Ян, пытаясь нахмуриться, наконец понял, что не может пошевелиться.

«Только не эта ерунда».

Если бы это была игра, такая ситуация была бы всего лишь случайным событием. Однако теперь, когда это была реальность, он не мог принять ее так просто. Особенно после того, как его разум едва не разлетелся на куски, когда он был беззащитен.

«Как именно оно обошло мое сопротивление и завладело моим сознанием? Неужели оно настолько могущественно?..»

В этот момент тьма начала накатывать волнами. Мысли Яна резко оборвались. Возникло ощущение, что за ним наблюдает нечто, находящееся за пределами тьмы. Это был тот самый взгляд, который он время от времени ощущал на себе.

«Это был ты». — Пробормотав что-то себе под нос, Ян вгляделся в клубящуюся тьму.

— ...Приди.

Шепот разнесся, как эхо. Это был странный голос, который казался смесью хриплого голоса молодой девушки и старухи.

— Приди ко мне... Избранный.

Пока шепот продолжался, Ян снова почувствовал досаду от того, что не может ответить. Ему захотелось насмехаться над голосом. Называть его избранным было таким заезженным выражением.

— Тебя ждет бессмертие...

«Бессмертие?»

Это было похоже не на искушение, а скорее на отчаянное ухаживание. Ян нахмурился, вглядываясь в темноту.

«Так куда мне идти? Если ты просто откроешь себя, я найду дорогу туда...»

— ...туда.

«?.. Это был мой голос?» — пока Ян размышлял над этим, клубящаяся тьма внезапно стихла. Тишина была недолгой.

— Судьба ждет тебя...

Шепот бесстрастно продолжил.

«Похоже, ты тоже был удивлен». — Подумав об этом, Ян снова попытался заговорить.

Но пейзаж вокруг него растворялся все быстрее. Все ощущения рассеялись, словно в воздухе. И вот снова осталась только темнота.

Открыв глаза, Ян наконец увидел черное небо, на которое плавно наложилось только что увиденное видение. Он не знал, что за неуклюжая сущность предстала перед ним. Это было событие, с которым он никогда не сталкивался в игре, что наводило на мысль о том, что он, возможно, выполнил какое-то особое, неизвестное условие, или же это было событие исключительно для разложенцев. Внутри него жила сила хаоса - черта, присущая только разложенцам.

Он чувствовал себя потерянным из-за отсутствия окна квеста, которое могло бы дать четкие указания, хотя такие механизмы не были редкостью в играх. Он ожидал, что, как и в прошлом, эта сценка не закончится одним событием. По мере приближения к области, окутанной таинственной тьмой, он ожидал, что событие сработает снова. Окно квеста, как он предполагал, появится только после того, как личность существа будет полностью раскрыта.

«...Значит, все началось из-за этого?»

Брови Яна слегка приподнялись. Заснеженный лес по которому он направлялся на север, - логичное умозаключение. Если бы это было так, то, продолжая двигаться на север, он, скорее всего, снова столкнулся бы с иллюзиями странного существа.

...В следующий раз было бы неплохо, если бы оно раскрыло свою личность. Размышляя об этом, Ян запоздало заметил зеленые глаза, пристально смотрящие на него с другой стороны дороги, и сузил глаза.

— Ты не спала? — спросил Ян.

— Я не могла уснуть. — Люсия спокойно ответила, а потом добавила: Что это было только что?

— Ты тоже что-то ощутила? — Ян моргнул и переспросил: Что ты почувствовала?

— Точно не знаю. Просто было жуткое ощущение. Казалось, что вокруг тебя что-то мерцает, Ян. А потом ты... излучал магию... Но это просто ощущение. Я не могу объяснить это иначе, — сказала Люсия.

Объяснение Люсии звучало почти бессвязно, словно она не могла правильно сформулировать свои ощущения, и это больше походило на типичную манеру речи мага.

«Похоже, она действительно что-то видела...» — Ян пробормотал про себя, а затем сказал: Я видел иллюзию.

— Иллюзию?..

— Я не знаю ее сущности, но, вероятно, это беспокойный дух древних времен, оставшийся в этом мире и зовущий меня. Это то, что люди называют шепотом тьмы.

— !.. Я читала об этом. Маги - это существа, преодолевшие границы сознания, поэтому они часто подвержены искушениям тьмы и безумия, — сказала Люсия.

— ...Что за книги ты читала?

— В библиотеке Вернона. В какой-то момент он начал собирать книги о магии и тайнах. Не знаю, прочитал ли он их все, — ответила Люсия.

— А...

Узнав, что королевство окутано тьмой, Вернон, должно быть, провел собственное исследование. Возможно, Вернон был более дотошным, чем думал Ян, особенно если учесть, что он собирал информацию, связанную с Люсией. Оказавшись между сестрой-паладином и кузеном, благословленным Богом, он не мог не напрягаться. Возможно, он и не предполагал, что его старания выйдут на свет таким образом.

— ...В любом случае, это не совсем неправильно. Стремясь к большей силе и знаниям, маги часто пересекают границы, за которые не следует выходить.

— А ты тоже так делаешь, Ян?

— Не хочу этого признавать, но в какой-то степени да.

Ян пожал плечами и добавил: Но я не настолько глуп, чтобы продавать свою душу демонам или пустоте.

Он достаточно насмотрелся на судьбу таких людей в играх.

— А я тоже столкнусь с подобными искушениями? — спросила Люсия.

— Возможно. Чем выше твой талант, тем больше искушений тебя ожидает.

«В этом мире, чем ярче сиял талант, тем темнее была тень разложения».

— Помни, что поддаться искушениям тьмы - значит потерять то, что тебе дорого. Так ты сможешь хотя бы избежать худших решений, как это сделала леди Риурел, — сказал Ян.

— Быть магом... кажется страшнее, чем я думала.

— Так бывает со всем. Даже если в итоге ты будешь служить Лу Энтр, тебя ждут и другие искушения.

— Я могу стать священником? — глаза Люсии расширились от удивления.

— Ты можешь стать кем угодно. Возможно, ты даже станешь паладином, учитывая, что в твоих жилах течет кровь семьи рыцарей.

Рот Люсии слегка приоткрылся, казалось, она была ошеломлена множеством вариантов. Но для Яна это была вполне приемлемая перспектива. Люсия была еще молода, и ее талант мог привлечь внимание священников. Возможно, Мэв хотела, чтобы Люсия стала не магом, а священником. Однако выбор должна была сделать она сама.

— Не стоит беспокоиться об этом сейчас. Ты сможешь начать думать об этом после благополучного завершения путешествия.

— ...Верно. Возможно, в итоге мы отправимся в Империю, — сказала Люсия.

Выражение лица Яна мгновенно ожесточилось. Он повернулся к Люсии и сказал: Этого не случится. Никогда.

Люсия растерянно моргнула. Это была естественная реакция. Она понятия не имела, с чем столкнется, если ее заберут в Империю.

— Может быть, мне не стоило об этом говорить. Может, вернемся к разговору об иллюзиях?

— Не к чему возвращаться. Уже поздно, иди спать, — заключил Ян и резко встал.

— Э-э?.. — Мигель, который дремал, посмотрел на Яна и вдруг расширил глаза, как будто его только что разбудили.

— Я подумал, что здесь слишком тихо.

— Нет, я просто... на мгновение погрузился в размышления. Довольно глубоко... — ответил Мигель

— Вытри слюни со рта, прежде чем говорить. — Ян укорил его жестом.

— Иди спать. Я подменю тебя.

— Правда?.. Тогда я оставлю эту роль тебе на несколько часов. — Мигель неловко улегся на спину.

Ян спокойно вел карету всю ночь, не открывая рта, несмотря на пристальный взгляд Люсии.

***

— Угх...

Бегущий наемник упал с болтом, впившимся ему в спину. Мигель, целившийся из арбалета, коротко цокнул языком.

— Справились.

— Хорошо. — Ян, тащивший тела, разбросанные перед повозкой, ответил, даже не глядя.

Мирное путешествие, длившееся несколько дней, было внезапно прервано группой наемников. Они набросились с криками, что нашли нужных людей, и тут же начали стрелять из арбалетов. Конечно же, их необдуманные действия привели их к гибели.

— Ты в порядке, Люсия? — спросил Мигель, оглядевшись по сторонам.

— Я в порядке. — Девушка кивнула.

— Хорошо. Эти безумцы, о чем они думали, рискуя безопасностью ребенка. — Пока Мигель ворчал, Ян забрался в карету.

— Поехали.

Оставив позади невостребованных лошадей и трупы, карета тронулась в путь.

Мигель, нахмурив брови и держа поводья, наконец заговорил: Эти ребята даже не попытались проверить наши личности, как те наемники раньше.

— Да. Они просто были уверены, как только увидели нас, — сказал Ян.

— Проклятье. Такими темпами, похоже, все о нас знают. Надо было спросить, сколько за нас заплатили.

— Это было неизбежно. Не стоит поднимать шум. — Ян оставался невозмутимым, как обычно.

Но Мигель не мог прекратить бормотать. Он не мог избавиться от ощущения, что на их шеях затягивается невидимая петля. Он и раньше это чувствовал, но теперь это чувство было более ясным и отчетливым.

— Интересно, не окажемся ли мы в конце концов с армиями лорда на хвосте, — сказал Мигель.

— Скорее всего. Подозреваю, что они будут охранять перевалы.

— Проклятье... Я не хочу проливать солдатскую кровь, — сказал Мигель.

— А ты не против, чтобы пролилась твоя собственная кровь? — Ян усмехнулся.

— Это разные вещи, знаешь ли. Наемники - это отбросы, готовые на все ради денег, а солдаты - нет. Их единственное преступление - выполнять приказы своего господина. Большинство из них просто делают то, что им говорят, не понимая зачем.

— Хм... — Ян издал заинтересованный звук, как бы удивляясь, что Мигель может так думать.

Мигель фыркнул и добавил: Я имею в виду, что, живя мечом, я совершил свою долю незаконных поступков. Но я всегда старался придерживаться минимальной морали. Неизбежно сражаться с теми, кто стоит на нашем пути, но убивать тех, кто просто выполняет свой долг, кажется неправильным.

Учитывая характер Яна, Мигель был уверен, что наемник без колебаний убьет любого, кто на него нападет, не обращая внимания на обстоятельства. Мэв называла его наемником, более рыцарским, чем рыцари, но для Мигеля Ян был самым безжалостным среди наемников, не колеблясь, делая все, что потребуется, чтобы выполнить задание.

— Это верное замечание.

— А?!. — Мигель был неизбежно удивлен ответом Яна. Он не ожидал, что наемник воспримет его слова всерьез.

— Почему ты удивлен? Разве я похож на человека, которому нравится убивать?

— Нет, это не то, что... — Мигель замялся.

Конечно, Ян согласился не только из эмоциональных соображений. Они неизбежно столкнутся с большим количеством преследователей. Необходимо было заранее сократить абсолютное число препятствий на их пути. Как показывает опыт, даже самые слабые противники в большом количестве могут стать непредсказуемыми. Конечно, Мигель не мог знать о таких мыслях.

Ян добавил: Как ты и сказал, большинство солдат просто выполняют приказ. Если раз или два внушить им страх помимо чувства долга, они дважды подумают, стоит ли вступать в бой.

— Звучит неплохо... но так ли это просто?

Учитывая, что их было всего три человека.

— Мы просто должны показать им, что то, что они знают, - это всего лишь одна сторона медали. — Голос Яна оставался спокойным.

Мигель, обернувшись, сузил глаза. Ян стоял там, облаченный в мантию с капюшоном, а поверх нее - в плащ, полученный от служанки. Затем Ян достал из мантии волшебную палочку. Это была зловещего вида палочка с фиолетовым драгоценным камнем на конце.

— Что это?.. — спросил Мигель.

— Палочка, которую использовал некромант из подземных гробниц, — ответил Ян.

— Ты что?.. Погоди, ты что, носил с собой эту проклятую штуку? Где? Это опять магия, которая прячет вещи в воздухе? — снова спросил Мигель.

— Что-то вроде того, — спокойно ответил Ян, отсоединяя бусину эссенции от конца палочки.

— Палочка некроманта, говоришь? Ого! — Люсия потеряла дар речи от восторга и протянула руку, которую Ян отдернул.

— Эта штука проклята. Лучше не трогай ее.

— ...Она тоже проклята?

Взглянув на Мигеля, Ян ухмыльнулся: Не волнуйся. Проклятие действует только на того, кто им владеет. В любом случае... — он слегка развел руки в стороны и проговорил: С этим не должно быть риска, что моя истинная личность будет раскрыта.

— Э-э... Ну, ты не очень-то похож на мастера меча, — заметил Мигель.

Уловив наконец замысел Яна, Мигель осторожно добавил: Ты уверен в этом? Магия действительно не имеет себе равных в наведении страха на жителей деревни. Но ты сказал, что нужно беречь магию.

— Значит, мы должны просто убить всех, кто встанет на нашем пути? Это было бы достаточно эффективно.

— Нет, я не это имел в виду... — Мигель, облизнув губы, решил не задумываться об этом слишком глубоко.

— Просто делай, что хочешь. Я просто буду следовать за тобой, как обычно.

Что бы ни случилось, это было лучше, чем жить с чувством вины за убийство невинных.