Пламя становилось все более ярким. Огонь, прижавшийся к деревьям, не распространялся дальше, но горел ярко и яростно, словно выражая чьи-то эмоции. Первое, что увидел Ян, приблизившись к огню, было лицо охранника торговой компании, выглядевшего невменяемым. Казалось, он упал с лошади и убегает от пламени.

— Здесь демон... демон...

Взмах!

Спустя мгновение его охватил ослепительный столб огня. К тому времени, когда Ян приблизился, столб огня уже угас, а мужчина превратился в обугленный труп. За ним виднелась фигура Люсии, сидевшей с поникшим лицом. Ее плащ неровно развевался, волосы стояли дыбом, а в желто-оранжевых глазах отражалось смятение и страдание.

Причину ее расстроенного выражения нетрудно было угадать.

Прямо перед сидящей Люсией лежал Мигель, окруженный лужей крови, с отрубленной рукой. Люсия отчаянно сжимала левую руку Мигеля, отрезанную от запястья до середины предплечья, пытаясь остановить кровотечение, как бы тщетно это ни было.

В этот момент взгляд Люсии дико метнулся к Яну, ее глаза беспорядочно забегали. С чувством ужаса Ян бросился вперед.

Вжух!

Прямо за его спиной взметнулся столб огня. Он почувствовал сильный жар, даже когда перекатился по земле, чтобы восстановить осанку, и оглянулся на Люсию. Ее глаза дрогнули.

— Сэр... Ян?!

— Да, это я.

— Что... что я наделала...

Огненный столб быстро рассеялся, и пламя, охватившее ближайшие деревья, ослабло.

Люсия прошептала дрожащими губами: Прости меня. Мне так жаль!..

— Не нужно извиняться. Все в порядке.

Ян встал и направился к ней. Он не собирался обвинять ее в рефлекторных действиях в такой ситуации, тем более что были и более насущные дела.

— Мигель, Мигель!..

Люсия наконец разрыдалась, ее голос сорвался. Ян, не обращая внимания на окружающую обстановку, сразу же осмотрел Мигеля. Его предплечье было чисто порезано, а кожаный доспех разорван от левого плеча до груди, и из него все еще сочилась кровь.

— ...Брат. — Глаза Мигеля едва открылись.

— Не говори, — сказал Ян.

— Все было не так, как планировалось...

— Я вижу.

Мигель бормотал, находясь на грани потери сознания. Ян посмотрел на кровоточащую культю руки Мигеля, из которой все еще текла кровь. Единственное решение, которое пришло Яну в голову, чтобы остановить кровотечение и предотвратить заражение, было суровым.

— Я собираюсь прижечь твою руку огнем. Не пытайся терпеть, просто потеряй сознание, — сказал Ян.

Когда Ян зажег в руке огненный шар, бледные губы Мигеля дрогнули.

— Ублю...

Ян быстро поднес огненный шар к обрубку руки Мигеля.

Запах горящей плоти наполнил воздух. Вскоре Мигель обмяк и, к счастью, потерял сознание. Ян точно контролировал пламя, чтобы избежать лишних повреждений, а затем небрежно отбросил огненный шар в сторону. Кровотечение прекратилось.

— Продолжай держать его так.

— ...Да.

Люсия, по лицу которой текли слезы, как будто это ей сейчас было больно, кивнула. Ян встал и подошел к перевернутой карете. Карета перевернулась, но, к счастью, большая часть ее содержимого не пострадала. Ян порылся под ней, взял рюкзак и вернулся.

— Держи его.

Ян порылся в рюкзаке, приложил ткань к обугленному обрубку и туго обмотал его бинтами.

Затем он жестом показал Люсии: Используй ткань, чтобы стереть кровь с его тела.

Люсия поспешно отошла. Ее руки уже были мокрыми от крови, но она без колебаний вытерла кровь, растекшуюся по груди Мигеля. Тут Ян заметил что-то в руке Люсии, но сейчас было не время спрашивать об этом. Он более тщательно осмотрел рану на груди. К счастью, она оказалась не слишком глубокой, и кровотечение почти прекратилось, скорее всего, из-за того, что Мигель защищался рукой, в результате чего она была потеряна - лучший исход, чем быть разделенным на две части.

— Небеса были милосердны.

Снимая с Мигеля кожаные доспехи, Ян добавил: Это Олег сделал?

— Да.

— А где он сам?

Вместо ответа Люсия оглянулась, обратив внимание Яна на обугленный труп в отдалении - Олег и его конь, полностью сгоревшие. Похоже, он погиб при попытке к бегству. Только их зачарованное снаряжение осталось нетронутым среди пепла. Олег был не единственной жертвой: вокруг были разбросаны обугленные останки лошадей и людей.

— Должно быть, они страдали. Ты хорошо справилась.

Наложив ткань на рану на груди Мигеля, которая, похоже, перестала кровоточить, Ян обмотал ее бинтами и продолжил: Итак, почему все пошло не так, как планировалось?

— Люди... их состояние было странным.

Люсия мрачно сказала: Они набросились на нас, перевернули карету, кричали и ругались. Мигель схватил меня, сказав, что их глаза стали безумными. Их глаза были покрыты вздувшимися венами и дико сверкали.

— Отравленные испорченной магией.

Ян вспомнил бегущего Олега, дымчатый барьер и распространяющуюся испорченную магию. Они прошли сквозь барьер до того, как он был завершен, и впитали в себя испорченную магию. Такая магия могла вызывать различные состояния, такие как страх, замешательство или безумие. Безумное выражение лица того мужчины было вызвано не только страхом перед Люсией.

— Он кричал на меня, обвиняя во всем, угрожая убить. Я попыталась достать кинжал, но Мигель остановил меня. А потом...

Люсия сделала паузу, глядя на бледное лицо Мигеля, при этом пытаясь бороться с сожалениями.

Как раз в тот момент, когда Ян собирался сказать ей, что хватит, она продолжила: Ты был прав, Ян. Я была слишком молода, чтобы владеть мечом. Он дал мне это…

Люсия вытерла что-то в руке о халат и протянула ему. Это был амулет, испещренный древними рунами, пульсирующими сгущенной магией.

— Он сказал, что отправит меня далеко-далеко в безопасное место, чтобы я спряталась и дождалась утра. Что ты придешь за мной. Он велел мне сильно нажать на обе стороны амулета, а потом пошел вперед.

— Чтобы спасти тебя, он схлестнулся с Олегом? — удивленно спросил Ян, и Люсия кивнула.

— Да. Он заблокировал первую атаку, но вторая... оставила его в таком состоянии. Я не смогла воспользоваться амулетом. Я только видела, как парень снова держит свой топор, с которого капает кровь. А потом...

— Нет нужды объяснять дальше. Окружающая обстановка уже говорит достаточно.

— ...Это не совсем их вина. Правда, это все из-за меня.

Голос Люсии захлебывался от сдерживаемых слез.

— А еще из-за меня Мигель такой. Если бы я использовала свою магию чуть быстрее, ничего бы этого не случилось.

— Судя по тому, что я вижу, похоже, его состояние сделало твою магию сильнее.

Ян закончил перевязку и повернулся к Люсии.

— Благодаря тому, что ты не сбежала, он жив.

Пока, по крайней мере, Ян воздерживался от дальнейших комментариев, но в конце концов добавил: Это хорошо проделанная работа, Люсия.

У Люсии снова навернулись слезы, и она закусила губу. Пламя вокруг них то разгоралось, то угасало. Ян не стал ее утешать, просто дал ей выплакаться, быстро закончил первую помощь и направился обратно к повозке. Он вернулся с несколькими разбитыми частями в руках.

— Подожги их. Потуши остальные вокруг нас. Похоже, нам придется остаться здесь, пока он не очнется.

— Да, да...

Люсия вытерла слезы и последовала его указаниям. Ее глаза и волосы заблестели, когда она подожгла обломки, собранные Яном. Затем, закрыв глаза и сделав глубокий вдох, она увидела, что костры, горевшие на окружающих деревьях, разом угасли.

Волосы Люсии, которые мерцали, улеглись.

«Даже я не могу этого сделать... Это абсурд, не так ли?» — бормоча про себя, Ян рылся в карете в поисках постельных принадлежностей, одеяний, плащей - всего, что попадалось под руку. Некоторые были испачканы грязью и пеплом, но это не имело значения.

— ...Тебе это нужно? — спросил Ян, вернувшись к огню и увидев, что Люсия протягивает ему руку.

Кивнув, Люсия взяла подстилку, которую он ей протянул, и принялась тщательно укутывать тело Мигеля. Ян не мог не ухмыльнуться ее преданности.

— Убедись, что он может дышать. Оставь немного для себя.

— Я могу забраться к нему и спать рядом.

— Конечно, если хочешь. — Ян не проявлял интереса, но вскоре его внимание переключилось на темноту за лесом.

Люсия тоже повернулась, ее лицо застыло, когда она вглядывалась в темноту. Затем из-за леса послышался тягучий звук.

— ...Мой хвост. — Это была Шарлотта, сжимавшая в руках свои парные мечи. С безжизненными глазами она скорчила гримасу, увидев Яна.

— Мой хвост!.. Отдай его!.. — ее шаг ускорился.

В этот момент взгляд Люсии загорелся.

— Не вмешивайся. — Ян поднял руку, чтобы остановить ее, и достал Меч Правосудия, встав лицом к лицу с наступающей Шарлоттой.

Взгляд Шарлотты, полный ненависти к Яну, в конце концов ослабел. Ее шаги замедлились, а когда она подошла вплотную, то зашаталась, словно на льду.

— ... — Взгляд Шарлотты, направленный на Яна, дрогнул, лицо перекосилось. Страх перед человеком, отрубившим ей хвост, был глубоко запечатлен в ее душе.

Шаг.

Ян сделал шаг вперед, и Шарлотта остановилась, дрожа так, будто каждый волосок на ее теле встал дыбом. Не обращая на это внимания, Ян медленно подошел к ней.

Звон.

Мечи Шарлотты упали на землю. Она дрожала, как мышь перед кошкой, и в конце концов упала. В ее глазах смешались страх и унижение.

Она едва смогла выговорить: Скорее... убей меня!..

Для зверолюда, преодолевшего страх, она заговорила просто замечательно. Конечно, Ян не интересовался подобными фактами. Он просто стоял перед ней и смотрел в ее полные ужаса оранжевые глаза.

— Прежде чем это произойдет, — наконец заговорил Ян, и Шарлотта напряженно ждала его слов.

— Приведи ко мне своего нанимателя. Достаточно живым, чтобы говорить. А остальных убей. Принеси их головы, всех без исключения.

— !.. — глаза Шарлотты расширились.

Ян знал о черной карете, следовавшей издалека.

Он небрежно продолжил: Раз уж ты взялась за это, захвати и карету. Нам понадобится что-то для путешествия.

— Если я это сделаю... ты вернешь мне хвост?.. — Шарлотта запнулась на полуслове.

Ян насмешливо сказал: Твой хвост, должно быть, стоит больше. Учитывая то, что ты сделала, этого вряд ли достаточно.

— Ты... проклятый ублюдок!.. — выругалась Шарлотта, хотя у нее не было другого выбора, кроме как выполнить приказ Яна. Ей нужно было вернуть свой хвост.

Треск.

Шарлотта схватилась за мечи так, словно собиралась их сломать.

Несмотря на расстроенное выражение лица, Шарлотта даже не встретилась взглядом с Яном, пробормотав: Я вернусь... завтра...

Затем она исчезла во тьме, словно спасаясь бегством. Ян, подхватив меч, вернулся к костру.

— Что... это было? — спросила Люсия с ошеломленным выражением лица.

Ян просто пожал плечами: Уборка должна быть выполнена тщательно.

— Я не это... Неважно. — Люсия покачала головой, отмахнувшись от своего вопроса, как будто он не имел значения.

Ян ухмыльнулся и жестом указал на нее: Поспи немного. Поделись своим теплом с Мигелем, как ты и хотела.

— Хорошо. ...Спасибо, сэр Ян.

— За что?

— За все.

С этими словами Люсия улеглась в сверток с одеяниями и плащами, устроившись рядом с Мигелем.

«Они похожи на настоящую семью», — подумал Ян, молча глядя на лицо Мигеля. Он все еще бледен, но его дыхание заметно стабилизировалось.

«...По крайней мере, он не умрет сразу».

Ян задумался о поступке Мигеля. Пожертвовать собой, особенно учитывая его обычно боязливое поведение, было совершенно нехарактерным выбором. Быть может, дело в глубине его привязанности к Люсии? Какова бы ни была причина, это было благородное решение, особенно в мире, где понятие альтруизма практически не существует.

«Жизнь полна сюрпризов...»

Ян усмехнулся про себя, подбрасывая в огонь еще несколько кусков разбитой повозки. Затем на него навалилось изнеможение - головная боль, головокружение и усталость, словно его переехал грузовик. Однако он не мог позволить себе заснуть. Несмотря на клятву, оставлять всех без защиты во владениях древнего духа, чьи намерения были неизвестны, было нельзя.

— Я бы все сделал за холодное пиво прямо сейчас... — пробормотал про себя Ян, нехотя откусывая кусок вяленого мяса, извлеченный из рюкзака. День был долгим, но ночь только начиналась.