, я больше не буду вмешиваться в твои дела! Нет, я даже выплачу тебе вознаграждение от имени компании!

— Вот это уже более разумное предложение. Но ты же не думаешь, что я тебе доверюсь?

— Я, я серьезно!..

— Итак, как много ты рассказал компании о том, что здесь произошло?

— Это, это!..

В глазах Хавьера вспыхнул конфликт, когда он пытался понять, какой ответ спасет ему жизнь. К несчастью для него, Ян не собирался оставлять его в живых, независимо от его ответа.

— Он не стал раскрывать твое имя. Он подумал, что другой хитрец может попытаться присвоить себе регалии. — Шарлотта перехватила разговор, ответив от его имени.

По лицу Хавьера прокатилась новая волна предательства.

— А, хорошо. Тогда дальнейшие разговоры излишни, — сказал Ян.

— ...

— На самом деле, даже если кто-то узнает об этом, он не поверит. Как мог простой похититель убить всех элитных членов Торговой компании «Либра»?

— У меня есть много денег, хранящихся в железном сейфе! Это мои личные деньги, не связанные с компанией! Я отдам тебе все, если ты пощадишь мою жизнь! В хранилище больше тысячи золотых монет!

— Заманчивое предложение. — Взгляд Яна переместился на связанные руки Хавьера. Он с силой снял толстое кольцо со среднего пальца торговца.

— Это ключ?

— !.. — глаза Хавьера расширились, он был шокирован тем, что такой деревенский увалень знает об этом.

Ян улыбнулся: Эти деньги пригодятся мне, когда я доберусь до империи.

— Но если я не отправлюсь туда лично...

— Они все равно охотно отдадут его. Однако возьмут тридцать процентов гонорара. Я не ошибаюсь?

Хавьер напрягся.

Ян, похваставшись кольцом, обратился к Шарлотте: Разберись с ним.

— !..

— Сделай это подальше от посторонних глаз, ведь здесь ребенок.

Губы Шарлотты слегка скривились, когда она посмотрела на Хавьера, который нервно сглотнул.

— Ша… Шарлотта. Просто подожди, послушай меня...

Она схватила Хавьера за лицо и потащила его прочь, показывая простодушную сторону. Ян с облегчением отвернулся. С преследователями было покончено. Никто больше не будет их преследовать.

«К тому же мне удалось получить... своего рода бонус за свои усилия».

Ян спрятал кольцо в карман. Более тысячи золотых монет - солидная сумма, даже за вычетом “комиссии”.

«Когда мы доберемся до города, я буду сидеть на золотой жиле».

Вернувшись к костру, Ян сузил глаза под пристальными взглядами Мигеля и Люсии.

— Что?

— Эта зверолюдка, что случилось? Разве она не пыталась тебя убить?

— Именно так. И я победил.

«Несмотря на то, что я потратил значительное количество очков характеристик».

В процессе он использовал огромное количество дополнительных очков. Ян с досадой цокнул языком. Он не жалел о своем решении, но это означало, что он сделал еще несколько шагов по пути становления того, кого многие назвали бы испорченным персонажем.

Теперь он, вероятно, был сильнее большинства рыцарей. Был шанс, что если так пойдет и дальше, то его следующим высшим атрибутом станет не интеллект, а физическая сила. Не говоря уже о том, что его Ловкость тоже не слишком отставала и была довольно впечатляющей.

— Если победа в бою означает, что противник выполняет приказы, брат, то у тебя уже должен быть легион...

— Это потому, что я отрубил ей хвост.

— Ее... хвост? — спросила Люсия, сбитая с толку.

Ян кивнул: Да. Зверолюди вынуждены подчиняться тому, кто отрезает им хвост. Неизгладимый страх впечатывается в их душу.

— Значит, она продолжит путешествовать с нами? — спросила Люсия, сузив глаза.

Ян взглянул на Мигеля, который выглядел неловко.

— Ты бы предпочел, чтобы я ее убил?

— Э-э?..

— Я пощадил ее, потому что думал, что жизнь принесет ей еще больше боли. К тому же, легкая смерть избавит ее от будущих проблем. Теперь, когда все закончилось, я спрашиваю твоего мнения.

Столкнувшись с невозмутимым взглядом Яна, Мигель вконец растерялся, поняв, что наемник спрашивает всерьез. В конце концов, он потерял руку из-за следопытов торговой компании «Либра». Если бы он сказал слово, Ян, не колеблясь ни минуты, с готовностью убил бы эту зверолюдку за него. В конце концов Мигель издал небольшой кривой смешок.

Мигель усмехнулся: Моя месть уже свершилась благодаря Люсии. Кроме того, все остальные мертвы, не так ли? Если она подчиняется твоим приказам, что ж. Единственное, что меня беспокоит...

Он пожал плечами и добавил: Если она боится тебя, разве она не может просто сбежать? Если она будет избегать тебя всю оставшуюся жизнь, на этом все и закончится, верно?

— Это невозможно, — ответила Шарлотта, появляясь из-за повозки и присоединяясь к ним у костра. С ее шерсти на лице капала свежая кровь.

— Оставить после себя отрубленный хвост и бежать считается величайшим позором среди зверолюдей. Таких людей уже нельзя назвать зверолюдьми. Лучше уж умереть. У зверолюдей, потерявших хвост, есть только два выхода: вернуть хвост или служить тому, кто его отрубил. ...Не многие люди знают этот секрет.

Похоже, ее интересовало, откуда он это знает. Ян просто кивнул в знак признательности.

— Я не знал так много. Теперь, благодаря тебе, знаю.

— Что?..

На лице Шарлотты отразился шок: Ты хочешь сказать, что не знал и отрезал мне хвост?

— Я только знал, что это худшее наказание для зверолюда. Благодаря тебе ценность твоего хвоста только возросла.

— Как ты мог?

— В этом смысле даже не думай связываться с этими двумя. Как только ты это сделаешь, твой хвост навсегда исчезнет из этого мира. — Ян перевел взгляд на Шарлотту, которая выглядела совершенно потерянной.

— Кроме того, ты не сможешь от меня убежать, — сказал Ян.

— Черт побери! — прорычала Шарлотта себе под нос.

Мигель, наблюдая за ними поочередно, в конце концов издал пустой смешок: Как интересно, теперь нас сопровождает еще и потенциальный демон.

— Не называй меня так! Я служу Лу Солар!.. — огрызнулась Шарлотта.

Зверолюдка зарычала. Ярлык потенциального демона был распространенным стереотипом в отношении зверолюдей, возникшим из-за их поклонения божеству, которое человеческие боги изгнали на окраины пустоты.

Это божество считалось жестоким и варварским - обычное обвинение в адрес рас, противостоящих людям. В отличие от других рас, поклонявшихся тем же богам, что и люди, ходили слухи, что зверолюди все еще поклоняются своему богу, запертому в пустоте.

Однако Ян знал, что эти слухи не совсем беспочвенны.

— Ты думаешь показывать свои зубы? Хочешь, чтобы тебе все их вырвали?

Напряжение быстро спало после замечания Яна. Шарлотта села позади наемника, а Мигель, обменявшись взглядом с Люсией, бесстрастно пожал плечами, похоже, уже привыкнув к их необычной ситуации.

— Что ж... нам пора собираться в дорогу, — добавил Мигель спустя мгновение.

Ян жестом указал на него: Когда будешь готов.

— Да, так что пойдем.

— Уже?

— Мне отрезали руку, но не ногу. Немного больно, но я же могу двигаться.

Мигель застонал, вставая, и добавил: Этого должно быть достаточно. Я могу управлять каретой одной рукой, так что поехали. Мы не можем провести здесь еще одну ночь.

— Давай отдохнем еще один день. Никто нас больше не преследует. Если рана станет хуже, это будет еще большая проблема, — возразила Люсия.

Ян кивнул в знак согласия: Разумно. Мы не можем позволить себе тащить с собой труп.

— Я же сказал, что я в порядке.

— Тогда садись сзади и указывай путь.

— А? Тогда кто поведет карету?

Вместо ответа Ян посмотрел в сторону Шарлотты. Глаза зверолюдки расширились от удивления, а хвост задрожал.

— Ты просишь меня быть кучером? — спросила Шарлотта.

— Угадала. Мигель будет проводником, так что просто веди карету туда, куда он скажет.

Взгляд Шарлотты переместился на Мигеля.

Мигель усмехнулся, показав свои желтые зубы: Давай постараемся. Тебя зовут Шарлотта, верно?

— Это... черт возьми, это...

Шарлотта, подергивая ушами, встала и направилась к карете. Переход из прямого подчиненного купеческой компании империи в кучера вызывал необычную реакцию, но никто из их спутников, казалось, не возражал.

— Эта карета - нечто особенное. В империи даже кареты лучше. Разве это не удивительно? — усмехнулся Мигель, удобно откинувшись на одеяла, расстеленные на залитом кровью полу грузового отсека кареты, и набросив на них мантию и плащ.

Ян, небрежно прислонившись к сиденью, на котором когда-то сидел Хавьер, пожал плечами: Действительно, удобно.

Мигель обменялся взглядом с Яном и улыбнулся, увидев Люсию, опирающуюся на его плечо.

— Кажется, мы готовы отправиться в путь? Давайте вернемся на главную дорогу. Разверни лошадей, Шарлотта.

Вместо ответа Шарлотта, негромко рыча, щелкнула поводьями. Карета понеслась через пепельно-серый лес. Больше никаких серьезных конфликтов не возникало.

Проехав по заброшенным землям, группа благополучно въехала на северную окраину.