Грузовая повозка, следовавшая по тропе вдоль горного хребта, наконец показала противоположную сторону горы.

— ...Хорошо. К счастью, она видна. — Мигель, прищурившись, поднял руку.

За извилистыми, пологими долинами и хребтами из-за основания горы проглядывал бледно-голубой свет.

— Эта река обозначает границу. Если мы пойдем по этой тропе вниз и пересечем мост... Хм, — нахмурив брови, проговорил Мигель, переводя взгляд.

Люсия, разглядывавшая пейзаж, повернулась к нему: Что случилось?

— Ну, предполагается, что земля за городом заброшена. Но, кажется, что это не так. По крайней мере не такой я ее запомнил.

Мигель погладил свою бородатую щеку и добавил: На моей памяти вдоль берега реки проходила дорога, а рядом с ней простиралась пустошь. За пустырем был лес. ...Но сейчас лес находится прямо за рекой.

Люсия прищурилась, вглядываясь в пейзаж за рекой. Она смутно различала участки бесплодной земли и деревья.

— Могли ли деревья... вырасти? — спросила девушка.

— Всего за 10 лет?

— В конце концов, это заброшенная земля, — вмешался Ян.

— Там может случиться что угодно. И судя по тому, что я вижу... — Его голос прервался, а взгляд потемнел.

— И что же ты видишь? — спросил Мигель.

— ...Ничего. Тебе это ни к чему знать. — Ян откинулся на спинку, отмахнувшись от темы.

Мигель вздохнул: Ну и ладно. Незнание - это блаженство. Мы зашли так далеко; не похоже, что мы можем повернуть назад, потому что впереди что-то зловещее.

Люсия посмотрела на Мигеля. Несмотря на его суровую бородатую внешность, которая хорошо скрывала это, его лицо стало более худым и изможденным по сравнению с тем, когда они впервые встретились. Он не подавал виду, но Люсия знала, что он сильно измотан. Ян ничем не отличался. Несмотря на то, что внешне он не изменился, постоянное исследование и поиск пути не могли не сказаться на нем. Даже она, ничего не делая и ожидая конца пути, чувствовала себя истощенной, а что уж говорить о них?

«В конце концов, это все из-за меня». — Люси снова пришла к тому же выводу. Она была лишь обузой.

Эта реальность все больше тяготила ее. Молодость и слабость не были оправданием. Ян и Мигель, скорее всего, с ней не согласятся, но от этого она еще больше стремилась быть им полезной. Однако она не стала озвучивать это желание, зная, что оно прозвучит как детский каприз.

Поэтому Люсия просто смотрела на свои руки. Руки, которые не могли даже разжечь крошечное пламя, не говоря уже о том, чтобы метнуть огненный шар. Беспомощность переросла из обиды в откровенную горечь.

«Я сделаю это. Я смогу». — Люсия стиснула зубы, собрав всю свою решимость,

— На всякий случай я должен это сказать. — Ян, откинув голову на спинку сиденья, вдруг заговорил. — Если я по какой-то причине отстану, продолжай ехать. Не останавливайся.

— ...Зачем говорить такие ужасные слова именно сейчас? — нахмурился Мигель.

Ян бесстрастно добавил: У меня плохое предчувствие. Последние несколько дней все было слишком тихо. Обычно это означает, что грядет что-то серьезное.

— Пожалуйста, брат... Ааа... — Мигель плотно закрыл глаза.

Это была естественная реакция, учитывая, что Ян, казалось, выбирал самые зловещие слова.

— Те, кто нас преследует, наверняка уже имеют о нас приличное представление. Так что кто-нибудь наверняка решит, что сможет поймать Люсию, если меня не будет.

— ...

— Так что, если что-то случится и я выпаду из поля зрения, не останавливайся. Продолжай ехать. Даже если карета будет разбита вдребезги... — Ян схватил стоявший рядом с ним рюкзак и бросил его Мигелю.

— Возьми Люсию, садись на лошадь и беги. Того, что здесь, тебе хватит на несколько дней.

Только тогда Мигель понял назначение рюкзака, приготовленного Яном, и поднял бровь в знак признательности.

— Так... а что насчет тебя?

— Не говори так, будто я собираюсь умереть.

— Вот как? — сказал Мигель.

— Я разберусь со всем, что будет на нашем пути, и догоню. Так что двигайся, как сможешь. И если дело действительно дойдет до жизни или смерти... используй то, что у тебя в сапоге.

Мигель, который на мгновение затаил дыхание, наконец заговорил: Ты знал?

— Как я мог не знать? В любой беде ты первым делом хватаешься за лодыжку, — сказал Ян.

Ян усмехнулся и продолжил: Что бы ни случилось, они не причинят Люсии вреда. Но ты - уже другое дело. Так что, если у тебя нет другого выбора, используй свой козырь и отправляйся в Храм Жаровни.

— Но как же Люсия? — спросил Мигель.

— Я верну ее. В этом смысле, чем дольше тебе удастся ускользать от них, тем легче мне будет работать. Лучше, если тебя вообще не поймают, — ответил Ян.

— ...

— Я говорю о худшем сценарии. Лучше быть готовым. Этого может и не случиться.

Мигель покорно усмехнулся: Когда ты говоришь что-то подобное, это всегда происходит.

— Тогда просто помни об этом. Этот способ гарантирует, что никто не умрет, — сказал Ян.

— Но... это будет тяжело для Люсии.

— Она справится с этим лучше, чем ты думаешь. Она сильнее, чем кажется.

«В худшем случае, жертвы в какой-то степени неизбежны». — Хотя слова Яна могли показаться холодными, они были основаны на его вере в Люсию, и Мигель молча кивнул без протеста. Наступила недолгая тишина, которую нарушил не голос, а другое явление.

Вжух!

— !..

Из сжатого кулака Люсии вырвалось маленькое пламя. Ее глаза расширились от шока, как и глаза Яна и Мигеля, которые тут же повернулись посмотреть на ее руку.

— Я... я сделала это!.. Я справилась!.. — Люсия, не в силах скрыть дрожь в глазах, повернулась к ним.

— Ну, я знал, что ты справишься, так что я не удивлен. Поздравляю, малышка. — Несмотря на свои слова, Мигель широко ухмыльнулся, а Ян просто кивнул.

— Ну и как ты это сделала?

— Как-то... просто так получилось. Я была так расстроена и зла, а потом вдруг почувствовала, что это может сработать.

Вжух!

Пламя угасло сразу после того, как Люсия закончила говорить.

Ян усмехнулся, глядя на ее руку: Похоже, на это влияют эмоции.

— Э... эмоции? — спросила Люсия.

— Это всего лишь предположение. Твоя магия все еще нестабильна. Голова не кружится? — спросил Ян.

— Нет. Я чувствовала это раньше... но не сейчас. Совсем нет, — ответила Люсия.

— Хм... — снова изумился Ян.

Он не чувствовал от Люсии никакой магической силы, даже когда она создавала пламя. В ее зрачках не было мерцания магической силы, даже когда огонь пылал.

Неужели она черпает магическую силу прямо из атмосферы и сжигает ее? В нем зародилась зависть. Как ей это удалось, он не мог понять.

«...Вот почему мне следовало выбрать сродство с элементалями или магическую родословную».

Поглаживая волосы Люсии, Ян в конце концов замер. Он оглянулся на неглубокую долину позади кареты, и на его губах появилась горькая улыбка.

«Похоже, я не зря сказал это пару мгновений назад. Может, интуиция в этом смысле тоже полезная черта?»

Мигель посмотрел на него: ...Ты не хочешь сказать?

— Да. Ускорь карету, Мигель. И приготовь магические камни.

— У нас их хватит только на одно использование.

— Этого будет достаточно. Через полдня все будет улажено. — Ян встал, когда на дальнем хребте показалась группа всадников. Почувствовав его взгляд, они начали атаку.

***

— Будьте осторожны и не падайте с лошадей! Нет ничего более жалкого, чем рухнуть в самом конце!

— В сторону, рыцари, освободите дорогу!

Более сорока всадников помчались прочь в бешеном темпе. Шарлотта, наблюдавшая за ними со спины, беспокойно ерзала в седле. Впереди ехали только рыцари Агел Лана и сопровождающие их наемники. Она, вместе с представителями торговой компании «Либра», осталась возле кареты Хавьера, продолжая ждать.

— ...

Шарлотта взглянула на Олега и Хавьера. Выражение лица Хавьера было спокойным. Хотя во время погони он был так увлечен, сейчас он казался почти безразличным к происходящему. Скорее всего, это была привычка купца.

— Не забывайте, что это они убили Кайла и Кеннета. Не торопитесь с наскока; используйте гончих, чтобы правильно оценить их силы. Я не хочу больше потерь, если это возможно, — сказал Хавьер.

— ...Да.

— Понятно.

Ответили Шарлотта и Олег.

— Надеюсь, они еще не переправились через реку. Конечно, я и сам не намерен ступать на эту проклятую землю, — сказал Хавьер.

— В этом не должно быть необходимости. Но не волнуйтесь, просто подождите здесь.

Олег небрежно сказал, обменявшись взглядом с Шарлоттой, а затем добавил: Мы обязательно вернемся.

— Постарайтесь вернуться до наступления ночи. — Взгляд Хавьера наконец успокоился, когда они почти догнали карету.

— Скоро все начнется. Давайте присоединимся.

Шарлотта, словно только и ждала этого момента, схватила поводья.

Тогда Хавьер добавил: Шарлотта. Не забывай, какова наша цель.

«Не наша, а твоя цель», — подумала она и лишь кивнула, прежде чем броситься бежать. Половина стражников последовала за ней и Олегом.

— Олег, — как только карета Хавьера удалилась на приличное расстояние, заговорила Шарлотта.

Олег посмотрел на нее так, словно ничуть не удивился: Мастер меча?

— Да. Он мой. Значит, ты забираешь девушку, — сказала Шарлотта.

— Для меня это не имеет значения. У тебя есть план?

— Посмотрим, как все пойдет. Я выманю его. До тех пор не вмешивайся. После этого делай, что хочешь.

— Лидеру это может не понравиться.

— Скажи ему, чтобы отвалил. Я не слушаю никого, кто слабее меня.

— Верно, верно. Ты слушаешь только тот звон монет.

Шарлотта зарычала, а Олег, смеясь, нарочно увеличил расстояние между ними.

— Держи гончих на расстоянии, чтобы они грызли карету! Не забывай приказ лидера!

Их подчиненные побежали впереди них. Шарлотта бросила взгляд на Олега. Она никогда не надеялась, что люди ее поймут. Она оставалась рядом с отвратительным Хавьером из-за денег, да. Но еще и потому, что это позволяло ей давать волю своей дикости, не беспокоясь о последствиях. Ее инстинкты всегда жаждали охоты и борьбы, даже если это означало встречу с хищником сильнее ее.

«...Не будет никаких сожалений. Лишь бы не потерять хвост», — подумала Шарлотта.

— Держись за каретой!

— Пусть попробует увернуться от этого!

Вскоре крики наемников стали ближе. Шарлотта подавила волнение и сосредоточилась на карете, а точнее на черноволосом мужчине, Яне Хоупе, который стоял на перегородке кареты, словно совершая акробатический трюк.

Вжух!

Он с легкостью увернулся от брошенного в него копья, а затем протянул руку, чтобы схватить его.

— Что, что?!. — Наемник потерял равновесие, увлекшись движением Яна. Сразу после этого Ян выпустил копье.

— А, ааа! — Наемник рухнул на землю, и над ним нависла огромная тень.

Хруст!

Глаза Шарлотты загорелись, когда она увидела, как мужчину топчет галопирующая лошадь.

«Хм, он мне нравится с самого начала».

Тем временем Ян без труда вскочил на лошадь упавшего наемника.

— Яяяян! — крикнул кто-то, бросаясь в атаку. Это был рыцарь Агел Лана в сияющих доспехах.

— Мерзкий предатель! Как же мы тебе доверяли!

Ян повернулся, ухмылка расплылась по его лицу, когда он ответил на обвинение рыцаря: Я никогда не просил, чтобы мне доверяли.

— Во имя чести! — Рыцарь бросился к нему.

Ян, заняв почти неустойчивую позицию, уклонился от удара рыцаря и взмахнул мечом. Хотя он должен был быть вне пределов досягаемости,

Раздался треск.

Рыцарь сильно покачнулся, проходя мимо, доспехи на его спине заметно помялись.

«Магия?.. Магические доспехи?..» — Глаза Шарлотты сузились.

Не по приказу Хавьера она держалась на расстоянии от повозки и Яна. Для нее это была своего рода прелюдия. Как и вкусное блюдо, его лучше пробовать медленно, пока не удастся оценить весь его вкус.

Вжух!

— Ааргх!..

— Не обгоняйте повозку! Кучер быстро перезаряжает свой арбалет!

Шарлотта не обращала внимания на небольшую суматоху в передней части повозки. Ее все сильнее влекло к Яну.

Треск!

«Его руки решительно наносят удары...» — подумала Шарлотта.

— Черт возьми, я умру?!.

Вжух.

«Он не стесняется смелых шагов. Действует почти безрассудно». — Она восприняла все, что касалось Яна и наемников, павших от его руки, ничего не упустив.

«Он определенно не мастер фехтования. Но это делает его еще более интригующим. Что же именно он из себя представляет?..» — Шарлотта облизнула губы.

Слюна собиралась во рту, а взгляд становился все более ледяным. Признание Яна грозным противником было очевидным.

«У него должно быть что-то еще. Кайл и Кеннет не пали бы перед кем-то, у кого нет чего-то припрятанного в рукаве».

Постепенно все ее внимание переключилось исключительно на Яна. Именно поэтому она поначалу не заметила группу, ожидавшую в конце долины.

— ...Что это? — только когда Ян пробормотал, глядя вперед, Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Десятки всадников неслись на них.

— Преградить путь! Рассредоточиться!

Как только она услышала властный окрик того, кто, судя по всему, был лидером группы, губы Шарлотты скривились в ухмылке. Для нее это был скорее неожиданный подарок. Благодаря им у нее появился шанс увидеть истинные возможности Яна еще раньше.