Сэнфорд выронил пергамент, который держал в руках, и уставился на Йена с отвисшей челюстью.

Хашим, сидевший на краю соседней кровати, заикаясь, произнес:

— Это... это значит...

Шок растекся по его лицу, подобно краске, когда он посмотрел на Йена.

— Вы, сэр... вы... тот человек?

— Именно так, — ответила среброволосая Старейшина, Тесайя.

— Единственный официальный агент Великого Платинового Дракона, Сверхчеловек Севера, Спаситель Эреносов, а теперь еще и Великий Воин южных джунглей — он и есть тот самый человек.

В отличие от остальных, на ее губах играла горделивая, едва ли не надменная улыбка.

Бросив взгляд на Хасима и Сэнфорда, она добавила:

— Посему считайте это честью всей своей жизни. Вы сопроводите на материк Агента Святого, вернувшегося из самой Бездны, из-за Черной Стены.

— О, Лу Солар... — наконец выдавил из себя Сэнфорд.

Хашим рухнул на колени, словно свалившись с кровати.

— Слава Сияющему Свету...

— Стоять, — перебил его Йен, подносящий к губам бутылку с вином.

Не только Хашим, собиравшийся поклониться, но и Сэнфорд, сползший со стула, замерли.

— Отныне называйте меня сэр. Я продолжу оставаться тем, кем являюсь сейчас — рыцарем эскорта Старейшины Эренос. Понятно? — сказал Йен.

— Как пожелаете. Святой... нет, сэр, — безучастно кивнул Сэнфорд.

Хашим тоже вскочил как ошпаренный и закивал, не сводя с Йена взгляда, в котором читалось полнейшее неверие в происходящее.

— Почему он так на меня смотрит?

Йен цокнул языком и снова поднес бутылку к губам.

— Почему же вы не раскрыли свое почитаемое имя раньше? Если бы вы только сказали… вчерашнего погрома можно было бы избежать… — добавил Сэнфорд, подбирая с пола пергамент.

Дрожь в его голосе была вызвана не только потрясением. В голове Сэнфорда наверняка молнией пронеслась мысль о том, что еще вчера он пытался вонзить Йену нож в спину.

Оторвав бутылку от губ, Йен скривил уголок рта.

— Ты действительно можешь поклясться, что ничего подобного не произошло бы?

— ...Нет, не могу, — после минутного колебания ответил Сэнфорд, осторожно усаживаясь обратно на стул.

Сэнфорд уставился в пол. Сама мысль о том, что он сидит лицом к лицу с этим человеком, вызывала у него почти физический дискомфорт.

— Есть ли еще какая-либо причина, по которой вы должны скрывать свою личность? — спросил Хашим.

Его толстые вантруианские губы подрагивали, пока он говорил, а в глазах всё так же полыхало безграничное восхищение.

— Если бы они знали, что вы здесь, сэр, все жители города приняли бы вас с распростертыми объятиями и стекались бы к вам, подобно облакам...

— Именно поэтому я и не раскрываю его, — с глухим смешком произнес Йен.

От одной мысли о толпах, что облепят его со всех сторон, у него начинала кружиться голова. Но была и другая причина: он хотел, чтобы о его возвращении на материк узнали как можно позже. Стоило этой вести разнестись, как и императорская семья, и Орден тут же попытались бы схватить или призвать его.

— Неужели Йен популярен даже в таких местах, как окраины архипелага? — с нескрываемым интересом спросила Тесайя.

Хашим мгновенно кивнул.

— Разумеется. Ходят слухи, что вы были наемником, сэр. Живая легенда, поднявшаяся с самых низов... Вполне естественно, что такие люди, как мы, почитают вас еще больше.

— Это не слухи, это факт. И не был, а до сих пор продолжаю активную деятельность, — невозмутимо поправил его Йен.

По лицу Хашима пробежало благоговение.

— Правда? Я так и знал! Тогда, возможно, слухи о том, что вы из Приграничья, тоже являются верными? Ведь столько споров было, с Севера или с Приграничья.

— Если быть точным... То ближе к Приграничью.

— Ха! Ну конечно, я знал это. Я всегда был на стороне тех, кто верил, что вы являетесь выходцем с Приграничья!

Прищелкнув языком, Йен с неохотой добавил:

— В любом случае, держите свои рты на замке. Я не хочу ввязываться в неприятности.

— Не беспокойтесь. Я не пророню ни слова, — твердо ответил Хашим, кивнув головой.

Отведя взгляд от обременяющего взора мужчины, Йен открыл рот.

— Так о чем же говорится в этом письме?

— Его содержание мало чем отличается от того, что вы говорили, сэр. Однако в нем предписывается вернуться обратно после сопровождения вас на материк и подробно доложить о случившемся. Но я полагаю, что мне придется отложить этот доклад. После того как все закончится, я планирую на некоторое время укрыться в Приграничье. Как вам известно, я нажил себе нового врага. До тех пор, пока воспоминания обо мне не исчезнут... — произнёс Сэнфорд, быстро вздохнув и бросив косой взгляд на пьющего в этот момент Йена.

— Не надо передо мной оправдываться, — пожал плечами Йен, отрывая бутылку от губ.

— У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в то, что с тобой будет после нашей высадки.

— Да, сэр, — со вздохом облегчения ответил Сэнфорд.

Слабая улыбка коснулась и губ Йена. Она не была преднамеренной, но и для него это было приятным событием. Благодаря этому Герцог Джихандар также не сможет узнать о его точном местонахождении.

Глядя, как Сэнфорд аккуратно складывает пергамент и убирает его в пальто, Йен добавил:

— В любом случае, я хотел бы отправиться побыстрее. Что мешает нам отплыть прямо сейчас?

Сэнфорд, после минутной паузы, наконец, протолкнул пергамент до конца и начал.

— В проходе, разделяющем Внутреннее и Черное моря, есть пролив.

— Я знаю. Флот архипелага собирается неподалеку.

Сэнфорд кивнул.

— Значит, вы уже в курсе. Черный Флот должен выйти во Внутреннее Море, как только сбор будет завершен.

— Хм? Разве флоту архипелага не запрещено перемещаться без разрешения императорской семьи? — спросила Тесайя, наклонив голову.

— Разумеется, это так, но...

Сэнфорд, после непродолжительных колебаний, взглянул на Йена и продолжил:

— Сейчас во Внутреннем Море свирепствуют монстры. Не говоря уже о кораблях контрабандистов, несколько галеонов архипелага также были потоплены.

Йен хмыкнул, слегка прищурив глаза. И не только потому, что в памяти промелькнули слова Йога.

Сэнфорд, облизнув пересохшие губы и оглядевшись по сторонам, быстро добавил:

— Если морские пути будут перекрыты, архипелаг окажется фактически изолированным. Так что, похоже, на этот раз они приняли самостоятельное решение, прежде чем просить разрешения.

— Значит, вы ждете, пока флот пройдет мимо? — спросила Тесайя с заинтересованной улыбкой на губах.

Сэнфорд кивнул.

— Да. Они вынесли строгое предупреждение, что не простят никого, кто хоть в малейшей степени помешает движению флота. Если вам не повезет, и вы попадетесь, вас схватят на месте и отберут все, что у вас есть. Не исключено, что вас убьют.

— Вот и весь предлог, — прямо произнес Йен.

Бровь Сэнфорда дернулась.

Когда он снова с опаской взглянул на Йена, Тесайя пробормотала:

— Какая жалость. Это был шанс посмотреть, как печально известный Черный Флот архипелага сражается с приспешниками архидемона.

— Архидемона, говорите? — спросил Сэнфорд, оглянувшись на Тесайю, спустя мгновение.

Хашим, который все это время смотрел только на Йена, тоже посмотрел на нее. Тесайя, прикрыв рот ладонью, словно сболтнула лишнего, осторожно посмотрела на Йена.

— Наверное, лучше об этом не упоминать, верно?

— Ты уже сказала, так какой в этом смысл? — произнес Йен, выпустив пустой смешок, и глядя на Сэнфорда, добавил.

— Он капитан корабля, на котором мы будем плыть. По меньшей мере, он должен точно знать, что происходит в море.

— Правда?

Тесайя, улыбаясь, встала, театрально выпрямившись.

Проследив за взглядами Сэнфорда и Хашима, Тесайя повернулась и неторопливо направилась к окну.

— Чудовища, которые сейчас свирепствуют во Внутреннем Море — приспешники архидемона Букикии.

— Буки... кии?

Один глаз Сэнфорда сощурился.

Уставившись на Тесайю, которая приблизилась к Йену, он произнес:

— Вы хотите сказать, что древний архидемон всё это время оставался жив за Черной Стеной?

— Да, полностью поглощенный безумием Черной Стены, — бесстрастно добавил Йен, передавая бутылку вина в протянутую руку Тесайи.

Он уже начал уставать от этих объяснений.

— Черт. Столько лет борьбы за жизнь — и всё равно вернуться к самому началу...

Сэнфорд издал пустой смешок, его рука бессознательно потянулась к пальто. Его глаза тревожно мерцали, а пальцы шарили внутри.

— Не похоже, чтобы тебя это так уж сильно волновало, — резко добавил Йен.

После минутной паузы Сэнфорд снова посмотрел на него.

— Простите?

Пока Тесайя невозмутимо потягивала вино прямо из бутылки, Йен наклонил голову.

— Ты просто шокирован. Кажется, ты ничуть не обеспокоен тем, что это путешествие может обернуться маршем смерти или что весь этот флот может быть стерт с лица земли.

— Разумеется, так оно и есть! Я просто ошеломлен, не более того.

Сэнфорд покачал головой с натянутой улыбкой, но Йен не ответил ему.

Приняв бутылку обратно от Тесайи, он добавил:

— Подумайте хорошенько. Я даю тебе шанс сказать правду.

Сэнфорд застыл, словно в растерянности. Йен, не сводя с него взгляда, поднес бутылку к губам.

— Если поразмыслить, тут что-то не сходится. Пускай флот архипелага и поднаторел в битвах с чудовищами, им незачем лезть в эти воды без поддержки. Жизнь у них тоже одна, и вряд ли они горят желанием с ней расстаться.

Тесайя, бросившая на Сэнфорда странный взгляд и отвернувшаяся, подошла к окну.

— Нет никаких причин делать выбор, за который их могут заклеймить как изменников, вместо того чтобы призвать Империю к вмешательству, верно?

Остановившись перед окном, она обернулась к Йену и Сэнфорду, улыбнувшись.

— Если только они не хотят, чтобы Империя и Орден что-то увидели.

Она подпрыгнула и уселась на подоконник.

Пока Йен пил, со слабой усмешкой на губах, Тесайя, оглянувшись на Сэнфорда и Хашима, добавила:

— Неужели я задела за живое? Вы что, тоже с ними в сговоре?

— Н-нет, конечно, нет! Вы даже не представляете, насколько страшны обитатели архипелага... — в панике выпалил Хашим, практически срываясь с места.

— Хашим! — воскликнул Сэнфорд, стремительно обернувшись.

Хашим, после минутной паузы, взглянул на Йена и сказал:

— Вы со старейшиной и сами всё знаете, но как бы мне ни было страшно, я не вынесу быть заклейменным союзником этих людей!

— Уф...

Сэнфорд, который, казалось, снова не находил слов, наконец протер ладонью свое опухшее лицо.

— Похоже, существует еще одна причина, по которой ты не хочешь об этом говорить, — сказал Йен.

Сэнфорд, закончив вытирать лицо, произнес:

— То, что большинство жителей архипелага поклоняются некоему странному древнему богу, в общем-то, не является большим секретом. Сам я этого не видел, но слышал, что многие приручают и управляют морскими зверями.

— Морскими зверями? Их можно приручить? — спросила Тесайя, широко раскрыв глаза.

Сэнфорд пожал плечами.

— Я не знаю, как они это делают, но слышал, что они приручают их и используют для охоты на морских чудовищ. Ну и для пиратства, само собой. Но моряки не хотят об этом говорить, потому что...

После секундной паузы Сэнфорд прошептал:

— Потому что бытует мнение, будто если раскрыть этот факт посторонним, то морские звери нападут и потопят ваш корабль.

— Значит, все дело в неком суеверии.

По губам Йена пробежал смешок.

С другой стороны, моряки, как говорят, еще более склонны к суевериям, чем наемники.

Тесайя тоже насмешливо хмыкнула.

— Да откуда им знать? Они же не боги.

— Не один и не два человека сгинули вместе со своими кораблями после того, как сболтнули лишнего. На берег выносит лишь обломки разбитых судов, и больше ничего.

— Ой-ой. Неужели? Значит, и нам несдобровать, раз мы тут языками зацепились, — усмехнулась Тесайя, ответившая ничуть не удивленным тоном, прислонившись головой к подоконнику.

— Вот и я о том же...

И хотя он не мог не уловить сарказма, Сэнфорд вздохнул так, будто земля под ним рухнула. От того спокойного настроения, которое было у него при первой встрече с Йеном в игорном притоне, не осталось и следа.

— Значит, блокада нужна была, чтобы заткнуть всем рты. Огласка им ни к чему, особенно если дело касается посторонних, — констатировал Йен.

Сэнфорд кивнул головой, как бы смиряясь.

— Скорее всего. Или же, наоборот, чтобы нас не сожрали морские твари. Какими бы прирученными они ни казались, их злобные инстинкты никуда не делись.

— Может, мы и зарабатываем на жизнь незаконной деятельностью, но с людьми архипелага мы никак не связаны, — быстро добавил Хашим.

Сцепив руки перед грудью, он умоляющим взглядом посмотрел на Йена.

— Мой капитан — трус. Он и близко не подходит к архипелагу. Он не выходит в море в те дни, когда стоит густой туман. По этой же причине он не может покинуть эти края даже со всеми своими игорными долгами!

— Это самое искреннее, что я слышал от тебя сегодня, — рассмеялся Йен.

На самом деле он с самого начала знал, что эти парни не являются искажёнными. Он уже давно внимательно наблюдал за ними, но ни Йог, ни бусина эссенции хаоса не проявляли никакой реакции.

Хашим и Сэнфорд вздохнули — то ли обреченно, то ли с облегчением.

— Услышав эту историю, становится еще более обидно. Флот искажённых с морскими тварями во главе, сражающийся с приспешниками архидемона. Вот это будет зрелище, — сказала Тесайя, опершись на подоконник и постукивая ногой.

Хашим покачал головой.

— Говорят, что флот перемещается в окружении водяного тумана. Пока не подойдете вплотную, истинный его облик разглядеть не удастся.

— Морские звери и водяной туман, понятно, — пробормотал Йен, осторожно покручивая в руках бутылку с вином.

— Им нужно было как-то ослепить взор богов, возможно, даже скрыть себя от любопытных смертных глаз. С морем, окружающим их, это оказалось бы не так уж сложно.

Он сделал еще один глоток, а затем добавил:

— В любом случае, им не понадобится много времени, чтобы миновать Рун-Катис. Судя по всему, процесс сбора почти завершен.

— Тогда нам следует поторопиться с приготовлениями. Если предложение старейшины будет принято, мне придется найти работу и для оставшихся членов экипажа, — кивнув, ответил Сэнфорд.

Йен вопросительно посмотрел на него.

— Ты и этим занимаешься?

— Это обязанность капитана. Они тоже должны зарабатывать на жизнь. Если эти ребята присоединятся, доля всех остальных уменьшится, так что лучше распределить их между капитанами.

— Значит, он действительно заботится о своей команде.

Йен по-новому взглянул на одноглазого капитана. В конце концов, мореходство было сложной и опасной работой. Капитаны, не способные совладать со своими командами, давно бы стали кормом для рыб. Возможно, он был более осторожен именно потому, что и сам не раз устраивал мятежи.

— В таком случае я пойду с тобой.

— Я не намерен сбегать или разевать рот, сэр.

— Я знаю. Но причина не в этом. Ты забыл, что натворил? Если отправитесь вдвоем, то неизвестно, в какой подворотне вас могут прирезать.

— Если так, в таком случае, сэр…

Как раз в тот момент, когда Сэнфорд, кивнув в знак согласия, собирался что-то добавить, Тесайя, облокотившаяся на подоконник, издала восторженный возглас:

— Ой-ой! Они уже идут.

Когда Сэнфорд сделал паузу, она продолжила:

— Йен. Не хочешь подойти и посмотреть? Думаю, они заглотили наживку.

— Правда?

Йен невозмутимо поднялся, передал бутылку обратно Тесайе и выглянул в окно. Медленная улыбка изогнула его губы.

— Таки пришли. Да еще и не заставили себя долго ждать.

В сумерках затихающей улицы проступили очертания знакомого экипажа в сопровождении двух всадников. Должно быть, они выехали сразу после того, как получили весточку. Но рот Йена скривился не из-за них.

— Не ожидал увидеть подобной картины.

Люсия в маске и капюшоне шла впереди, словно ведя за собой. Рядом с ней, как ни странно, шагал Мукапа, на плечах которого восседал мальчик-попрошайка, словно катаясь на свинье.

Несмотря на то что он сидел, обхватив ногами шею свирепого орка, мальчишка совсем не выглядел испуганным. Он радостно улыбался и болтал о чем-то с Люсией.

Улыбка Йена обострилась.

— Мне в любом случае пришлось бы сделать это предложение. Но я доставлю его лично. Желательно прямо тому, кто в карете, а не этому рыцарю, — прошептала Тесайя, смачивая губы вином.

Поймав взгляд Йена, она с улыбкой феи на губах добавила.

— По-моему, так будет проще.

— Я выйду им навстречу. Такова роль рыцаря сопровождения, — с готовностью ответил Йен, обернувшись.

— Следите за своими ртами. К нам пожаловали столичные шишки.

Не забыв сделать предупреждение, он оглянулся на Сэнфорда, неловко копошащегося в своем плаще, и Хашима, который по-прежнему неподвижно сидел на своем месте.

Сэнфорд, угрюмо ощупывавший каждый уголок своего тела, оглянулся на Йена, когда тот приблизился.

— Сэр. Можно нам тоже немного вина?

— Нет, — ответил Йен, проходя мимо них и открывая дверь.

— Ждите на трезвую голову. А то еще сболтнете чего лишнего.