— Черт возьми, это плохо.

Мигель быстро остановил карету, двигавшуюся по пологой извилистой дороге. За почти голыми деревьями он разглядел пейзаж на вершине холма. Спрыгнув с места кучера, он осторожно продвинулся вперед и осмотрел холм. Солдаты разбивали лагерь. Это был импровизированный контрольно-пропускной пункт.

Даже с первого взгляда было видно более десяти солдат, выстроившихся между рядами частокола. Командир, который, судя по всему, был рыцарем, небрежно опирался на что-то.

— Похоже, эти ребята нас поджидают, — отметил Мигель, возвращаясь на свое место и смачивая губы.

— Они заметили наше местоположение?— последовал вопрос Яна.

— Пока нет. Но если мы продолжим путь, нас поймают, куда бы мы ни пошли.

— Тогда у нас нет выбора. Ждите здесь.

Последовал шорох приготовлений. Мигель обернулся, чтобы посмотреть назад. За последние несколько дней их грузовая повозка несколько изменилась. Перегородки по бокам и сзади были подняты на одну секцию.

Это был защитный барьер, сделанный в результате разборки брошенной повозки, которую они нашли по дороге. Он должен был скрыть внутреннее пространство от посторонних глаз и защитить от любых снарядов. Хотя это делало повозку более заметной, они полагали, что солдаты и наемники в окрестностях уже знают о них, так что это не имело значения.

— Фух... — Ян со вздохом закончил свои приготовления. На нем была серая мантия, низко надвинутая, чтобы скрыть лицо, а плащ был вывернут наизнанку, чтобы показать подкладку, в руке он держал палочку.

— Даже тот, кто тебя знает, не узнал бы тебя сейчас, — бесстрастно заметил Мигель.

Забравшись обратно на водительское сиденье, Ян пожал плечами: Тебе нечем заняться, Мигель?

Присев на край водительского сиденья, Ян добавил: Несмотря ни на что, просто следи за дорогой.

— Ну... может, хотя бы намекнешь, что собираешься делать?

— Это вряд ли поможет. Просто беги без страха. Если ты замешкаешься и карета перевернется, мы все будем обречены.

В левой руке Яна перекатывался между пальцами маленький магический камень, гораздо меньший, чем бусина эссенции, которую он использовал раньше. Мигель, похоже, не знал, но это был необходимый предмет. Жезл некроманта значительно увеличивал урон от умений, но при этом втрое увеличивал расход маны, что можно было свести на нет, лишь прикрепив на конце эссенцию. Конечно, это был не единственный минус...

— Ладно-ладно, — сказал Мигель.

— Тогда пошли, — сказал Ян, крепко сжимая магический камень и кивая.

— Как я оказался в этом замешан... Будь оно все проклято! — Мигель натянул поводья.

Цок-цок, цок-цок...

Звук копыт, ускоряющихся при подъеме на холм, раздавался все громче и быстрее. При той скорости, с которой они поднимались, уклон почти не казался сложной задачей. Свет от магических камней, вмонтированных в доспехи, засиял ярче.

— Что за черт, они что, с ума сошли?

Солдаты заметили приближающуюся карету и заволновались. Командир, который беззаботно отдыхал, бешено бросился вперед.

— Немедленно остановите карету! Если вы не остановитесь, мы будем стрелять!

Солдаты, вооруженные арбалетами, нацелились на карету. Зная, что из-за Люсии они стрелять не будут, Мигель зажмурил глаза.

«Не натягивать поводья. Не паниковать. Не... Проклятье!»

В голове Мигеля снова промелькнула мысль о том, как они оказались в такой ситуации. Все из-за этих засранцев, рыцарей Агел Лана. Если бы они просто шли тихо, то не попали бы в эту переделку.

— Не тормози. Продолжайте движение, — прозвучал голос Яна, в котором слышался резонанс - признак того, что он был напитан магической силой.

— Я повторю это еще раз! Немедленно остановите карету! — последовал отчаянный крик командира.

В этот момент Ян резко встал, широко раскинув руки. Его мантия и плащ неестественно развевались, а от всего тела исходили волны магической силы, похожие на тепловую дымку. Он намеренно источал магическую силу, делая это очевидным для всех.

По крайней мере, это очень удачно привлекало их внимание.

— Что, маг?.. Я не слышал, чтобы здесь был маг… — взволнованный голос донесся до Мигеля сквозь ветер, как раз перед тем, как Ян вытянул свою палочку.

Взмах!

Над холмом взметнулась огромная огненная стена, оставив Мигеля в изумлении.

***

Вжух!

— Аааа, ааааа!

— Ма... мама!

Контрольно-пропускной пункт погрузился в хаос. Солдаты разбегались, охваченные сильным жаром. Командир, с недоверием взиравший на стену огня, слишком поздно успел заикаться о приказе.

— Всем отступить... Ух?! — его команда была прервана землетрясением.

Командир споткнулся и упал, когда земля вокруг него провалилась. Точнее, грязь сходилась к одной точке. Земля в центре контрольно-пропускного пункта резко поднялась, заставляя солдат падать вниз, а палисады рушиться.

Командир, едва сумев вернуть себе голос, крикнул: От… отступать! Всем отступать!

Его крик был отчаянным, но почти никто из солдат не послушался его приказа.

— Лу Солар, пожалуйста... присмотри за нами...

— Пожалуйста... пожалуйста, спасите меня!..

Паника охватила всех - от тех, кто лежал плашмя и молился, до тех, кто ползал по земле в ужасе.

Вжух.

Затем, с порывом ветра, среди пламени открылась дыра. Карета, словно перелетев через созданный магией холм, мгновенно проехала через него.

— Мы... мы должны остановиться!.. — командир, инстинктивно бегущий за каретой, замер.

Вокруг бегущей кареты вспыхнули гигантские огненные шары, уничтожив все остатки чувства долга.

Бум, бум, бум!

Взрывы разрывали склон холма, превращая его в поле опустошения. Позади командира, который вместе со своими солдатами катался по земле, стена огня постепенно стихала.

***

— Ха... Хахаха! Мы сделали это! — Мигель наконец разразился смехом, его лицо раскраснелось от запоздалого возбуждения и облегчения.

«Похоже, этот парень счастлив», — пробормотал про себя Ян, откидываясь на спинку сиденья и чувствуя приступы головной боли и головокружения. Магический камень в его руке был пуст.

«Оставить их в живых гораздо сложнее, чем просто убить. Какая нелепость». — С насмешкой Ян убрал палочку некроманта в карман.

Шумные причитания, раздававшиеся в его ушах, затихли. Это было проклятие духов, привязанных к палочке. Хотя благодаря высоким показателям психической стойкости и сопротивляемости оно не оказывало на него никакого влияния, шум вызывал головную боль.

— Ты был великолепен! Не просто как обычный маг, а как самый настоящий архимаг! — сказал Мигель.

— Перестаньте кричать. У меня голова болит.

Сняв капюшон и размяв затекшую шею, Ян жестом приказал: Сбрось скорость и немного сбавь ход. Магические камни изнашиваются.

— Ах, да. Конечно, это не помешает, — сказал Мигель.

— А... белый маг!.. — внезапно пролепетала Люсия.

Ян повернулся, чтобы посмотреть на нее, и заметил, что она смотрит на него как завороженная.

— Хм?

— Ты не только... использовал красную магию только что!.. — сказала Люсия.

— Ну, это потому что...

— Э? Правда?! — перебил Мигель, подозрительно прищурив глаза на Яна. — Так, ты и есть тот самый легендарный маг? Правда?

— Это правда!.. Это должно быть правдой!.. — сказала Люсия.

— Что правда? Вовсе нет. — Ян презрительно фыркнул.

— Но ты использовал магию разных цветов. — Люсия удивленно моргнула.

— Это правда, но это не значит, что я белый маг. Кроме того, магия, которую я использовал, не была такой уж впечатляющей. — Ян посмотрел между Люсией и Мигелем и добавил: Это просто своего рода коммерческая тайна, мой козырь. Так что не пойми неправильно.

— Поняла. — Люсия кивнула в знак понимания, ее взгляд был пристально устремлен на Яна.

— Я сохраню твой секрет.

— То же самое, брат.

Их взгляды говорили о том, что они ему не очень-то верят.

— Ха... Думайте, что хотите. Мне нет смысла врать.

«Если бы это было правдой, я бы не был так расстроен. Я просто слабый персонаж с высоким уровнем, вот и все», — подумал Ян.

Ян оглянулся назад. Дымящийся холм остался далеко позади. Наверное, с сегодняшнего дня на границе появится еще одна история о магах.

Через мгновение Мигель посмотрел на Яна, к нему вернулось здравомыслие: Я просто подумал, что мы можем наткнуться еще на один или два подобных контрольных пункта.

— Мы ничего не можем с этим поделать. Но после этого ни один солдат не посмеет преградить нам путь. Но... — Ян пожал плечами. — Мы все равно не сможем избежать боя с теми, кто нас преследует.

— Проклятье... Я уже почти чувствую носом запах железа.

Ян откинул голову на спинку сиденья, желая, чтобы они пришли все сразу, если собираются прийти. Это был признак того, что он начинает уставать.

— Отдыхай, пока можешь. Перестань думать о ненужных вещах. Мы уже не за горами.

***

— Значит, все в этом отчете правда? — спросил граф Рэндис, подняв глаза от своего стола.

Сэр Джейми, рыцарь, стоявший перед ним, кивнул: Две заставы были похоронены и превратились в море огня. Все трепещут при упоминании о невероятном маге. И говорят, что повозка, в которой находились эти люди, невероятно быстра. Преграждать им путь - самоубийство, а преследовать их - невозможно, поэтому поступают просьбы отступить.

— Трусы... Но они не ошибаются. Если доклад верен, похоже, мы имеем дело с невероятным магом. Не знаю, откуда он взялся, но, похоже, он предупреждает меня. Пока он милосерден, но если мы будем и дальше преграждать им путь, то, похоже, он говорит, что убьет нас всех.

— Может, нам отвести солдат? — спросил сэр Джейми.

— Да. Если мы будем продолжать посылать их, недовольство мной достигнет небес.

Конечно, отпускать этих дерзких людей он не собирался. Граф Рэндис тонко добавил: Он ждет нас?

— Да, милорд, — ответил рыцарь.

— Впусти его.

Сэр Джейми открыл дверь и жестом пригласил гостя войти.

Вошел крепкий северянин, его доспехи и ножны сверкали. Это был Убе, самый опытный наемник в городе Хирам и предводитель отряда наемников Убе.

— Как настроение среди наемников? — спросил граф Рэндис после краткого обмена приветствиями.

Убе ответил с суровым лицом: Они все скрежещут зубами. Мы потеряли немало товарищей из-за этих людей. К тому же мы слышали, что те, кто идет с Наслана, невероятно быстры.

— Да. Эти проклятые имперцы и крестьяне Агел Лана, бегающие по чужой территории, словно по своему дому. Они и меня достали. — Взгляд графа Рэндиса стал холодным.

Больше всего его раздражало то, что он не мог их остановить. Если он скажет хоть слово этим узколобым людям, они могут прекратить поставки товаров на его территорию.

— Я хочу, чтобы они вернулись с пустыми руками. Еще лучше, если они попросят снизить выкуп за леди. Его Величество, несомненно, будет доволен.

Похитители к этому времени уже влияли на политическую власть. Ходили слухи, что Агел Лан готовится к войне. Если бы девушка была найдена первой, это означало бы не только получение выкупа, но и благосклонность Его Величества.

— Поручите это мне. Я отобрал не менее тридцати опытных и быстрых наездников. — Глаза Убе блестели решимостью.

Он тоже хотел поймать похитителей и свести с ними счеты. И не только из-за погибших товарищей, но и из-за наемников с соседней территории, которые последовали за рыцарями Агел Лана. Те, кто снискал благосклонность лорда Наслана и вырос в могуществе, косвенно конфликтовали с его отрядом. Успех в этом деле, скорее всего, сделает их самыми влиятельными в Белронде.

— Это хорошо. Давайте перейдем к делу. — Граф Рэндис расстелил карту территории.

На ней были тщательно отмечены маршрут похитителей и пути преследователей из Наслана.

— Если собрать воедино всю имеющуюся у нас информацию, то выходит, что похитители направляются в заброшенные земли, — сказал граф Рэндис.

— Они планируют совершить самоубийство?

И Джейми, и Убе выразили удивление.

— Они, должно быть, доверяют этому магу. Если маг еще и мастер меча, они могут поверить, что смогут прорваться через эту проклятую землю и переправиться на север. — Граф Рэндис просто пожал плечами.

— Если небеса будут на их стороне, — пробормотал Джейми.

— Мне и самому трудно в это поверить. Но если бы не это, то нет другого способа объяснить их маршрут. К счастью для нас, они идут окольным путем. — Граф Рэндис пожал плечами.

Граф провел пальцем прямую линию от города Хирам на север: Мы можем опередить их и подождать.

Он указал на берег реки, ведущий к заброшенным землям за границей. На край долины.

— Если возможно, поймайте их до того, как они перейдут мост, — сказал граф Рэндис.

— ...Я немедленно приготовлюсь, — сказал сэр Джейми.

— Я передаю командование сэру Джейми. Будьте наготове.

Убе кивнул и повернулся, чтобы уйти. Как только дверь закрылась, граф Рэндис повернулся к сэру Джейми.

— Я выделю двадцать кавалеристов. Желательно, чтобы жертвы были с их стороны.

Отряд наемников Убе был полезен, но в то же время и неприятен. По мере роста их влияния было неизвестно, когда они покажут свои зубы. Возможность сократить их численность была не лишней. Будет даже лучше, если погибнет сам Убе.

— Если похитители в конце концов переправятся в заброшенные земли...

Граф Рэндис постучал пальцем по карте и добавил: Не забудь вывести кавалерию до захода солнца.

— Может, оставить наемников?

— Они не сдадутся в первую очередь. На карту поставлена их гордость. Предложи им, но если они не послушают, оставьте в покое. Скорее всего, торговая компания «Либра» и эти деревенские мужланы тоже не сдадутся. К тому времени они все будут мертвецами.

— Как прикажете. — Сэр Джейми поклонился и повернулся, чтобы уйти.

Граф Рэндис, оставшись один, спокойно рассматривал карту. Не более чем через три дня станет известен исход всей этой суматохи.

— Либо они получат деньги и гордость... либо все погибнут. Неважно, лишь бы мы ничего не потеряли...

Возможность того, что похитители уйдут живыми, даже не рассматривалась.