Отступающего Олега нигде не было видно. Вращающийся дым окутывал окрестности, словно барьер. От него исходило ощутимое чувство испорченной магической силы.

— Вздох...

Ян, поняв, что преследовать его уже поздно, увидел Шарлотту, которая мчалась к нему, окруженная Лезвиями Ветра. В ее глазах читалось убийственное намерение, от которого можно было покрыться мурашками. К счастью, внимание плоти переключилось на нее. Щупальца потянулись к наемнице, а не к нему. Не сводя взгляда с Яна, Шарлотта маневрировала в воздухе - этот прием сам Ян часто использовал.

«...Так вот, что чувствовали те, кто сражался со мной».

Разрез!

Ее двойные мечи с легкостью рассекли щупальца. Отрубленные щупальца извивались на земле, как черви, не желая умирать.

Тем временем Ян не сидел сложа руки.

Взмах.

Каскад огненных шаров вырвался наружу, после чего он быстро применил заклинания «Вихревой барьер» и «Морозный щит». В отличие от предыдущих столкновений, Шарлотта ловко маневрировала, уклоняясь от каждого огненного шара с проворством акробата. Затем решительным движением она обрушила свои парные мечи на морозный щит, разбив его вдребезги.

Треск!

Щит мгновенно разлетелся на куски, даже не успев взорваться. Сзади появился Ян с руками, покрытыми инеем.

Вжух!

Это была Волна холода. Сразу после этого возник вихрь, поглотивший Шарлотту. Сила порыва отбросила Яна и Шарлотту назад, разделив их в суматохе боя.

«У нее есть еще и Вихревой барьер?.. Неужели доспехи содержат всю низшую серую магию?» — подумал Ян, приземляясь и поднимая голову.

Шарлотта уже мчалась к нему. Ян поспешно поднял меч. После нескольких столкновений пламя взметнулось ввысь, но Шарлотта безропотно приняла его на себя. Ее оранжевые глаза были наполнены неконтролируемой дикостью и экстазом. То, что происходило вокруг них, и то, как Ян мог использовать различные цвета магии, казалось ей совершенно неважным. Она просто наслаждалась битвой, намереваясь убить его.

Парные мечи атаковали без устали. Серия агрессивных атак продолжалась, не обращая внимания на защиту. Магические камни на ее доспехах вспыхивали без остановки, помогая ей двигаться. Для Яна это была патовая ситуация. Это было следствием многих факторов, но также и вопросом совместимости.

«Даже в игре ассасины были моим бичом. Теперь же зверолюд, использующий серую магию...»

Когда их оружие сцепилось, все стало ясно. Сила, скорость, выносливость, боевые навыки – она превосходила Яна по всем параметрам. Даже на пике его концентрации Шарлотта всегда была быстрее. Каждый удар нес в себе тяжесть, которая не позволяла правильно контратаковать. А главное, натиск казался бесконечным. Одна ошибка или потеря концентрации могли стать фатальными. Единственным преимуществом Яна была его магия.

Однако Шарлотта не давала ему возможности произносить заклинания. Мысль об использовании удара Правосудия даже не приходила ему в голову. На теле Яна постепенно накапливались мелкие повреждения.

Бум!

Огненный шар, который Ян едва успел наколдовать, взорвался, не долетев до лица Шарлотты. Девушка нырнула в радиус взрыва и попала в объятия Яна. От скрещенных клинков на концах ее рук исходила леденящая аура.

Лязг!

Ян успел просунуть меч между встречными лезвиями, остановив их совсем рядом со своей шеей. Казалось, изогнутые лезвия готовы в любой момент перерезать ему горло. Ян уперся левой рукой в меч. Однако Шарлотта не сдвинулась с места. Вместо этого Яна отбросило назад, пока он не ударился спиной о твердую опору. Это был ствол дерева. Не имея возможности отступить, он почувствовал леденящее предчувствие.

Треск!

Доспех с хвоста зверолюдки пролетел мимо уха Яна и вонзился в ствол дерева.

«Значит, это еще не все», — подумал Ян, стиснув зубы.

Скрещенные клинки сближались. Трепет и экстаз в оранжевых глазах Шарлотты, казалось, подтверждали ее уверенность в том, что скоро она перережет Яну шею. Даже в такой момент психическая стойкость Яна оставалась непоколебимой. Он не терял рассудка, полностью поглощая шквал информации.

Клубящийся пепельный барьер, лес, молчащий без криков, горящие деревья и едкий дым, ползущая и колышущаяся ожившая плоть. Олег, сбежавший незадолго до этой сцены, четверо последователей, идущих за ним, и Мигель с Люсией, которые ждали его. Кинжал, нацеленный на него, и хвост вернулись к своему владельцу. Оранжевые зрачки, разрезанные по вертикали.

И неминуемая смерть, которая вот-вот должна была наступить. Смерть в этом проклятом мире.

В тот момент, когда все это промелькнуло перед глазами, Ян принял решение. Он открыл окно статуса, глядя в глаза Шарлотте, и начал увеличивать свой показатель Силы, один за другим, пока давление, передаваемое через обе руки, не стало терпимым. Он думал, что никогда больше не сделает этот выбор, но колебаний не было.

Глаза Шарлотты расширились. Она не проронила ни слова, но было ясно, что она не понимает, что происходит. Ян, постепенно отталкивая ее мечи, стиснул зубы.

Лязг!

Шарлотта отшатнулась назад, словно отскочила. Ян, пронзив ее мечом, вложил половину увеличенной силы в ловкость. Это была необходимая корректировка. Как и интеллект и психическая стойкость, сила и ловкость всегда должны быть сбалансированы. Эффект снова оказался мгновенным. Все чувства стали еще острее.

Шарлотта не стала произносить типичных восклицаний удивления. Вместо этого она просто с восхищением смотрела на Яна, крепче сжимая мечи в обеих руках. Ян встретил ее взгляд своим собственным – торжественным и глубоким. Именно после этого обмена взглядами над ними начали сгущаться тени.

Вжух!

Раздался гулкий звук. Щупальца плоти устремились к Яну и Шарлотте, нацелившись на них обоих.

Не раздумывая ни секунды, Ян и Шарлотта бросились в атаку, не отдавая отчет времени. Щупальца, нацеленные на них, были разрублены на части и упали на землю. Ян не остановился на достигнутом: он бросился к массе плоти. Шарлотта сделала то же самое. Их мечи нанесли несколько ударов, разбросав во все стороны десятки кусков плоти. Среди корчащейся плоти Ян и Шарлотта снова оказались лицом к лицу.

Вжух...

Первой двинулась Шарлотта. Все еще агрессивная, но уже не такая угрожающая, как раньше. В состоянии повышенного внимания, когда время словно замедлилось, Ян понял, что его движения стали быстрее, точнее и сильнее. Он несколько раз блокировал атаки Шарлотты и воспользовался возможностью контратаковать, когда она убрала мечи.

Вжух!

Удар Яна был блокирован Вихревым барьером, но он четко уловил движение Шарлотты вперед. Он использовал отталкивающую силу, чтобы увеличить расстояние между ними, и последовал за ее движением, отбросив при этом Вихревой барьер. Несмотря на то, что это была магия низшего уровня, в данной ситуации она была не менее полезна, чем магия высшего уровня.

Треск.

Шарлотта, рванувшаяся вперед, была остановлена вихрем. В этот момент вспыхнул огненный шар, и почти одновременно с этим меч Яна, взметнувшись вверх, как спираль, нанес удар.

Лязг!

Шарлотта блокировала меч Яна.

Это действие свидетельствовало об изменении динамики поединка. Оттолкнув ее, Ян задумался о том, как быстрее произносить заклинания.

Он считал, что на скорость произнесения заклинания влияют только Психическая стойкость и Интеллект. Однако теперь он ощущал заметную плавность процесса от восприятия до исполнения, что говорило о более глубокой взаимосвязи между всеми атрибутами.

Вжух.

В этот момент все тело Шарлотты пронеслось вихрем. Оттолкнув Яна, она с тихим ревом бросилась вперед, обнажив клыки. На ее лице не было ни капли удручения, но глаза были полны экстаза, словно она была в восторге от возможности продемонстрировать все свои возможности. Однако Ян не собирался больше следовать ее примеру. Он был готов завершить эту битву.

Треск!

Когда Шарлотта бросилась в атаку, Ян перехватил ее. Его меч, зажатый в одной руке, глубоко блокировал скрещивающиеся парные клинки. Левая рука была направлена во фланг Шарлотты и держала серый кинжал грубой формы. Зазубренный конец точно пронзил шов между пластиной и цепью на боку доспехов Шарлотты. Это был ядовитый клык Королевы пещерных пауков.

Глаза Шарлотты медленно расширялись по мере распространения яда, а тело охватил паралич. Вскоре Ян ударил ногой, оттолкнув ее тело. Шарлотта упала, ее тело сковал паралич.

Наконец переведя дыхание, Ян подошел к ней.

Даже в этот момент взгляд Шарлотты был прикован не к мечу, а к глазам Яна. Вместо страха в ее зрачках плескалось необычное чувство удовлетворения.

«Неужели ее устраивает умереть, показав все, на что она способна?» — Ян не мог понять ход ее мыслей.

Ему не нравилось выражение ее глаз. Весь день она была худшим из препятствий, вынуждая его тратить очки атрибутов. Удовлетворительная смерть для нее - не лучшая цена. Смерть должна быть высшей мерой наказания только для тех, кто боится ее больше всего. Взгляд Яна задумчиво скользнул по нижней части ее тела.

«Именно так в игре приручали наемников-зверолюдов».

Его взгляд остановился на поникшей броне хвоста Шарлотты. Хвост зверолюда был символом присущей ему дикости и гордости.

«Отрезать его - значит кастрировать дикость, так говорили в игре...»

Ему вспомнилась фраза зверолюда, который раздавал мелкие побочные квесты. Они были рабами одного из знатных людей в империи и выказывали абсолютное послушание тому, кто отрубил им хвост. На этом размышления Яна закончились.

В тот момент, когда Ян пнул хвост, по глазам Шарлотты пробежали волны шока. Это был взгляд изумления и неверия. А затем в ее взгляд закрался страх.

Ян скривил губы: Для меня жизнь дороже всего. Если ты намеревалась забрать мою... то должна быть готова отдать за это что-то столь же ценное.

Глаза Шарлотты дрогнули. Ян поднял меч.

Треск!

С силой взмахнув мечом, Ян отрубил Шарлотте половину хвоста.

Ее глаза расширились до предела, а из оставшегося обрубка потекла кровь. Ян поднял отрубленный хвост и обнаружил, что это уникальный аксессуар. Он назывался «Дикость Шарлотты» и обладал единственным свойством: подчинять Шарлотту, зверолюдку.

«...Подчинение?»

Ян оглянулся на Шарлотту. Жизненная сила, дикость и радость, наполнявшие ее глаза, исчезли, и она лишь безучастно смотрела на свой хвост в руке Яна.

«...Так вот что это значит». — Ян насмешливо хмыкнул и отвернулся, не успев насладиться ее выражением лица.

«Я не могу оставаться здесь всю ночь. Мне нужно идти».

Олег мог уже догнать карету. Вполне возможно, что и в других местах появились чудовища. В домене, способном породить такую плоть, любой кошмарный сценарий мог стать реальностью. Даже если бы он подготовился, этого было бы недостаточно. Нужно было срочно искать выход. Ян помчался вдоль края дымчатого барьера – того самого, опутанного огромным количеством испорченной магической силы. Естественно, никаких щелей не было.

«Если я убью их всех, откроется ли путь?»

Ян остановился и перевел взгляд на корчащуюся массу плоти. Она оставалась неподвижной, словно ожидая его действий. Внезапно раздался голос, словно извергающий мокроту, который пронесся по ветру и исходил от всех сгустков плоти одновременно.

— Не... сопротивляйтесь... судьбе...

— Хорошо. Я приму ее.

Мгновенно голоса стихли, и наступила жуткая тишина, от которой стало не по себе.

Ян продолжил: Я приду и найду тебя. Так что открывай путь.

— Ты... поклянешься... найти меня?..

— Клянусь. Я все равно направляюсь на север. Как только я закончу свою миссию, я приду за тобой.

«И проломлю тебе череп», — подумал Ян, сдерживая эти слова.

Затем из массы плоти вырвался всплеск магии пепельного цвета. Магия трансформировалась в массивный знак.

— Клятва... дана!..

В этот момент на левой ладони Яна появился похожий знак, и открылось окно квеста.

[Ледяная бездна].

Ян отмахнулся от него, не глядя. Это его не волновало.

Вжух!

Поток дымчатого барьера усилился. Плоть рассыпалась, пламя на деревьях одновременно погасло, а дым рассеялся. Наконец открылся вид на лес. Найти своих спутников оказалось неожиданно легко. Вдали оранжевое зарево озаряло ночное небо - лес был охвачен пламенем.

Он почувствовал зловещее предчувствие.

— ...Люсия.

Не раздумывая, Ян бросился к свету.