— Ах, понятно...

Наконец Тесайя слабо улыбнулась.

— Гряда тех островов ведь находится вон там, за горизонтом?

Йен лишь слегка кивнул, его взгляд по-прежнему был устремлен в западную часть моря. Тесайя повернула голову в том же направлении. Ее глаза озарились слабой магической рябью, а затем зрачки расширились, как у совы. В ее теперь уже абсолютно черных глазах корабли, казавшиеся мерцающими огоньками, приобрели четкую форму.

— Разношерстная флотилия. Скажи ты мне, что это пиратские корабли, я бы тебе поверила, — сказала Тесайя, осматривая корабли.

Отличия были не только в форме и количестве парусов. Парусники были разных размеров, и даже для Тесайи, которая ничего не смыслила в кораблях, некоторые выглядели совершенно неестественно.

— Официально они это отрицают, но на самом деле, скорее всего, так оно и есть, — сказал Мукапа с несвойственным ему оттенком враждебности в голосе.

Во всяком случае, его не удивило, что Тесайя и Йен смогли разглядеть очертания кораблей с такого расстояния.

— Сколько лордов правят Архипелагом? — спросил Йен.

Мукапа ответил мгновенно.

— Насколько я знаю, их четверо. Таково же число самых крупных островов, составляющих архипелаг. Остальные более мелкие острова, как я полагаю, управляются ими совместно. Сюда входят и острова, которые они захватили в Черном Море.

— Значит, один из них еще в пути или не придет вовсе, — кивком ответил Йен.

Тесайя, слегка нахмурив брови, добавила:

— Откуда ты знаешь?

— На флагах изображены всего три вида гербов.

— И ты можешь все это видеть? Твои глаза лучше моих, Йен, — восхищенно сказала Тесайя.

Черные флаги развевались над центральными мачтами всех парусников, но она не могла разглядеть выгравированные на них гербы. Отсюда корабли казались не больше кончика пальца.

— Судя по расстоянию, они должны находиться недалеко от пролива. Как правило, одна из их обязанностей — удерживать чудовищ Черного Моря от проникновения во Внутреннее, но сейчас, похоже, они выстроились в одну линию, чтобы не дать возможности чудовищам Внутреннего Моря вырваться наружу, — заметил Мукапа.

Йен, который уже отвел взгляд, просто кивнул, не говоря ни слова, и машинально потер глаза рукой, как будто они устали.

— Неужели? Как скучно, — прищелкнула языком Тесайя.

Сделав еще один глоток вина, она добавила:

— Я думала, они собираются, чтобы продвинуться во Внутреннее Море.

— Даже преступники Архипелага не могут вести флот такого размера во Внутреннее Море без императорского указа, — спокойно возразил Мукапа.

Его взгляд с неодобрением окинул россыпь огней на далеком море.

— Это будет считаться не просто преступлением, а государственной изменой.

— Императорский указ, конечно, не мог быть уже издан, — кивком ответила Тесайя на свой вопрос.

Ее глаза приняли прежний вид.

— В любом случае, похоже, Архипелаг тоже в курсе ситуации во Внутреннем Море, — раздался голос из окна кареты.

Тесайя радушно улыбнулась и повернула голову.

— Ты проснулась, сестра моя!

— Да. Вот только что.

Из окна показалось лицо Люсии.

Йен, бросив короткий взгляд на ее хорошо отдохнувшее лицо, протянул левую руку к окну.

— Как раз вовремя. Подай мне еще бутылку вина. Похоже, Теса собирается выпить оставшееся.

— Да, — спокойно ответила Люсия и исчезла из виду, несомненно, потянувшись за бутылкой в сундук под сиденьем.

— Само их построение в формацию говорит о том, что они не заодно с Букикией.

— А, так значит и до тебя добрались эти слухи.

Глаза Тесайи слегка изогнулись.

Взглянув на Мукапу, она сделала еще один глоток из практически пустой бутылки и добавила:

— Тебе неизвестны слухи о том, что владыки Архипелага служат древнему богу бездны, дремлющему в пучинах Черного Моря?

— Я слышал об этом, но не ожидал, что вы будете верить в подобные слухи.

— По моему опыту, Мукапа, подобные слухи не рождаются на пустом месте.

Люсия снова показалась в окне, протягивая бутылку вина, запечатанную сургучом.

Когда бутылка перелетела в руку Йена, на губах Тесайи заиграла глумливая улыбка.

— В мире, где даже жрецы Ордена слепы, было бы удивительно, если бы те, кто занимается пиратством под защитой Империи, не были искажены.

Мукапа ответил лишь низким горловым хрипом. Справиться со спутниками, отпускающими столь возмутительные замечания, было нелегко.

[— Ну, это довольно интригующая история.]

Мукапа и не подозревал, что по ушам всех членов группы, за исключением его самого, пронесся ленивый шепот.

Йен проигнорировал его, сорвав сургучную печать с бутылки.

[— Древний бог бездны, говоришь? Не поведаешь ли мне о нём поподробнее?]

Из дыма на плече Тесайи появился Йог. На губах Люсии промелькнула слабая улыбка.

— Это скорее легенда, не более того. Ходят слухи, что где-то в глубинах Черного Моря заточено древнее божество. Но ни единая душа не ведает, что это за сущность, чьей волей было повержено и сколько веков назад это случилось.

Она подняла взгляд к небу над Внутренним Морем.

— Как бы то ни было, говорят, что Черное Море кишит чудовищами из-за этого существа. Оно влияет на море, даже будучи запечатанным.

— Моя сестра такая умная, — с гордой улыбкой сказала Тесайя.

— Откуда ты узнала эту историю?

— Из книги по истории в библиотеке Эреносов, — немного смущенно ответила Люсия.

Улыбка Тесайи расширилась еще больше.

— Вот как? Я тоже должна была почаще бывать в библиотеке. Честно говоря, я была там всего несколько раз... нет, на три пальца больше.

— Как бы то ни было, корабли с Архипелага чувствуют себя в Черном Море так вольготно, что даже забредают к островам варваров и на далекие рубежи ради грабежей. А ведь те воды пользуются дурной славой из-за своей опасности. Именно поэтому я и верю, что слухи не врут, — сказала Люсия.

Высунувшись из окна, чтобы взглянуть на Мукапу, сидящего на водительском сиденье, Люсия добавила:

— Если они состоят на службе у этого древнего бога морских глубин, то будут в относительной безопасности от нападения морских чудовищ. И, конечно же, обретут силу.

— Если все действительно так, то они используют права и свободы, дарованные Империей, самыми извращенными способами, — ответил Мукапа.

Слова Люсии показались ему гораздо более убедительными, чем слова Йена или Тесайи.

Словно осознав это, он сделал долгий вдох и выдох, а затем добавил:

— На самом деле в этом нет ничего удивительного. Жители Архипелага помешаны на суевериях и гордятся тем, что нарушают законы.

— Я разделяю эту точку зрения, — с готовностью кивнула Люсия.

Ее не слишком благосклонное отношение к Архипелагу, скорее всего, объяснялось влиянием ее семьи. В конце концов, Мэв была стражем южных границ Агель-Лана. А на побережье под ним царило беззаконие, кишевшее пиратами. Хотя они и называли себя королевством, но, скорее всего, ничем не отличались от форпоста Архипелага.

[— Если слухи верны, затишье на воде долго не продлится.]

Вслед за этим раздался шепот Йога.

Тесайя повернула голову, чтобы посмотреть на него.

— Что это значит, змей? — спросила она, не в силах скрыть странное предвкушение в глазах и тоне.

Йог цокнул языком и улыбнулся.

[— О, на этот раз я не хочу тебе ничего портить. Так будет гораздо веселее.]

Глаза Тесайи слегка сузились.

Презрительно фыркнув, она повернулась к Йену, который с совершенно незаинтересованным видом пил свое вино.

— Йен, почему бы тебе не спросить? Он никогда тебе не отказывает.

— Нет.

— А? Почему? — надулась Тесайя.

Люсия тоже посмотрела на Йена.

Не моргнув и глазом, он сделал еще один глоток и пробормотал:

— Потому что я не хочу снова всю ночь слушать вашу болтовню.

— Но все же...

— Даже без этого чертова змея мы все равно все выясним, когда доберемся до Рун-Катиса.

Естественно, Йен уже догадывался, о чем говорит Йог, но не знал, чем это объясняется, да ему это и не было интересно.

— Какая непреклонность. Ну, полагаю, в этом и заключается часть твоего обаяния, — пробормотала Тесайя, похоже, окончательно сдавшись, и отвела взгляд.

Люсия, однако, теперь смотрела на Йога со жгучим любопытством.

— Ух! Что это такое?

Позади них раздался тревожный крик.

Все повернулись в сторону склона, по которому только что спустились. Перед каретой, которая только что начала спускаться, Бреннен с ужасом уставился на море. Йен, повернув голову в ту же сторону, без труда разглядел причину.

— Что это такое?

Далеко над водой в небо взметнулось нечто огромное, рассеивая шлейфы фиолетового света. С такого расстояния его очертания были размыты, но его размеры были очевидны.

— Это архидемон? — спросила Тесайя.

— Нет, это один из его приспешников, — ответила Люсия.

Она уже открыла дверцу кареты и, высунувшись наружу, смотрела на море.

По лицу Тесайи разлилось восхищение.

— Для простого приспешника это невероятно.

— И, похоже, он хорошо приспособился к Внутреннему Морю, — негромко добавил Йен, а затем перевел взгляд.

Под гребнем холма, вдоль петляющей впереди дороги, тускло мерцали редкие огоньки, а за ними в ночной тишине отчетливо проступало сияние целого города.

Наконец он обратился к Мукапе.

— Покорми лошадей, пока есть возможность. Дальше дорога будет становиться все круче, а мест для привала будет не так много.

Мукапа, который безучастно смотрел на исчезающего под черными водами зверя, спохватился и торопливо схватился за поводья.

— Да, понял.

* * *

Близился полдень.

Тянувшая карету пара белых лошадей едва переставляла дрожащие от усталости ноги, спотыкаясь на ухабах главной дороги. Лишь невысокий пони посередине сохранял свой мерный, уверенный шаг, направляя уставшую пару сородичей.

Тесайя, высунувшись из окна и глядя вперед, наконец повернула голову.

— Отсюда всё выглядит как сплошной хаос. Тебе так не кажется, Йен?

— Ну, на имперский город это не похоже, — спокойно пробормотал Йен, сидящий в седле Моро, и не сводя взгляда с приближающегося города.

Вдали беспорядочно тянулись ввысь здания. Стены, якобы защищавшие город, были изношенными и грубыми, представляя собой пустую поделку. Это был Рун-Катис, портовый город.

Ночью здесь горели огни. Но сейчас, при унылом дневном свете, он выглядел мрачным и грязным, полностью сливаясь с тяжелыми тучами над головой.

— С той стороны тоже форменный хаос, — добавила Тесайя, оглянувшись назад.

Через мгновение Йен тоже повернул голову назад. Заросшая дикой травой и деревьями тропинка, по которой они проехали, тянулась по пологому холму. А посреди нее на некотором удалении следовала группа Бреннена.

— Наконец-то...

Лицо Бреннена, когда он с благоговением пробормотал это, было совершенно изможденным.

Казалось, он рухнет от малейшего прикосновения. То же самое можно было сказать о его оруженосце и их лошадях. Лошади шли неуверенно, низко свесив головы, а кучер крепко спал, откинувшись на спинку сиденья.

В этом не было ничего удивительного, ведь они всю ночь шли следом за Йеном. Идти в ногу со скоростью марширующего отряда, который являлся практически экспертом в вопросах путешествий, было бы для них сущим мучением. Продолжись путешествие еще хотя бы на один день, они бы точно отстали.

— Однако они шли за нами до самого конца.

Вскривив угол рта, Йен снова посмотрел вперед.

Теперь, когда они прибыли в Рун-Катис, беспокоиться о них не стоило.

Ворота, ведущие в город, были распахнуты настежь. Стражники, которые должны были следить за воротами, прислонились к городской стене с копьями, прислоненными к плечам, как посохи, и в шлемах, наполовину закрывавших лица.

— Даже в Империи находятся такие бездельники.

Они явно спали. Запах алкоголя, пробивавшийся сквозь запах мочи и соли, скорее всего, принадлежал им.

Когда Йен прошел мимо, проглотив сухой смешок, Тесайя лучезарно улыбнулась.

— Вот это город в моем вкусе.

— Еще бы... — сухо усмехнулся Йен.

За воротами город оказался таким же огромным, как и снаружи. В воздухе витали дурманящие запахи, а на улицах и в переулках валялись пьяницы, спавшие где попало.

Не боясь замерзнуть до смерти, казалось, ничто не могло их удержать. Некоторые люди еще ходили, но даже они выглядели по меньшей мере подвыпившими.

— Он оказался гораздо больше, чем я ожидала. И намного многолюднее, — добавила Люсия, высунув голову рядом с Тесайей, которая смотрела на город из противоположного окна.

Йен охотно кивнул. Хоть этот город и был пропитан беззаконием, напоминая ему о приграничье, своими масштабами он вполне оправдывал звание крупного имперского города.

Тесайя неторопливо сказала:

— Сэнфорд Плам, не так ли? Где нам его искать?

— Мы можем спросить у местных жителей. Но пока...

Взгляд Йена переместился на Мукапу, сидящего на водительском сиденье.

Его осанка оставалась такой же прямой, как и всегда, но было видно, что город ему совершенно не нравится.

Слегка ухмыльнувшись, Йен добавил:

— Давайте сначала найдем место для ночлега и немного поспим. Похоже, утро в этом городе начинается с заходом солнца.