— Проклятье!.. — выругался Мигель, после того, как обернулся.

Его взгляд вернулся к Яну, и он продолжил: Брат, я говорю это, потому что это срочно. Когда ты собираешься использовать всю свою силу?.. Даже с твоими навыками одного меча может быть недостаточно...

— Не сейчас, — ответил Ян, не отрывая взгляда от кавалерии.

— Сколько нам осталось до реки?

— Десять минут?.. Может, чуть меньше.

— Просто доберемся до моста.

— А после этого?

— ...Мы должны будем убить их.

Как? Ян не думал так далеко наперед. Все произошло слишком внезапно, и было слишком много переменных, чтобы составить подробный план. Но было ясно, что использовать магию сейчас не выгодно. Если преследователи убегут, их будет не поймать, и в следующий раз они будут полностью готовы к встрече с магом. Кроме того, это навело бы торговую компанию «Либра» на мысль о том, что он маг, еще до того, как он ступит на территорию империи. Значит, с магией придется подождать до переправы через реку. А всех, кто узнает, что он маг, нужно будет ликвидировать.

— Понятно. Это как-то... дерьмово. — Мигель с досадой дернул поводьями.

Карета начала замедлять ход, а магические камни в доспехах замерцали.

— Почему именно сейчас... пожалуйста, выиграй нам немного времени, — пробормотал Мигель, неуверенно взбираясь на спину бегущей лошади. Магические камни нужно было заменить вручную.

— Это не так просто, как кажется... — несмотря на бормотание, Ян перебрался в заднюю часть кареты.

Люсия, спрятавшись в углу и натянув на себя мантию, смотрела на него.

«О чем тут сожалеть?» — Ян язвительно ухмыльнулся и со всей силы ударил мечом по верхней задней перегородке. Доска, расшатанная многими “безбилетниками”, отвалилась. Это была доска, добавленная во время последнего усиления. Однако голова Мигеля по-прежнему не была видна снаружи.

Ян легко взобрался на опущенную перегородку и проверил ее прочность, приложившись по ней ногой. Затем он посмотрел на рыцарей эскорта Торговой компании «Либра», которые догоняли кавалерию Хирама. Черные доспехи и шлемы против пластинчатых доспехов. Теперь разница с теми, с кем они столкнулись раньше, была очевидна. Хотя мастерство изготовления пластин и цепей было схожим, ни в одну из них не были вставлены магические камни.

«Верно. Даже для великой торговой компании империи не все сопровождающие могут быть оснащены магическими доспехами».

Искусственно созданное магическое снаряжение, разумеется, стоило невероятно дорого.

«Мне нужно быть осторожным с теми, у кого в доспехах есть магические камни». — Подумав в этом ключе, Ян с гордостью взял в руки свой Меч Правосудия. Он был измазан кровью и прочими телесными жидкостями, но оставался острым.

— ?..

И тут среди рыцарей появился человек. У него было крупное телосложение и лысая голова. Под одним глазом у него была татуировка в виде древних рун.

На доспехах поблескивали магические камни, а на спине висел большой обоюдоострый топор. Ян потянулся левой рукой за спину и достал из пустоты четыре метательных ножа. Три он вставил в пустые ножны на нагрудном ремне, а последний держал обратным хватом, разглядывая мужчину.

— Ну и глаза у тебя. — Лысый мужчина, Олег, усмехнулся и добавил: Я Олег. Я спутник Кайла и Кеннета, которых ты убил.

— Ты пришел, чтобы пойти по стопам своих товарищей? — поинтересовался Ян.

Ему не хотелось болтать, но нужно было выиграть время, поскольку карета замедлила ход. Если Олег захочет, он легко сможет ее догнать.

— Я не планирую этого. Я здесь не для того, чтобы мстить за тех мертвецов. Убивать тебя - не моя роль. Но...

Он снял с пояса бумеранг в форме перевернутой буквы «L». На его поверхности мерцали темные узоры.

«...Бумеранг?» — Ян нахмурился, когда Олег легонько щелкнул своим запястьем.

— Я хотел попробовать свои силы в этом деле.

И тут же бумеранг, вращаясь, как метательный диск, полетел прямо в лицо Яну.

Звон!

Ян рефлекторно отбил бумеранг, так как в этот момент не успел развернуть свой Вихревой барьер. Бумеранг покружился в воздухе и вернулся в руку Олега.

«Что за хрень, Магический бумеранг?»

— Ха! Неплохое приветствие, да? — Олег ухмыльнулся и снова щелкнул запястьем, но на этот раз его целью был не Ян.

Глаза Яна сузились, когда он увидел, как бумеранг пролетел мимо борта кареты. Его тело пришло в движение раньше, чем разум.

Лязг!

Кинжал, брошенный Яном, столкнулся с бумерангом, изменив его траекторию и вонзился в землю.

«Вот уж не думал, что попаду».

Когда Ян удивленно моргнул, Олег воскликнул.

— Ты попал?.. Ха! Ты даже не представляешь, сколько золотых монет ты только что пустил по ветру!

Это был голос, близкий к чистому восхищению.

«Какой надоедливый парень». — Ян цокнул языком и повернулся назад, нахмурив брови.

Олега быстро догонял другой всадник, с черным мехом. Лицо ее чем-то напоминало кошачье. Это была Шарлотта.

— Разве я не говорила тебе не вмешиваться? — она посмотрела на Олега с убийственным намерением, затем перевела взгляд на Яна. Ее оранжевые глаза коротко сверкнули.

Шарлотта спрыгнула с седла, в ее руках появились парные мечи в форме клыков.

«Какого дьявола?» — Ян вытянул меч и кинжал крест-накрест, как раз когда Шарлотта набросилась на него.

Бам.

Прижатый ею к полу кареты, Ян отшатнулся назад, к сиденью кучера. Скрещенные клинки едва блокировали руки зверолюдки.

«Как она может быть такой сильной?»

Когда Ян стиснул зубы, Шарлотта, глядя на него спокойными глазами, цокнула языком: Просто чтобы ты знал, ты мой.

— ...Ха.

«Еще одна сумасшедшая». — Ян ухмыльнулся.

Бум!

Небольшой взрыв откинул голову Шарлотты в сторону. В этот момент Ян с силой ударил ее ногой в живот. Шарлотта, даже не поморщившись, отступила назад и перевела взгляд на Люсию, которая смотрела на нее из угла.

— Не лезь в это, малышка. Ты меня не интересуешь.

— А должна! — ответила Люсия, доставая из-под мантии кинжал.

Кинжал не был направлен на Шарлотту.

— Если ты сейчас же не отступишь, я покончу с собой, — сказала Люсия, приставив кинжал к горлу.

— Что?! Ты с ума сошла? Опусти его немедленно! — в ужасе воскликнул Мигель, сидя верхом на лошади.

Шарлотта нахмурилась: Это будет нелегко.

— Я уверена, что смогу сделать это за один удар, — невозмутимо добавила Люсия, глядя на нее спокойными зелеными глазами.

— Так вот почему Лармут за ней охотится, — пробормотала Шарлотта, глядя на Яна.

Шарлотта добавила: Разве ты не должен остановить ее? Твоя нанимательница угрожает покончить с собой.

— Шарлотта! Слезай оттуда! — крикнул Олег.

— Я за свободу выбора. Не волнуйся, Люсия. Я позабочусь о том, чтобы твоя месть свершилась, — пожал плечами Ян. — А так же позабочусь о торговой компании „Либра“ и о Лармуте, о всех них.

— Ха!.. — Шарлотта коротко рассмеялась, а потом, словно никогда и не смеялась, холодно произнесла.

— Второй раз не получится, малышка. Если ты снова вмешаешься, я сама тебя убью. Мне все равно, что с тобой случится. Сейчас я просто отступаю, потому что веселье испорчено. Так что...

Высказав свое предупреждение, Шарлотта вновь обратила свой взгляд на Яна.

— В следующий раз давай сражаться до конца, Ян.

— ...Если ты этого так хочешь.

Шарлотта отпрыгнула назад, подхватила меч и приземлилась на перегородку, над ее головой покачивался доспех на хвосте с когтевидными лезвиями. Бросив мимолетный взгляд на Яна, она спрыгнула с повозки.

«Неужели она наслаждается своей собственной маленькой охотой?.. Прямо как в играх. Зверолюди действительно сошли с ума». — Ян проглотил пустой смешок.

В играх зверолюди были редкостью. Особенно зверолюди-наемники. Они обладали высокими характеристиками и общей чертой - плохо выполняли приказы. Чем дольше длилась битва, тем больше они выигрывали от своей дикой природы, получая бонусы к своим характеристикам. Если заставить их подчиняться, это существенно поможет в игре. Но заставить их это сделать было нелегко...

— ...Опусти нож, — приказал Ян, встретившись взглядом с Люсией, которая держала клинок у горла.

Она наконец опустила руку.

— Хороший блеф. Молодец.

— Это был не блеф.

— Я знаю. Так что больше так не делай. Если не хочешь, чтобы у тебя отобрали кинжал. — Холодно добавил Ян, затем быстро наложил свой Вихревой барьер и взобрался на перегородку. Шарлотты нигде не было видно, и черные рыцари осторожно отступили.

Олег вслух восхитился: Впечатляет. Редко когда Шарлотта терпит неудачу с первой попытки.

Ян лишь пожал плечами. Скорость кареты снова возросла.

Олег, быстро нагнав его, крикнул: Слушай, у тебя все равно ничего не получится. Единственная причина, по которой я так расслабился, - это то, что я могу поймать тебя, когда захочу. Конечно, при этом будут жертвы.

— Так что ты хочешь сказать? — оглянувшись, спросил Ян.

Олег улыбнулся: Давай перестанем проливать лишнюю кровь. Сдавайся. Взамен я заплачу тебе вдвое больше, чем обещал тебе заказчик. И переходи работать в торговую компанию «Либра». С твоими навыками ты наверняка понравишься лидеру.

«Большое тело, но хитрый ум». — Несмотря на это, Ян, казалось, обдумывал предложение.

— Неплохое предложение. Но заплатить вдвое больше, чем мне обещали, будет нелегко.

— Ха. Независимо от суммы, для торговой компании «Либра» это мелочь. Я гарантирую это.

— Мой гонорар - это не деньги.

— ?..

— Мне нужны жизни. Двойная сумма означает две жизни. Ах, да. — Ян кивнул: Если ты отдашь мне свою жизнь и жизнь Шарлотты, я, возможно, подумаю об этом.

В этот момент улыбка Олега стала злобной: Ты усложняешь себе жизнь, отплачивая за доброту подобным образом.

— Мне нужно было выиграть время.

Карета резко накренилась, и Ян спустился в нее.

— Мы почти у реки.

Когда карета взошла на узкий каменный мост, Олег поспешно затормозил. Они благополучно достигли берега реки. Из-за узкого моста кавалерия оказалась в затруднительном положении.

— Нужно еще немного увеличить разрыв... — пробормотал Ян и достал из кармана длинное копье.

Это была алебарда Баланса, которую использовал Кеннет. Это было ценное оружие, но слишком тяжелое и незакаленное для Яна, что ставило его перед дилеммой. Он не мог использовать лезвие топора или встроенную магию, но острого наконечника копья пока было достаточно.

— Не уверен, что это сработает... — Пробормотав, Ян наложил на копье заклинание «Лезвие ветра» и принял стойку копьеносца. Прицелившись вытянутой левой рукой, он со всей силы метнул копье в кавалерию, которая в ужасе отшатнулась назад.

Вжух!

Копье, подхваченное ветром, резко развернулось.

Бам!

Копье пронзило кавалериста насквозь, отбросив его назад и свалив того, кто стоял за ним. Оба были кавалеристами Торговой компании «Либра».

— ...Сработало, — пробормотал Ян и взглянул на Люсию.

— Продолжай наблюдение. Позови меня, если они подойдут слишком близко. Этого должно быть достаточно.

— Да!.. — Люсия поспешила к нему.

Ян наконец вернулся на сиденье кучера, чувствуя, как болит его тело. От непрерывного напряжения в голове у него было муторно. И все же Ян продолжал смотреть на мост и реку. Это был древний мост, возможно, пережиток старой цивилизации. Темно-синяя река казалась глубокой. Не похоже, чтобы ее можно было легко переплыть, по крайней мере в такую погоду.

— Это было неплохое путешествие. Такое ощущение, что я несколько раз переступал порог жизни и смерти. — Прокомментировал Мигель, когда Ян откинулся на спинку кресла, выглядя заметно истощенным.

Им удалось лишь на время оторваться от своих преследователей.

— Что за дорога впереди? — спросил Ян.

— Она сворачивает к тому лесу. Раньше здесь были открытые поля, а теперь дорогу заслоняют деревья.

— Точно! — Ян посмотрел на лес за рекой.

Серые голые деревья стояли высокие и редкие. Однако их было достаточно, чтобы закрыть обзор. И это жутко напоминало видение, которое Ян видел раньше.

«Это похоже на иллюзию, которую я видел ранее».

За исключением отсутствия снега на земле, она была почти идентична. Конечно, безлюдные хвойные леса не были уникальным явлением для этой местности. Но возможность связи была. Как бы то ни было, в этом лесу явно таилось что-то зловещее. Один только взгляд на него навевал тревожные мысли.

— ...Ты думаешь о том же, о чем и я? — неожиданно добавил Мигель.

Ян глубоко вдохнул окружающий воздух, обдумывая свои дальнейшие действия.

— Никогда не думал, что скажу это, но твой запасной план... кажется, сейчас самое время его использовать.

— В тот лес? Сможем ли мы вообще попасть туда с этой повозкой?

— Мы не узнаем, пока не попробуем. Это должно быть возможно, но нам придется замедлиться. Может, это и к лучшему, ведь это последний из волшебных камней.

Мигель жестом указал вперед: Этот лес, похоже, проклят, так что, может быть, они не последуют за нами?

— Надеюсь... но думаю, что они все равно продолжат преследовать, — пробормотал Ян, потирая подбородок. — И все же это не самая плохая идея. Возможно, это даже облегчит бой.

Он посмотрел на затянутое облаками небо. Невозможно было определить положение солнца.

— Если мы успеем до наступления ночи.

— Это было бы идеально, но если мы не будем сворачивать с дороги, все только усложнится.

— Тогда давай так и сделаем. Но... возможно, мне придется немного спешится.

— Спешится? Даже если ты возьмешь лошадь, как ты сможешь сориентироваться в одиночку? — глаза Мигеля расширились.

Конечно, Ян знал, как опасно заблудиться в лесу.

— Я с этим справлюсь. Только смотри, чтобы тебя не поймали. И постарайся выйти обратно на тропу к перевалу, не сбиваясь с пути.

— Хорошо, если ты так в себе уверен.

В этот момент они пересекли мост. Река изгибалась, и вскоре их скрыли редкие деревья. По мере приближения к лесу воздух становился все тяжелее.

Мигель, как ему показалось, неохотно согласился: Мы точно сможем войти в лес.

— Входим, как только река полностью скроется из виду.

— ...Понял.

Карета замедлила ход. Вскоре после этого группа преследователей пересекла реку. К тому времени группа уже сбавила скорость и повернула головы лошадей.

— Лу Солар, пожалуйста, присмотри за нами, — искренне пробормотал Мигель, натягивая поводья и направляясь в сторону тусклого леса.

Когда группа преследователей добралась до места, карета уже скрылась в тени за лесом.

***

— Клянусь Лу Солар... они действительно идут туда. — Кавалерия Торговой компании «Либра» выстроилась вдоль леса.

Джейми, прибывший с опозданием, вздохнул при виде этого зрелища: Выбрали самоубийственный путь, чтобы избавиться от преследования.

Бесконечный лес с деревьями пепельного цвета вызывал чувство ужаса при одном только взгляде на него. К тому же численность группы преследователей сократилась почти наполовину.

— Мы схватим их до заката. Вперед.

В этот момент в лес вошел Олег, за которым следовала кавалерия.

— Какая жалость... — вздохнул в этот момент Джейми. Затем он продолжил: Те, кто хочет вернуться, пусть возвращаются. Мы должны вернуть юную леди. И отомстить за предательство.

Один из королевских стражников Агел Лана обратился к наемникам, прежде чем войти в лес. Это был Джонатан. Тот самый, что лично обезглавил предводителя наемников Наслана, положив конец междоусобице. Потери были велики с обеих сторон.

— Мы не можем так вернуться. Если мы это сделаем, нам конец!..

— К черту все... Вперед! Вперед! — ругались наемники Наслана, бросаясь вслед за рыцарями Агел Лана.

— Ты же не собираешься возвращаться просто так? — крикнул Убе в ответ Джейми, его глаза кипели убийственным намерением.

Это было естественно. Его людей осталось меньше десяти. В отличие от них, рыцари, которых привел Джейми, потеряли только одного. Должно быть, они уже поняли, что их используют в качестве расходного материала. Если они вернутся сейчас, авторитет Убе как лидера наемников рухнет.

Джейми ответил не сразу, и Убе нахмурился: Черт, делай что хочешь! Мы идем внутрь!

Джейми зажмурил глаза. Приказы графа эхом отдавались в его ушах. Он великолепно выполнил свою миссию. В результате его рыцари оказались одними из самых многочисленных среди преследователей, а похитители были основательно измотаны. Если бы они продолжили погоню, то позволили бы им сократить свою численность, как это было до сих пор.

«...В конце концов, мы можем оказаться теми, кто будет смеяться последними». — Эта мысль проносилась в его голове, как искушение.

— Сэр, может, повернем назад?

— ...Нет.

Джейми открыл глаза и схватил поводья: Мы тоже едем.

Никто из преследователей не обратил на это внимания.

«...Значит, они все вошли».

Вдалеке, сидя на ветке дерева, Ян наблюдал за противниками.

«Они, наверное, думают, что ничего не изменится...»

Когда Ян взял в руки последний магический камень, его взгляд стал холодным.

«Но, к их сожалению, я больше привык сражаться в проклятых землях, как эта».