В лесу было неестественно темно и тихо, и эта тишина тяготила преследователей, которые шли по следу кареты, постоянно настороже. В их бдительных глазах читалось напряжение, и Шарлотта не была исключением. В отличие от остальных, она находила в этом напряжении определенную эйфорию, но при этом отчетливо осознавала, что атмосфера изменилась, и это осознание вскоре воплотилось в реальность.

Неподалеку от них с внезапным ревом вспыхнул огромный столб огня, образовав барьер из пламени.

Рев!

Напуганные ослепительным светом, лошади инстинктивно остановились на месте, а некоторые даже в панике покатились по земле. Однако никто не мог уделить им внимания.

— Что это?..

— Огонь? Кто мог это сделать?!

Их заворожила волнистая огненная завеса.

— Помимо разжигания огня... Неужели они все-таки намерены не возвращаться из леса?

Огненный барьер безжалостно сжигал окружающие деревья, оставляя лишь обугленные останки и хрупкую траву. И тут кто-то понял, что лес находится в идеальном состоянии для распространения огня.

— Мы можем обойти вокруг, это займет время, но будьте начеку...

Вжух.

Олега прервало еще одно извержение пламени, на этот раз под углом от первого барьера. Хотя первоначальное пламя утихло, огонь продолжал жечь деревья, испуская густой, удушливый дым.

— Сейчас не время беспокоиться о проклятиях. У меня плохое предчувствие. Мы должны отказаться от погони и повернуть назад.

— Трусы! Возвращайтесь, если хотите, но мы идем вперед!

Когда преследователи разделились на две группы, Шарлотта не сводила взгляда с огненного барьера, ее глаза дрожали.

«Это он!..» — она была единственной, кто догадывался, что за этим пламенем стоит Ян. Доказательств было мало, но она доверяла своей интуиции.

«Он был мастером меча и магии!»

Казалось, что такие существа живут в сказках. И если он был способен творить столь могущественную магию, то неудивительно, что Кайл и Кеннет пали от его руки. Шарлотта была полна решимости преследовать их, даже если для этого придется сгореть в этом лесу до смерти.

Вжух!

В воздух взмыл еще один огненный столб, на этот раз позади них.

— А?.. Это... что за хрень?

— Мы ведь пришли именно этим путем, не так ли?

Ужас охватил лица тех, кто готовился к отступлению, когда они поняли, что огонь распространяется быстрее, чем предполагалось. Такой барьер очень быстро поглотит окружающие деревья.

— !.. — глаза Шарлотты расширились от осознания, а хвост напрягся.

— Проклятье! Кто бы это ни был, он пытается заманить нас в ловушку и сжечь заживо. За мной! Пока еще есть возможность, мы сбежим отсюда! — Олег, быстро сообразив, в чем дело, развернул коня.

Как по команде, с боков полыхнуло пламя.

— Проклятье!.. Все за мной! — Олег пришпорил коня, и воины торговой компании поспешили за ним.

«Он все еще здесь!..» — одна лишь Шарлотта не двигалась с места, в ее глазах мелькал азартный блеск.

Поимка девушки больше не волновала ее; важно было лишь то, что Ян где-то в лесу.

— Следуйте за имперцами! Если не хотите сгореть здесь до хрустящей корочки!..

— Перестаньте глазеть и двигайтесь!

Наконец осознав всю серьезность ситуации, остальные поспешили последовать примеру Олега.

В воздухе расцвело бесчисленное множество огненных шаров, которые вскоре обрушились на преследователей.

Бум! Треск! Бах!

— А-а-а!

— Черт! Все уходим!

— Что здесь происходит...

Крики ужаса и команды к отступлению были заглушены хаосом, когда те, кого зацепило взрывами, бросились врассыпную, еще больше разделив и без того разрозненных преследователей.

Среди этой суматохи на лице Шарлотты появилась улыбка.

«Он пытается охотиться на нас исподтишка». — Чувствуя, как ее охватывает возбуждение, она слезла с коня. Борьба за их жизнь уже началась.

***

Высоко на дереве Ян отбросил пустой магический камень, давно израсходовав его силу.

Как и ожидалось, Огненный барьер потребляет значительное количество магической силы, даже без магической палочки.

Вжух!

Подняв руку в сторону стоящей внизу кавалерии, он в призрачной форме вызвал “Болотную Обиду”, направив его проклятие на стоящую под деревом кавалерию.

Шлеп.

Пока враги были заняты проклятиями, Ян с кинжалом в обратном хвате спрыгнул с дерева. Перескакивая с ветки на ветку с ловкостью, не поддающейся гравитации, он бесшумно опустился позади отставшей лошади. Приземлившись на спину лошади, он глубоко вонзил кинжал в шею наемника.

— Уф...

Единственным звуком, который издал наемник, был вздох, после чего его тело задрожало и затихло.

— На что ты уставился? Иди за мной, ублюдок, черт возьми! ...Эй? Эй?

К тому времени как его товарищ понял, что произошло, Ян уже мчался по верхушкам деревьев, ускоряя свои движения с помощью Лезвия Ветра, усиленного каплей магии хаоса. Его маневренность была такова, что падение казалось почти невозможным. Затем Ян осмотрел поле боя.

«Действительно, ничто так не будоражит хаос и страх, как огонь. Хозяин этого проклятого леса наверняка будет в ярости. ...Но сейчас я не в том положении, чтобы быть привередливым».

Хруст!

Ян, обрушив кинжал на чужую голову, поднял взгляд вверх. Прямо рядом с ним, сузив глаза, стоял рыцарь и внимательно наблюдал за ним.

— Рад встретится с тобой, сэр Джейми.

— Ты, ты?..

— Принимай подарок.

Почувствовав, как к кончикам пальцев возвращается Болотная Обида, Ян протянул руку к Джейми. По лицу рыцаря пробежало злобное чувство.

— Что это?..

Когда проклятие вернулось к своей истинной форме и впилось зубами в шею Джейми, Ян отпрыгнул в сторону, не оглядываясь.

Не подозревая, что его прокляли, Джейми закричал: Сверху! Это он, безумный мечник здесь!..

С этим криком его видение начало плавиться и смешиваться, уступая место вздымающемуся пламени и разбушевавшимся злым духам. Посреди этого хаоса Джейми впал в состояние бреда.

— Арбалеты! Стреляйте из арбалетов!

— Вон он!

Услышав его крики, преследователи наконец подняли голову. Между дымом и тенями, отбрасываемыми огнем, бежала мимолетная фигура.

Вжух.

Люди, державшие арбалеты, в унисон выпустили болты. Ни один не попал в цель. К тому времени как они начали перезаряжать арбалеты, Ян исчез из виду.

«Куда ты собрался бежать?»

Ян направился к Олегу и темным рыцарям, которые пытались обойти пламя. Глаза Яна светились красным, а в его магию влилась капля хаоса.

Взмах!

Заклинание было завершено в считанные секунды.

Возникли десятки Танцующих огней, направленных в сторону, куда бежал Олег. После этого Ян спрыгнул на нижнюю ветку, готовый к следующему шагу.

Бум, бум, бум!

— Прочь! Дерево рушится!

— Что за...

Среди бурных отголосков и криков, панического ржания лошадей и хаоса, черные рыцари разбежались во все стороны, чтобы избежать рушащегося дерева - прямого результата очередного взрыва. Ян, наблюдавший издалека, послал проклятие в сторону одного из разбегающихся людей, а затем отвернулся, удовлетворенный тем, что огонь продолжает неумолимо распространяться. Он беспрестанно двигался, наблюдая за дымящимся полем боя сверху.

Это почти как сцена из царства демонов.

Чувствуя себя сродни демону или падшему существу, Ян не упивался своей силой и не успокаивался. Наоборот, он был измотан и превзойден, даже не убив ни одного из их именитых воинов. Этот сценарий был беспрецедентным, не похожим на те, что встречаются в играх или руководствах по стратегии. Если судить по способностям преследователей, было ясно, что такое противостояние не было задумано разработчиками игры, которые, скорее всего, предполагали лишь сценарий бегства.

Так что теперь ему предстояло сосредоточиться исключительно на том, чтобы использовать все свои способности.

«Возможно, этого будет недостаточно».

На губах Яна появилась горькая улыбка. Он никогда не думал, что у него будут такие мысли о людях, а не о демонах или разложенцах. Конечно, это было результатом наложения множества сложных факторов. Однако ирония ситуации оставалась неизменной.

— А, аа, ааа!..

— Что за черт! Дэниел сошел с ума!

Среди преследователей воцарился хаос.

Те, кто впал в бред, и те, кто оставался в здравом уме, обратили мечи и копья друг против друга. Болотная обида была бесполезна против монстров или демонов, но против людей она была невероятно эффективна, особенно в такой тесной схватке.

Ян пробирался сквозь них, посылая «Болотную обиду» каждый раз, когда истекал срок ее действия, и отбирая одного за другим растерявшихся людей. Не стали исключением и члены торговой компании «Либра»: Олег был остановлен в своем продвижении, столкнувшись с впавшими в безумие. Конечно, такая ситуация не могла длиться вечно.

Лязг!

— Я ждал тебя, Ян. — Рыцарь, блокировавший внезапную атаку Яна, сплюнул. — Это был Джонатан, рыцарь Агел Лана.

— И я рад видеть тебя снова. — Ян отступил назад.

Джонатан сделал шаг назад и крепче сжал меч.

— Ну и наглость у тебя, предатель. Неужели ты думаешь, что Богиня простит тебя за это?

— Меня не за что прощать. Я никого не предавал, — пробормотал Ян, доставая свой меч Правосудия. — И, честно говоря, мне абсолютно все равно, что думает Лу Солар.

— Я так и знал!.. Ты проклятый предатель! — прорычал Джонатан.

Ян приготовился, даже внутренне задаваясь вопросом, почему его называют предателем.

Треск!

Дуэль была решена одним ударом. Джонатан, не успевший взмахнуть мечом, был заблокирован Вихревым барьером.

— Аргх!..

Меч Правосудия пронзил его нагрудник. Джонатан выронил меч, и кровь хлынула из его рта.

— Я... верил в тебя.

— Если ты действительно верил мне, то должен был просто прийти и спросить меня о произошедшем, а не идти на такие глупости.

— ...

Ответа не последовало. Когда Ян убрал меч, Джонатан упал. Лишение жизни, особенно того, кого он когда-то знал, оставляло горькое послевкусие. На короткое время Ян создал еще один Вихревой барьер и сделал паузу.

— !.. — он вдруг повернул голову.

За мерцающим пламенем он увидел спину Олега, который вел за собой нескольких подчиненных. Похоже, они разобрались с обезумевшими. Яну следовало бы немедленно броситься в погоню, но его взгляд заворожила открывшаяся картина. Дым, поднимающийся вместе с пламенем, медленно клубился, словно начинающийся тайфун, размазывая испорченную магию, как краску.

«Но еще не время... Сейчас день», — подумал Ян, поднимая голову. Его брови нахмурились от открывшегося вида. Затянутое дымом небо было темным, как ночь. Его дыхание участилось. Было ясно, что Олег успеет сбежать из этого района до того, как его поглотит испорченная магия. Однако Ян не мог немедленно принять меры.

— ?!. — он почувствовал леденящий ужас. Повернувшись, Ян увидел оранжевые глаза Шарлотты, которая незаметно приблизилась к нему.

Она заявила: Наконец-то я тебя поймала.

В этот момент ее руки, отведенные назад, уже собирались нанести атаку в виде зловещей дуги.

Вжух!

Вихревой барьер на мгновение остановил ее атаку. Ян рефлекторно дернулся, метнул кинжал прямо в лоб Шарлотте, пустил в ход «Танцующее пламя» и, отпрыгнув назад, несколько раз подряд применил «Ледяную тюрьму». Действия протекали плавно одно за другим.

Ян постоянно двигался, широко используя поле боя, и стремился как можно дольше скрывать свою позицию от этой взбешенной женщины-зверя. Ян не собирался сражаться с ней до тех пор, пока не убьет всех остальных преследователей, полагая, что ему не придется бросать ее, планируя встретиться с ней после того, как разберется с остальными. Он был готов к столкновению и до этого, и серия контратак, которую он только что продемонстрировал, была именно такой подготовкой.

Бам, бум!

Когда Ян побежал в противоположном направлении, он убедился, что Ледяная тюрьма скрывает взрыв Танцующего пламени. Затем, добавив к ней силу хаоса, он последовательно применил заклинания «Лезвия ветра» и «Огненный шаг». С каждым шагом пламя разгоралось все сильнее и сильнее.

Это была комбинация магии, благодаря которой в первой главе многие логова монстров превратились в море огня. Убедившись, что пламя разрослось настолько, что заслоняет обзор, Ян наконец посмотрел вперед.

— ...А, черт...

Вместо спины Олега он увидел огромную, вздымающуюся массу плоти. Ужасающая форма, словно слепленная из расчлененных тел, плоти и внутренностей людей и лошадей, беспорядочно увеличивающаяся в размерах, как будто размножаясь сама по себе.

— Что это за?!.

— Это чудовище!.. Чудовище!..

Воздух наполнился звуками испуганных воплей и криками тех, кто упал со своих лошадей. Повсюду вздымались выпуклости, образовавшиеся из скоплений трупов. Ян поднял голову и посмотрел на приближающуюся к нему массу плоти.

Она возвышалась более чем на два метра и напоминала амебу, сотканную из плоти. Из вертикально прорезанного отверстия в том, что можно было назвать его туловищем, доносился звук, напоминающий кипящую мокроту.

— Прими... свою... судьбу...

«Оно еще и говорит?»

В следующее мгновение из массы что-то вытянулось, словно хлыст. Повернувшись, Ян увидел, как оно пронеслось мимо него - щупальце, усыпанное кусками трупов.

— А-а-а-а-а!

Издалека донеслись крики.

Рыцаря, опутанного щупальцем, засасывало в эту массу. Тело мужчины, который с криком протягивал руку, втягивалось в массу, словно погружаясь в болото. Дергающиеся кончики его пальцев исчезли.

Шух!

Вскоре из массы перед Яном вырвалось несколько щупалец.

— Ты... выбрал... свой… путь...

— Это действительно был ты?.. — Ян горько усмехнулся.

Треск!

Шарлотта прорвалась сквозь ледяную тюрьму, разбив ее вдребезги. Магические камни на ее доспехах вспыхнули. Она закрутила свое тело в воздухе, на мгновение воспарив, но затем остановилась. Ее оранжевые глаза, горящие ярким огнем, быстро нашли Яна.

— Яяяян!

С ревом она сжала свои парные клинки и бросилась на него.