Несмотря на то что Йен уже подслушал, он притворился невеждой и спросил:

— И где же это?

— А, вы ведь совсем не знаете дороги. Это близко. Следуйте за мной.

Мальчик, крепко прижимая к себе горшок, развернулся и зашагал прочь, лавируя между прохожими с тем же невозмутимым видом, что и раньше. Место назначения действительно было близко. Не пройдя и тридцати шагов, мальчик вошел в переулок между двумя зданиями и остановился.

— Это то здание, сэр.

Мальчик указал на вход в здание напротив, расположенное в глубине переулка.

Пьяницы громко болтали или валялись в собственной блевотине. Но даже несмотря на это, некоторые мужчины открывали дверь и заходили внутрь.

— На первом этаже находится трактир, а над ним — игорный притон. Когда вы приблизитесь к лестнице, дорогу вам преградит вышибала, поэтому не пугайтесь и покажите ему свои деньги. Процесс пройдет более гладко, если вы сунете ему несколько монет.

Стоя спиной к стене, мальчик добавил:

— Ищите одноглазого имперца с каштановыми волосами и густой бородой. Говорят, он Сэнфорд. Кроме того, его сопровождает вантруианский стражник.

Йен, кивнувший мальчику, безукоризненно пересказавшему все, что ему рассказали, повернулся к нему. Он стоял спиной к стене и, казалось, использовал Йена и Люсию как щит от пристальных взглядов окружающих. Вскоре он протянул правую руку.

Глаза мальчика, до этого пристально смотревшие на серебряную монету между пальцами Йена, вскоре расширились.

— Еще одна, сэр?

Это произошло потому, что он понял, что между пальцами Йена зажаты две серебряные монеты.

Йен легкомысленно пожал плечами.

— Ты сэкономил мне время. И ты обещал разделить одну монету с тем нищим.

Мальчик моргнул, как бы удивляясь, откуда Йен об этом узнал, а затем широко улыбнулся, обнажив зубы.

— Спасибо, сэр! Вы действительно щедры.

— Будь осторожен, чтобы не попасться. Некоторые из них смотрели на тебя довольно недоброжелательно, — добавил Йен, опустив руку в горшок и опустив туда серебряные монеты без лишнего шума.

Мальчик пожал плечами без малейшего намека на страх.

— Не волнуйтесь. Это место не так опасно, как кажется. Настоящая опасность находится глубже. Просто следите за своими кошельками. И за наркоманами.

— Это отличается от того, что ты говорил ранее.

— Я просто хотел убедиться, что ваши кошельки останутся в безопасности.

— Скорее, ты хотел защитить деньги, которые должен был получить.

Йен сдержанно рассмеялся. Но если бы здесь действительно было так опасно, то игорные притоны, бары и бордели было бы сложно содержать. А бандиты, скрывающиеся повсюду, скорее всего, были своего рода силами самоконтроля, призванными предотвратить любые несчастные случаи.

Мальчик добавил.

— И все же спасибо за заботу. Давненько я не встречал таких добрых и милосердных людей.

— Лесть не принесет тебе больше монет.

— Я искренен. Обычно с нами обращаются как с рабами. Иногда они даже нарушают свои обещания.

— Тогда с этого момента сначала получай деньги, а потом предоставляй информацию.

Мальчик как-то странно ухмыльнулся.

— Да не парьтесь. Этим парням все равно по пути домой наваляют в подворотне. И обчистят их до последнего гроша.

— Выходит, это была еще одна ловушка.

Улыбка на губах Йена стала еще шире. Ему даже не нужно было глубоко задумываться, чтобы понять, кем были эти нападавшие. Из-за маски Люсии раздался звук, напоминающий шум ветра. Должно быть, она тоже издала сухой смешок.

Мальчик быстро добавил:

— Разумеется, вам двоим не о чем беспокоиться. У нас есть свой кодекс чести, поэтому мы будем защищать вас.

Мальчик встретил взгляд Йена и почтительно склонил голову.

— Если у вас появятся какие-нибудь другие поручения, пожалуйста, обращайтесь ко мне в любое время. Я буду блуждать рядом с домом, где вы остановились, сэр.

Это также означало, что мальчик с легкостью может узнать, где он остановился. Йен протянул руку и слегка взъерошил кудрявые волосы мальчика.

— Хорошо. Отличная работа. Давай встретимся снова, если представится возможность.

— Да пребудет с вами милость Лу Солар и Лу Лоджис, господин.

Мальчик крепко сжал горшок под мышкой.

Когда Люсия отошла в сторону, мальчик, еще раз вежливо поклонившись, развернулся и зашагал прочь.

Люсия, смотревшая ему вслед, через мгновение начала идти следом и пробормотала:

— Он пожелал нам удачи. Наверное, он подумал, что мы собираемся играть с этим человеком в азартные игры.

— Для захвата контрабандного корабля тоже нужна удача, — с готовностью ответил Йен, выходя вслед за Люсией из узкого переулка.

Мальчик уже проворно исчезал в толпе. Он запоздало подумал о том, что мальчик так и не спросил их имен. Скорее всего, по той же причине, по которой Йен не спросил его.

— Кажется, я знаю, почему этот город процветает. Здесь гармонично сосуществуют культура архипелага и культура Империи, — низким голосом произнесла Люсия, не отрывая взгляда от спины мальчика.

— Здесь всё куда свободнее, чем в других регионах, но имперские законы всё же имеют свою силу. Ровно настолько, чтобы обычные подданные империи могли позволить себе небольшое отступление от правил.

— Подумать только, ты думала об этом на фоне всего этого, — пробормотал Йен, покачав головой.

В голове мелькнула мысль познакомить её с Элией. Их знакомство было бы гораздо более плодотворным, чем общение с Тесайей.

Тем временем мальчик, подошедший к нищему, прислонившемуся к стене, наклонился. После короткого разговора прислонившийся нищий выпрямился.

Обняв мальчика и взъерошив ему волосы, попрошайка с ухмылкой прислонился к стене. Мальчик, лучезарно улыбаясь, легкими шагами покинул переулок.

Из-за маски Люсии послышался еще один звук выходящего воздуха.

— Нам действительно не стоило беспокоиться.

— Похоже на то.

— Так вести себя из-за одной серебряной монеты.

Для него это были жалкие гроши, а для них — достаточная сумма, чтобы радоваться. Если только мимо не проходил азартный игрок с крупным выигрышем или богатый имперец, карманы здешних завсегдатаев вряд ли лопались от золота.

[— Тогда, может, войдем? Хватит терять время.]

В голове Йена раздался тихий шепот. Судя по тому, как резко она повернула голову, Люсия тоже услышала его.

Спокойно повернувшись к двери, Йен пробормотал:

— Я как раз собирался. Ты главное молчи и не перебивай.

Единственным ответом был звонкий смех Йога.

— Смейся сколько хочешь, — подумал Йен, при этом уголок его губ слегка дрогнул.

Так или иначе, это существо служило своего рода сигнализацией. Судя по всему, сегодня их жизням ничто не угрожало, но в любом случае — чем больше подстраховок, тем лучше.

Йен, прошедший мимо пьяниц, открыл дверь и шагнул внутрь. Перед ним открылся довольно светлый и просторный интерьер. В нос ударил шум и специфический запах таверны.

— На всякий случай, не вздумай снимать маску, — добавил Йен следовавшей за ним Люсии и начал идти.

Трактир был уже полон, и довольно много людей сидело на голом полу в углах. Нарядно разодетые женщины и мужчины, даже учитывая, что это был юг, расхаживали вокруг, бросая на них многозначительные взгляды.

Разумеется, Йен не удостоил их своим вниманием. Посмотрев на стоящих в каждом углу крупных мужчин в парадных мундирах имперского образца, он просто направился к лестнице, тянувшейся вдоль правой стены.

— Здесь всё куда более вопиюще, чем на Севере, — прошептала Люсия, держась рядом с ним.

Размышляя о том, стоит ли ему испытывать облегчение или недовольство от того, что она не взволнована, Йен остановился.

— Этот этаж — не трактир.

Крупный мужчина в тонком, слегка просвечиваемом официальном мундире шагнул вперед, загораживая лестницу.

— Я знаю, куда направляюсь, — ответил Йен, доставая из своего плаща мешочек с золотыми монетами.

Это был подарок, преподнесенный ему купцами. Он чуть приоткрыл горловину мешочка, демонстрируя сверкающие монеты внутри.

— Хм...

Крупный мужчина хмыкнул, окинув Йена взглядом. Трудно было сказать, на кого он похож — на транжиру, собирающегося спустить деньги, которые следовало бы потратить на починку доспехов, или на опасного человека, который может устроить беспорядки, если что-то пойдет не так. Скорее всего, последнее.

— Ты много трудишься. Мы тихо сыграем и уйдем, — негромко добавил Йен, незаметно вложив в руку бандита серебряную монету.

Бандит, незаметно для окружающих сжав кулак, взглянул на Люсию, стоявшую за спиной Йена, и добавил:

— Вам придется разоружиться.

— Как видишь, на мне только доспехи.

Люсия достала из-под мантии кинжал. Она протянула его рукоятью вперед, не снимая ножен. Бандит, с готовностью взяв его, отступил к стене.

— Внутри запрещено использовать заклинания. Нарушите это правило, и у вас конфискуют все монеты.

Он явно принял Люсию за мага, что было неудивительно. На ней была деревянная маска, закрывавшая лицо, и темно-зеленая мантия.

Йен кивнул.

— Не стоит беспокоиться. Этого не случится.

— Ваши вещи будут возвращены при выходе. Приятного вечера.

С этими словами бандит сунул ее кинжал в ящик у стены. Люсия склонила голову в знак признательности, после чего Йен начал подниматься по лестнице.

Второй этаж был более тусклым и наполнен низким гулом разговоров.

— Здесь очень насыщенная атмосфера, — прошептала Люсия, поднимаясь вслед за ним.

Йен молча согласился. Помещение здесь было гораздо просторнее, чем внизу, несомненно, увеличенное путем сноса кухонь и кладовых. А вместе с пространством увеличилось и количество людей.

[— Я ощущаю аромат хаоса. Впрочем, ничего особенного.]

Когда шепот Йога донесся до его сознания, Йен огляделся по сторонам. Люди столпились вокруг столов, увлеченно играя в карты.

— Нечёт! В этот раз точно нечёт!

— Меньше десяти. Слышишь, как кости легли?

Азарт захватил всё пространство: кто-то делал ставки на кости в стаканчике, который вовсю тряс крупье, а кто-то просаживал деньги в десятках других игр, разбросанных по залу

— Не так уж сильно это отличается от игры.

Игровой зал представлял собой нечто вроде мини-аркады, которая иногда появлялась в игре. Хотя он был несравнимо роскошнее, чем это место, но один такой был даже в столице.

Однако Йен редко получал от этого удовольствие. Он не только был погружен в основной сюжет, но и проиграл половину своих денег в игре на угадывание четной или нечетной суммы двух костей. В то время он был уверен, что система манипулирует результатами в зависимости от его выбора.

Даже теперь, когда всё это стало явью, вряд ли что-то сильно изменится.

Йен бесстрастно обвел взглядом помещение.

— Хорошо, что я не пришла сюда вместе с сестрой. Она бы точно попробовала сыграть, — снова прошептала Люсия.

Этого оказалось достаточно, чтобы с губ Йена сорвался сухой смешок. Как бы то ни было, членов организации, прислонившихся спинами к стене, было гораздо больше, чем на первом этаже. Все они пытались вычислить мошенников среди клиентов.

— Сукины вы дети... Отпустите! Отпустите меня! Я действительно невиновен. Говорю же вам, я невиновен! Эй, погодите-ка!

Двое крупных мужчин волокли за собой парня, несомненно, пойманного на какой-то уловке. Его тащили не в сторону Йена, а к противоположной стене, где находилась лестница, ведущая наверх. Было очевидно, что там происходят не самые приятные вещи. Судя по тому, что никто не удостоил его взглядом, можно было предположить, что он этого действительно заслуживает.

— Кажется, я нашел его.

Глаза Йена безучастно блуждали по комнате, пока наконец не остановились. За столом в стороне сидел человек, который полностью соответствовал описанию, предоставленному мальчиком-попрошайкой.

Мужчина был крепкого телосложения, его тронутые сединой каштановые волосы неопрятными прядями спадали на лицо, а подбородок украшала всклокоченная грязная борода. Правую сторону лица по диагонали пересекала кожаная повязка, а левый глаз цепко косился на край карты, которую он приподнял ровно настолько, чтобы рассмотреть масть.

— Блядь...

Йен по одному только движению губ понял, что он бормочет. Бросив взгляд на мускулистого Вантруианца, стоявшего чуть позади него с небольшой коробкой в руках, Йен неспешно направился к столу, стараясь не выглядеть угрожающе

— Удача сегодня не на моей стороне, — проворчал Сэнфорд, бросивший свои карты в центр стола.

Перед ним высились внушительные стопки серебряных и медных монет. Глядя сверху вниз на профиль мужчины, который жадно поглощал вино, Йен заговорил:

— Выпивка вряд ли поможет вам сорвать куш.

— Справедливое замечание. Вот только разве мы знакомы? — сказал Сэнфорд.

Опустив бокал, он повернулся к Йену.

В то же время стражник, стоявший позади Сэнфорда, сделал небольшой шаг в сторону Йена. Несмотря на свирепый вид, в его глазах не было ни боевого задора, ни враждебности — скорее, он выглядел до крайности раздраженным. Похоже, ему вообще претило здесь находиться.

— Матрос… хотя нет, на вид вылитый первый помощник.

Йен приветливо улыбнулся и взглянул на одноглазого Сэнфорда.

— Я как раз собираемся познакомиться поближе. Я прибыл взыскать долг, который вы задолжали Его Превосходительству Герцогу Джихандару.

— Ах, вас послал Его Превосходительство, да? Ну-ну. Мы с ним в довольно близких отношениях, вы знаете.

Улыбка расплылась по лицу Сэнфорда. Он даже добавил это так, чтобы слышали другие игроки.

Когда стражник, испустивший явный вздох облегчения, быстро отступил назад, Сэнфорд, постукивая пальцами по столу, словно собираясь с мыслями, произнес:

— У вас есть доказательства того, что Его Превосходительство действительно послал именно вас?”

— Конечно, — с готовностью ответил Йен и наклонил голову набок.

— Но это не то, что можно показывать здесь.

— Тогда тем более стоит остаться здесь. Мне нужно выиграть деньги, чтобы быть в состоянии вернуть долг, который я задолжал Его Превосходительству. Того, что у меня есть сейчас, и близко не хватит, — ответил Сэнфорд.

Он был человеком, способным придать чепухе правдоподобный вид. Естественно, Йен даже не моргнул. Впрочем, то же самое можно было сказать и о нем самом.

— Не волнуйтесь. Я пришел не за деньгами.

— Тогда?

— Я слышал, вы управляете кораблем.

— Это моя основная профессия. Не думаете ли вы перебраться на материк? — улыбнулся Сэнфорд, ловко поймав ладонью скользнувшие к нему карты.

— Именно так.

— Отлично. У меня уже все занято, но я с радостью освобожу для вас несколько мест. Так что возвращайтесь к себе. Скажите, где вы остановились, и завтра я загляну к вам.

Сэнфорд, который продолжал говорить, глядя на свои карты, перевел взгляд на Йена.

— Не волнуйтесь. Мы все равно не сможем отплыть в ближайшее время.

Йен не стал спрашивать, в чём причина задержки. Об этом можно было разузнать и позже. Сначала нужно было прояснить кое-что другое.

— Вам придется отменить все остальные заказы. Я и мои спутники останемся единственными пассажирами. Такова цена списания вашего долга.

Сэнфорд поджал губы.

— Как раз когда я наконец-то набрал приличную руку...

Вздохнув, он бросил карты и несколько монет в центр стола. Затем, кивнув охраннику, поднялся со своего места.

— Похоже, мне всё же придётся взглянуть на ваше доказательство и кое-что обсудить с глазу на глаз.

— Мудрое решение.

Йен улыбнулся. Это был не пустой комплимент. Если бы Сэнфорд вытянул еще одну карту, он бы на собственной шкуре выяснил, что прочнее — его лицо или этот стол.

Подошедший стражник смахнул серебряные и медные монеты в открытую им коробку. Денег в ней оказалось немного.

Сэнфорд, одним глотком осушивший оставшееся в бокале вино, посмотрел на Йена.

— Не могли бы вы немного обождать? Здесь есть сейф. Мне нужно оставить деньги на хранение, прежде чем мы уйдем.

— В этом притоне еще и сейфы для клиентов предусмотрены?

Йен сдержанно хмыкнул и кивнул. С другой стороны, игорный притон мог быть самым безопасным местом для хранения денег. Как ни странно, доверие было одним из главных достоинств подобного заведения.

Вероятность того, что клиент просто заберет свои деньги и уйдет, была невелика, а в случае его смерти заведение просто присваивало всё себе, так что игорный дом в любом случае оставался в выигрыше.

— Потолкуем в более спокойной обстановке, — добавил Сэнфорд, выпятив подбородок, и прошел мимо стола.

Он двинулся в сторону лестницы, ведущей вверх, а не вниз. Судя по всему, комната для пыток была не единственным помещением наверху. Пока его стражник передавал какой-то футляр одному из людей у лестницы, Сэнфорд с невозмутимым видом перебросился с ними парой слов.

— А я-то гадал, почему всё идет так гладко, — пробормотал Йен, скривив уголок губ.

Люсия, которая тихо стояла позади него, слегка наклонила верхнюю часть тела вперед.

— В чем дело?

— Этот упырь прямо сейчас нас продает.

— Чего?