На крыше черной кареты.

— Что?.. — Хавьер, удобно устроившийся на плюшевом сиденье, вдруг нахмурил брови.

Шарлотта, которая шла рядом с ним с вялым выражением лица, повернула голову. Лицо Хавьера, сжимавшего в руках ожерелье из волшебных камней, выглядело озабоченным. Его глаза были остры, в отличие от рта, который, казалось, был вынужден улыбнуться.

Это была его уникальная улыбка, которую он демонстрировал, когда что-то шло не так, как планировалось. Взяв в руки ожерелье и на мгновение закрыв глаза, он подал сигнал одному из сотрудников гильдии. Группа слежения из десяти человек не просто шла по следу, оставленному Кайлом и Кеннетом. Пары сотрудников собирали информацию об окрестностях. Но заняты были только они. Для Шарлотты это был просто непрерывный и утомительный марш-бросок.

— ...Идите. И будьте наготове, — шепотом произнес Хавьер, и кивнувшие сотрудники повернули лошадей и умчались.

Поняв, что они едут не в том направлении, в котором планировали, Шарлотта наконец заговорила, цокая языком: Какие-то проблемы?

— Да... О Кайле и Кеннете уже позаботились, — ответил Хавьер.

Глаза Шарлотты расширились от удивления. Лень в ее позе исчезла, когда она выпрямилась.

Олег, еще один непосредственный охранник на противоположной стороне кареты, заговорил: Это дело рук того так называемого мастера меча?

— Если в этом пограничье нет другого, способного убить их обоих, то возможно. Похоже, слова короля были небезосновательны. Моя ошибка привела к дополнительным потерям... — в голосе Хавьера не было и следа скорби или печали, только сожаление о понесенных потерях.

Реакция Олега и Шарлотты ничем не отличалась. Их связывала работа у одного и того же работодателя, а не товарищеские отношения. На лице Шарлотты, напротив, отразилось волнение. К ней вернулась добыча, которую у нее отобрали.

— Теперь моя очередь вступать в игру, — сказала Шарлотта, выпуская дыхание, сопровождаемое мурлыканьем.

Хавьер посмотрел на ее взволнованно поднятый хвост и покачал головой: Нет. Сейчас мы отправляемся в Наслан.

Хвост Шарлотты утратил свою энергичность. Наслан был городом неподалеку, который они изначально не планировали посещать. Только потом до нее дошло, что в Наслан направляются те, кого они ищат.

— Недооценить противника – это критическая ошибка. Даже если это была случайность, нам недозволительно это повторять.

— Я не стану такой же, как они, — холодно ответила Шарлотта.

— Я хорошо знаю твои навыки, Шарлотта. И твои тоже, Олег. Я доверяю вам обоим. Но торговец никогда не ставит все на одно лишь доверие. Зная, что наш противник - не просто щенок, мы не можем упустить даже малейший риск.

— Что ты планируешь делать? — спросил Олег.

— За ними уже гонятся другие гончие, не так ли? Нам нужно выпустить более сильных гончих, чтобы они охотились до тех пор, пока добыча не истощится. Оказывается... в Наслане есть такие гончие. Глупые, обездвиженные своим неверным выбором.

Хавьер тонко улыбнулся - улыбкой, которая вызвала у Шарлотты инстинктивное отвращение, - улыбкой торговца. Благодаря тому, что его подчиненные были заняты, Хавьер знал ситуацию на соседних территориях как свои пять пальцев. Это была мера предосторожности на случай, если добыча попадет в руки случайного человека. В этом случае им пришлось бы вырывать ее обратно.

Весть о рыцарях, посланных королем, и информация, которую он при этом собрал, были результатом этого. Глупцы, разгневанные тем, что потеряли след Люсии Риурел, разбрасывались вознаграждениями и нанимали наемников в каждом городе, через который проходили.

В конце концов их задержали по приказу лорда, почуявшего запах денег. Пересекая границу, они не имели возможности сопротивляться. В итоге они оказались в Наслане, где ждали, пока один из лордов Белронда привезет Люсию Риурел. Но даже тогда их использовали бы, как гонцов для переговоров о выкупе. У них нет иного выбора, кроме как принять предложение Хавьера о помощи, ведь это единственный способ искупить свой позор и бесчестье.

— В конце концов... это охота с облавой, — сказала Шарлотта.

— Это самый надежный метод. Даже самые тупые существа могут быть полезны, если их ведет правильный хозяин, — сказал Хавьер.

— Я не хочу, чтобы добыча погибла от укуса гончих.

— Не волнуйся. Этого не случится. — Хавьер посмотрел на город, начинающий вырисовываться вдали.

— Честь покончить с добычей и получить трофеи будет принадлежать тебе. Разве это не удовлетворительная сделка для всех?

«Мне это не по вкусу. Как и тебе». — Шарлотта, хотя и пробормотала что-то в голове, воздержалась от дальнейшего выражения своего недовольства. Возможность еще раз выплеснуть свою подавленную дикость стоила того, чтобы немного потерпеть.

***

Несмотря на смену лошадей, темп движения не слишком увеличился. Магия, выгравированная на их доспехах, работала исправно, но по мере того как лошади бежали, расход магической энергии увеличивался в геометрической прогрессии. Пробный запуск показал, что магические камни теряют свой свет менее чем за полдня.

Оказалось, что на них было выгравировано не менее трех различных магических заклинаний. Оставшихся в седельных сумках волшебных камней хватило бы примерно на три дня пути. Было ясно, что преследователи, посланные гильдией, очень активно использовали магические камни, чтобы преследовать их. Поэтому Ян решил увеличить время в пути, а не скорость, понимая, что иметь возможность в случае необходимости бежать быстрее и дальше - достаточно ценно.

Мигель добавил: Мы выиграли немного времени и можем путешествовать дольше, так что давай сделаем крюк здесь.

— Насколько это будет далеко?

— Если я правильно помню, на северо-востоке придется проехать мимо замка лорда. Хорошо, если ничего не случится, но если случится, это будет хаос. Так что пойдем в обход. Времени, которое мы выиграли, должно хватить.

— А если нас обнаружат, мы убежим, пересекая территории? — спросил Ян.

— Именно так. Теперь мы сможем стряхнуть их, если понадобится. В конце концов, нельзя же сражаться вечно. Лучше избегать неприятностей, когда это возможно. Как только мы окажемся здесь, это будет заброшенная земля. Здесь полно безлюдных мест, которые должны быть безопаснее... хотя я не уверен, что «безопаснее» - это правильное слово, — сказал Мигель.

— Ты наконец-то понял, что люди могут быть страшнее монстров. — Ян усмехнулся и кивнул.

Ему тоже требовалось время, чтобы восстановить силы и магические резервы. И вот снова началось тихое продвижение, которому не было конца.

Мигель, сидящий за поводьями, не уставал управляться с арбалетом имперского производства, а Люсия, откинувшись назад, постоянно возилась с кинжалом. Ян в углу мастерил рукоять с кожаным ремешком для серого, похожего на раковину шипа. Это был ядовитый клык Королевы пещерных пауков. Это было оружие, идентифицируемое по подтверждению информации, содержащее парализующий яд четвертого уровня. Четвертый уровень был достаточно силен, чтобы на мгновение парализовать даже Яна.

Хотя без пополнения запасов яда его можно было использовать не более пяти раз, это была отличная страховка против грозных противников. Закончив с кинжалом, Ян убрал “Ядовитый клык” в пространственное хранилище и принялся собирать в небольшой рюкзак еду, бинты и свечи. Люсия, молча наблюдавшая за его загадочными действиями, в конце концов повернулась и посмотрела на водительское сиденье.

— Мигель.

— А?

— Что ты будешь делать после окончания миссии? — спросила Люсия.

— Эй! Сплюнь! Быстро! — резко крикнул Мигель и, следуя собственному совету, выплюнул наружу.

Люсия, озадаченная, но подражающая его действиям, быстро сделала как велено.

— Это своего рода способ отгонять невезение. Если ты говоришь что-то несчастливое, то должна быстро сплюнуть. — Мигель облизнул губы.

— Зачем это нужно? — спросила Люсия.

— Послушай, Люсия. Среди наемников есть вещи, которые никогда нельзя говорить или отвечать во время миссии. Просто сказанное или отвеченное может принести несчастье, а в тяжелых случаях привести к смерти, — сказал Мигель.

— Разве это не называется проклятием? — снова спросила Люсия.

— Очень даже. Кто-то может счесть это суеверием, но поверь мне, те, кто игнорировал его, в итоге погибали.

— Значит, мой вопрос был в том же духе? — спросила Люсия.

— Да. То, что я собираюсь делать, когда эта миссия закончится, - это то, о чем ты спрашивала, верно? В тот момент, когда я отвечу на этот вопрос, я словно ступлю на полпути в могилу. Похожие фразы: «Я вернусь домой», «Мне кто-то обещал жениться» и «Мои дети ждут».

Мигель серьезно посмотрел на Люсию и продолжил: Такие слова произносятся только после завершения миссии... На самом деле, тебе даже не стоит этого знать.

— Похоже, ты много знаешь, особенно о суевериях, — заметила Люсия.

— Раз ты считаешь себя проклятой, то и я считаю себя проклятым.

— Но мое проклятие реально. До сих пор только три человека, включая мою сестру, смогли избежать его, — сказала Люсия.

— Ян и я? А как же Филипп? — спросил Мигель.

— Филипп... не так уж и много со мной контактировал, — сказала Люсия.

Мигель разразился смехом и кивнул: Верно. В любом случае, это моя точка зрения. Я не делаю того, что приносит несчастье. Вот почему я до сих пор жив.

— ...Понятно.

Люсия кивнула и опустилась, положив подбородок на спинку кареты, а затем продолжила: Я просто хотела спросить, не мог бы ты остаться со мной, если тебе некуда идти после того, как вы довезете меня до Храма Жаровни.

— Э-э?.. В Храме Жаровни?

— Я слышала, что у них там есть работники. Я подумала, что Мигель и Ян могли бы остаться, если бы я попросила. И может быть, когда я вернусь в мир, мы сможем покинуть это место вместе. В конце концов, Мигель - отличный проводник. — Люсия посмотрела на Мигеля.

— Хм... Ну... У меня нет конкретного места, куда бы я хотел отправиться. — Мигель погладил подбородок, его губы слегка изогнулись.

— Ян, наверное, не останется, но если ты действительно этого хочешь, я мог бы подумать о том, чтобы остаться?..

— Сам говорил о проклятиях. Разве это не практически то же самое? — вмешался Ян, закончивший свои приготовления и прислонившийся к стене.

Мигель оскалился в ответ и покачал головой: Я прервался. Это не прямой ответ... Так что ты думаешь?

— Я, конечно, уеду. Ничего не изменится, даже если ты будешь так на меня смотреть, Люсия, — сказал Ян.

— ...Куда ты пойдешь? — спросила девушка, поджав губы.

— Кто знает... куда приведет дорога. — Выражение лица Яна помрачнело.

— ...

— Не зацикливайся на этом. Это не твое дело. Вместо этого тренируйся. С того дня ты даже не смогла высечь искру, верно?

— ...Хорошо. — Люсия кивнула, опустив взгляд на ладони, и выглядела удрученной.

Мигель тихо пробормотал: Эй, ты мог бы и помягче... Ты заставляешь девушку чувствовать себя неловко...

— Подсластить тебе пилюлю?

— ...Просто мысли вслух.

Ян, фыркнув на затылок Мигеля и быстро лег под углом.

— Я собираюсь медитировать. Не буди меня, если только для драки, — сказал Ян.

— Понял, — ответил Мигель.

Ян на мгновение залюбовался сумеречным небом, прежде чем активировать медитацию. Окружающий шум утих, а его сознание погрузилось внутрь, размышляя о своем предназначении. Куда отправиться после этой комиссии, он еще не решил, тем более что его путешествие значительно отклонилось от сюжета игры.

Раньше он путешествовал через Белронд и Лу Сард на север, пересекая горные хребты и пустынные земли, прежде чем прибыть в Храм Жаровни. Теперь же вся последовательность действий была перепутана.

А что, если двигаться в обратном направлении?..

Ян мысленно представил себе карту. От Храма Жаровни через заброшенные земли к горным хребтам, затем к Лу Сарду - слабая линия соединяла эти точки. Все выглядело правдоподобно, но в то же время оставалось много неясностей.

Заброшенные земли и горные районы, сложные для навигации и подверженные смертоносным буранам, были местом, где он часто пропускал квесты из-за их сложности. Теперь же, вооружившись знаниями из стратегических руководств, он знал, что лучше не обходить их стороной, а это означало, что ему придется столкнуться с ситуациями, с которыми он никогда не сталкивался на собственном опыте.

«...Придется держать себя в руках и двигаться осторожно, запоминая все, что можно».

Если ему удастся пережить это путешествие, то к моменту входа в империю он будет значительно сильнее, чем в любой другой момент игры.

«Если мне удастся добраться до Лу Сарда, не потратив ни одного очка умений?..»

Внезапно ход мыслей Яна прервался. Его чувства, независимо от его воли, ожили.

Вжух.

До его ушей донесся звук, похожий на свист ветра, и зрение постепенно прояснилось. Бескрайние просторы белого снега простирались в бесконечную тьму, за которой стояли голые, сурово-белые деревья.

«Что это?..»