Предсказание Йена оказалось слегка ошибочным. Не успело солнце сесть, как трактир под их постоялым двором уже разразился шумом, достаточно громким, чтобы разбудить группу.

— Все такие старательные, начинают с заходом солнца, — проворчал Йен, присаживаясь на край своей кровати.

Как и ожидалось, город кишел чужаками. С третьей попытки им удалось найти комнату, но и тогда свободными оказались только самые большие и дорогие апартаменты. Впрочем, для их группы это было даже предпочтительнее. Цена, несомненно, была завышена, но Йена, откормленного купцами, это не волновало.

— Пойдем прогуляемся, Йен. Кажется, здесь будет чертовски весело, — подначивала Тесайя, вальяжно раскинувшись на самой большой кровати в центре комнаты, которую она успела прибрать к рукам.

Ее глаза блестели, когда она смотрела в окно, откуда доносились шум и мерцание огней.

Йен, спокойно застегивающий снаряжение, ответил, не глядя на нее:

— Ты останешься здесь, Теса.

— Что? Почему?

Улыбка Тесайи мгновенно исчезла.

— Мы, вероятно, будем передвигаться по глухим переулкам. Мне бы не хотелось столкнуться с проблемами.

— Не волнуйся, Йен. Я уже не та фея, что была раньше. Я просто буду тихо следовать за тобой.

— Это не сработает. Все дело в твоем лице.

— Мое лицо? Что не так с моим лицом? — озадаченно спросила Тесайя.

Йен ответил, не прерывая своих движений.

— Ты слишком выделяешься.

Этот город кишел контрабандистами, бродягами и преступниками, которые жили одним днем, не говоря уже о пьяницах. На главных улицах она, может, еще и осталась бы незамеченной, но затащить Тесайю в переулки означало гарантированно нарваться на неприятности. Да и ростом она была не маленькая для феи.

Через минуту на лице Тесайи появилась улыбка.

— Другими словами, ты хочешь сказать, что я слишком красивая, да?

— Подожди здесь с Мукапой. Пойдем мы с Люси.

Йен наклонил подбородок в сторону извозчика, не удостоив ее взглядом.

— Я не могу пойти, а моя сестренка может?

Тесайя снова нахмурила брови, повернув голову в другую сторону.

Посмотрев на Люсию, которая сидела на соседней кровати и надевала свое снаряжение, она добавила:

— Она такая же красивая, как и я.

— Ну, насчет этого... — с несколько извиняющейся улыбкой сказала Люсия, поднимая с кровати маску Лесного Стража.

При этом она слегка взмахнула аккуратно сложенной рядом с ней мантией.

— Ах, да, вот оно что.

Эти вещи идеально подходили для того, чтобы скрыть свою приметную внешность. Тесайя тихонько вздохнула и перевела взгляд на свою скомканную мантию. Она была чисто белого цвета, да еще и расшита золотой нитью, что делало ее невероятно броской.

— Уф...

Поджав губы, она посмотрела на Люсию противоречивым взглядом. Она явно хотела попросить одолжить маску и плащ, но не могла заставить себя сказать этого, скорее всего, из-за гордости старшей сестры.

— Разве тебе не удобнее будет отправиться со мной? — спросил Мукапа.

Он сидел, скрестив ноги, на полу, предпочтя его кровати накануне вечером.

Почему он настоял на том, чтобы спать там, когда рядом была отличная кровать, оставалось загадкой, но Йен лишь пожал плечами.

— Да, возможно. Но тогда эти двое останутся одни. Это беспокоит меня куда больше.

Не из-за опасности, а из-за неприятностей, которые они могут создать.

Поправляя ремни на своём наруче, Йен добавил:

— Следи, чтобы старейшина не выходила на улицу. Если кто-то затеет с тобой драку, заставь его пожалеть об этом.

— Хотя, наверное, найдется не так уж много храбрецов, способных затеять драку с кем-то подобных размеров.

Мукапа кивнул.

— Так и сделаю. В этом городе царит беззаконие, поэтому будьте особенно осторожны.

— Обязательно. Не волнуйся.

Вскоре Йен, закончив надевать снаряжение, встал. Мантию Бессмертного, а также Стальной Меч из Истинного Серебра и Большой Меч он оставил прислоненными к стене. То же самое касалось и кожаного пояса с кинжалами Дианы. Сегодня в них не было необходимости. Даже если кто-то затеет драку, его кулаков, облаченных в пластинчатые перчатки, будет более чем достаточно.

Повертев запястьями и лодыжками, Йен посмотрел на Люсию.

— Хочешь перекусить, прежде чем мы уйдем?

Люсия, которая уже закончила надевать снаряжение и потягивалась, покачала головой.

— Я в порядке. Мы сможем поесть, когда вернемся.

Ей явно не терпелось поскорее выйти на улицу. Темно-зеленая мантия с капюшоном легла поверх ее легкого кожаного снаряжения, которое она получила в дар от Эреносов. Когда Люсия подняла маску, Тесайя, уже поднесшая к губам бутылку с вином, испустила долгий вздох.

Подойдя к двери, Йен усмехнулся и произнес:

— Заодно проверим и лошадей.

Поскольку Моро был рядом, беспокоиться было не о чем, но все же он решил, что так будет лучше. Натянув капюшон, он вышел в коридор. Люсия, низко надвинув капюшон и скрыв лицо маской, последовала за ним, когда он начал спускаться по лестнице в сторону таверны.

— Нам все равно нечего делать, так что давай снова будем пить всю ночь!

— Чертовски верно. Надо пить, пока есть возможность!

Место уже было заполнено людьми, которые начали свои попойки. От такой бурной энергии, редко встречающейся в крупных городах Империи, уголки рта Йена слегка изогнулись.

— Теперь это выглядит знакомо.

Разумеется, несмотря на это, его взгляд внимательно изучал помещение. В большинстве своем здесь были чужаки, но кое-где попадались и местные жители.

Наконец взгляд Йена остановился на группе мужчин, сидевших вместе в углу. Это была банда настоящих головорезов — полуголые, обвешанные клинками, они так и дышали угрозой. От их покрытых шрамами и татуировками тел за версту разило насилием.

— Неужели это они поддерживают порядок в этой таверне?

Йен, не раздумывая, направился к ним. Вантруианец со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и сидящий рядом с ним однорукий Курдианец даже не взглянули в сторону Йена, когда тот приблизился.

Остановившись наконец перед их столиком, Йен произнес:

— У меня к вам вопрос.

— А?

Наконец человек со шрамом и однорукий Курдианец подняли глаза. Лысый, сидевший к нему спиной, повернулся, сузив глаза.

— Кем ты себя возомнил, черт тебя дери, разговаривая с нами как...

Невозможно было понять, из-за чего это происходит — из-за пластинчатого доспеха, испещренного царапинами и вмятинами, или из-за впалых невыразительных глаз Йена. Скорее всего, и того, и другого.

— Чем могу быть полезен, сэр? — с неохотной улыбкой спросил лысый мужчина, осмотрев Йена с ног до головы и обратив внимание на стоящую за его спиной Люсию в маске.

Судя по его внешности и речи, этот человек был имперцем.

— Они что, по оттенкам цвета кожи расселись?

Сохраняя серьезное выражение лица, несмотря на абсурдную мысль, Йен произнес:

— Вы знаете человека по имени Сэнфорд Плам?

— Сэнфорд? Хм... Звучит до боли знакомо, — негромко хмыкнул лысый мужчина, глядя на сидящих напротив него друзей.

Человек со шрамом и однорукий тоже наклонили головы со странными выражениями лица. Взгляды их говорили о том, что они знают, но делают вид будто это не так.

Вместо того чтобы оставить отпечаток руки на затылке лысого мужчины, Йен достал заранее приготовленную серебряную монету и положил ее на стол.

— Возможно, это освежит вашу память.

Он не хотел лишней суеты. Насилие было инструментом, к которому стоило прибегать лишь тогда, когда мирные методы не приносили результата.

Не прикасаясь к монете, лысый мужчина добавил:

— Что у вас за дело к этому парню?

— Мне нужно взыскать долг, — спокойно ответил Йен.

Он чувствовал, что вопрос был задан с целью создать предлог для ответа. Бандиты, несмотря на отсутствие лояльности, больше всего на свете ненавидели, когда к ним относились как к доносчикам или предателям.

— Долги нужно возвращать. В этом нет ничего необычного.

Криво усмехнувшись, лысый мужчина наконец придвинул монету к себе.

— Скорее всего, вы найдете его в одном из игорных притонов.

— Где находятся игорные притоны?

Мужчина со шрамом и однорукий понимающе хмыкнули, а лысый погладил монету пальцем, лишенным верхней фаланги.

— Есть несколько, разбросанных по всему городу.

— Тогда я хотел бы, чтобы вы отвели меня туда.

— Боюсь, я не могу этого сделать, сэр, — ответил лысый мужчина, почесывая подбородок серебряной монетой.

Увидев, как вздрогнула бровь Йена, он быстро добавил:

— Дело не в деньгах. Город разделён на территории, управляемые различными организациями. Игорные притоны находятся не на нашей территории.

— Проблем бы не возникло, отправься мы сами пропустить стаканчик, но взять с собой постороннего человека — совсем другое дело. И разве вы не сказали, что собираетесь взыскать долг?

Йен коротко хмыкнул. Вряд ли он просто придумывал отговорки. Он часто сталкивался с подобным в Приграничье и на Севере.

Пройди по цепочке достаточно далеко вверх, и ты выйдешь на городского дворянина, священника, а возможно, и капитана стражи. Возможно, за всем этим стоял высокопоставленный чиновник с Архипелага. Не было бы ничего странного, если бы организаций было много, а глава — один.

Разумеется, взгляд Йена оставался холодным. Это было молчаливое давление с требованием предложить альтернативу, если он хочет заработать свои деньги. В противном случае Йен заберет причитающееся силой.

— Попробуйте обратиться к нищим, — вклинился человек со шрамом.

Когда Йен посмотрел на него, мужчина, подергивая украшенными шрамом губами, добавил:

— Есть парни, которые ходят и попрошайничают. Они не привязаны к территории и многое видят. Они помогут вам установить местонахождение этого парня.

— Хм...

— Это что-то новенькое.

Когда Йен заинтересованно хмыкнул, человек со шрамом продолжил:

— Разумеется, это не бесплатно, но все же лучше, чем бродить по городу с постоянными расспросами. Таких добрых парней, как мы, не так уж много.

Он не ошибся, особенно в этих мрачных подворотнях.

— Отличный совет. Я так и сделаю, — одобрительно кивнул Йен и наконец отвернулся.

Когда он уходил, голоса бандитов, наполненные смехом, последовали за ним.

— Мы используем это с пользой, сэр!

Йен фыркнул и взглянул на Люсию.

— Хорошее начало. Получили информацию, не прибегая к рукоприкладству.

— Действительно, — пробормотала Люсия с явным разочарованием в голосе.

Она была не из тех, кто сторонится хорошей потасовки с бандитами.

— Посмотрим, как долго это продлится, — пробормотав это словно самому себе, Йен открыл дверь таверны.

Перед ними раскинулась оживленная улица, совершенно не похожая на ту, что была днем. На улицах кишмя кишели люди и ярко горели фонари. Местные жители легко выделялись в толпе.

— У всех сверкают глаза.

Одни были заняты заманиванием прохожих, другие ютились в темных углах, перешептываясь о чем-то, но у всех был один и тот же блеск во взгляде.

По обе стороны от залитой огнями главной улицы зияли черные дыры подворотен. Здешняя иллюминация лишь подчеркивала глубину тени, делая её почти осязаемой. Настоящий лик Рун-Катиса можно было увидеть только там — в непроницаемой мгле закаулков.

— В любом случае, похоже, ни один корабль контрабандистов еще не отплыл. Иначе здесь не было бы столько людей. Не исключено, что и здесь ввели запрет на выход в море, — пробормотала Люсия, шагая рядом с ним.

— Тем лучше для нас, не так ли? По крайней мере, теперь нам не нужно беспокоиться о том, что мы упустим этого капитана. Давайте встретимся с ним и узнаем, как обстоят дела.

Йен посмотрел на Люсию и наклонил голову в сторону.

Взгляд Люсии переместился туда, куда указывал Йен. Через толпу пробирался вантруианский мальчик с практически голым торсом, держа в обеих руках по небольшому горшку. Йен достал из мешочка серебряную монету и подошел к мальчику.

— Подайте монетку на милость, господин, — произнес мальчик-попрошайка, протягивая горшок.

Движение было плавным, выверенным по привычке.

Медленно протянув руку над горшком, Йен произнес:

— Я ищу человека по имени Сэнфорд Плам. Ты сможешь меня направить?

Мальчик, не сводя глаз с блестящей серебряной монеты между пальцами Йена, ответил:

— Я никогда не слышал этого имени, сэр.

— Ах, вот как? Жаль, что так вышло, — пожал плечами Йен и отстранил протянутую руку.

— Но я могу вам помочь. Не могли бы вы дать мне еще несколько подсказок?

— Мне сказали, что он в одном из игорных притонов.

Пока Йен говорил, глаза мальчика напряглись.

— Предоставьте это мне, сэр. Я найду его для вас!

— Ты только что сказал, что не знаешь его. Как?

— Я не единственный нищий в этом городе. Кроме того, я хорошо знаком с улицами. Я возьму монету, когда найду его!

— Этот парень знает, как заключать сделки.

Йен усмехнулся и наконец кивнул.

— Тогда ладно. Веди.

— Да, идите за мной!

Мальчик, прижимая к боку горшок с монетами, развернулся. Йен встретил взгляд Люсии, пожал плечами и последовал за ним.

Протиснувшись сквозь толпу, мальчик вскоре вошел в темный переулок. Хотя тут и там мерцали маленькие фонари, вокруг сразу стало темно и мрачно.

— Дальше вы должны быть осторожны. Не отставай от меня слишком сильно, — прошептал мальчик-попрошайка.

Увидев его серьезное выражение лица, Йен проглотил смешок и кивнул. Естественно, он ничуть не напрягался. То же самое можно было сказать и о Люсии, которая шла рядом с ним. Ее глаза вызывающе блестели, как будто она надеялась, что что-то произойдет.

— Верно, тебе, должно быть, не терпится подраться.

Йен продолжил идти. Пройдя мимо пьяниц и бандитов, бродяг и полураздетых женщин, мальчик-попрошайка наконец ускорил шаг.

Подойдя к нищему, устроившемуся в проеме между двумя зданиями, мальчик наклонился и что-то прошептал.

Когда Йен остановился на приемлемом расстоянии, Люсия слегка наклонила лицо в маске.

— Что он говорит?

— Он спрашивает о местонахождении Сэнфорда, — ответил Йен, даже не взглянув на местных жителей в переулке, которые наблюдали за ними.

— Он говорит, что поделится деньгами, которые получит от меня, если тот ему расскажет.

— А, и ему что-нибудь известно?

На ее последовавший вопрос Йен наклонил подбородок, но не ответил. Мальчик уже собирался возвращаться.

— Похоже, его нет в этом районе. Я отведу вас в другой переулок, — сказал мальчик.

— Хорошо.

Йен кивнул, и мальчик-попрошайка, прижимая к груди горшок, направился обратно, двигаясь теперь даже быстрее, чем тогда, когда они вошли сюда. Йен последовал за ним, не говоря ни слова.

Теперь он был окончательно уверен: парень и впрямь намерен разыскать для него Сэнфорда. Йену даже начала импонировать эта его манера вести дела — четко и без лишней грязи.

Перейдя главную улицу, они вскоре оказались в другом переулке.

— Хи... хи... хи...

— Хе-хе... кашель. Кхе-хе...

Это было место, где повсюду валялись люди, явно одурманенные чем-то покрепче алкоголя. Полураздетые женщины пугали мертвенной бледностью. Но даже взгляды тех, кто казался трезвым, были до жути пугающими и странными.

— Неужели большинство нелегальных иммигрантов заканчивают жизнь вот так, не имея возможности уехать?

Из глубоких теней подворотни в них вонзились острые взгляды. Скорее всего, это были те, кто контролировал этот район. Йен, разумеется, продолжал идти, не удостоив их и толикой внимания. Честно говоря, он сомневался, что умрет, даже если все преступники этого переулка набросятся на него разом.

Зайдя в переулок еще глубже, чем раньше, мальчик подошел к нищему, который дремал, прислонившись к стене.

Перебросившись с ним парой слов, мальчик вернулся с гораздо более радостным выражением лица.

— Он там, сэр.