Густой туман полностью рассеялся еще до того, как они достигли реки Дорен. А ведь еще не было и полудня. По всей видимости, это произошло благодаря тому, что Йен устранил источник тумана. Разумеется, небо по-прежнему было затянуто темными тучами, но вид на довольно широкую реку был ясен. Вся зелень исчезла, и перед ними простиралась пологая скалистая гряда.

— Похоже, дорога разветвляется, — пробормотал Йен, сидя верхом на Моро, когда они пересекали длинный старый каменный мост, очевидно являвшийся античной достопримечательностью.

Несмотря на то что у них была карета, он все равно ехал верхом на Моро. Отчасти для того, чтобы играть роль эскортного рыцаря, но, по правде говоря, и потому, что в карете ему было тесновато.

— Дорога вдоль хребта утомит лошадей, а путь через долину увеличит время нашего путешествия примерно на день, — сообщил Мукапа с места возничего.

Пони, на котором он ехал, теперь тянул карету наряду с двумя белыми лошадьми. Несмотря на разницу в размерах и внезапную смену состава упряжки на троих лошадей, именно пони Мукапы с наибольшим энтузиазмом тянул карету впереди.

— Мы пойдем вдоль хребта.

Одно предложение Йена определило их маршрут.

Мукапа не стал возражать и свернул на тропу, ведущую вправо вдоль хребта. Впереди простирался пустынный пейзаж из больших и маленьких камней с прорастающей из трещин жесткой травой.

— Как и ожидалось, море становится все ближе.

Со временем соленый запах, разносимый ветром, слегка усилился. Естественно, Йен не был удивлен. Развилка вела направо, а это означало, что они движутся на северо-запад.

Чувствуя, как усиливается встречный, но все еще теплый ветер, Йен неторопливо поднес к губам бутылку вина. Это был один из даров, полученных им от Торговой Компании "Маяк".

Благодаря этому он выяснил один малоинтересный факт — южное вино слаще столичного, и многие дворяне предпочитают именно его. Хотя это был высококлассный продукт, разлитый по отдельным стеклянным бутылкам, Йен без колебаний прихватил целый ящик. Этого должно было хватить, чтобы какое-то время пить вино вместо воды.

Через несколько часов после того, как они начали восхождение на хребет, открылось маленькое окошко в боковой стенке кареты.

Увидев выглянувшее из него белое лицо старейшины фей, Йен произнес:

— Что-то не похоже, что ты выспалась.

Люсия и Тесайя проболтали буквально всю ночь. Естественно, все из-за Йога. Высокомерная старейшина фей и зловещий змей с самого начала нашли общий язык. Благодаря этому их беседа быстро перетекла на опасные темы, такие как темная магия и запретные знания, что как нельзя лучше соответствовало вкусам обожавшей опасности святоши.

— Вот ведь проклятый змей.

Йен не мог ни остановить, ни предотвратить этот процесс. Лишенный сна, он обрел покой лишь на рассвете, медитируя в седле.

Двое его спутников, не умолкавших ни на миг, притихли лишь тогда, когда они почти добрались до реки. Йен же просто наслаждался тишиной, сидя в седле и выпивая.

— Дорога просто невыносимо тяжелая. Ты же знаешь, как я отношусь к условиям для сна, — ответила бывшая странствующая фея-вампир.

С губ Йена сорвалась усмешка.

— Ну да. Такая драгоценная особа, как ты.

— Люси крепко спит, так что не волнуйся. Даже слюни пускает. Между тем ничего особенного не случилось, верно? — сказала Тесайя, высунув руку из окна.

С готовностью передав ей бутылку вина, Йен пожал плечами.

— Вообще ничего.

— А те, кто сзади... они всё еще следуют за нами?

Йен бесстрастно оглянулся назад.

Далеко внизу, на хребте, за ними ехала одинокая повозка с двумя всадниками. Это были второй сын Виконта Чемберса, сопровождающий его рыцарь Бреннен и его оруженосец.

— Да, это они.

Как и планировалось, группа покинула лагерь еще до рассвета. Костер уже давно погас, но Сэр Бреннен каким-то образом узнал об этом и поспешил за ними. Естественно, он попросил сопровождать их.

— Я узнал эту историю от стражников, Сэр Апостол. Прошу вас, смилуйтесь и позвольте нам отправиться с вами. Мы будем следовать за вами на большом расстоянии. Мы не будем мешать или доставлять неудобства старейшине.

Это была практически мольба. Йен и Тесайя даже глазом не моргнули, но ему удалось завоевать симпатию Апостола Пылающей Богини. И вот результат.

— Хмф... упорные, не так ли? Должно быть, они боятся монстров, несмотря на то что с ног до головы облачены в магическое снаряжение, — насмешливо пробормотала Тесайя, поднося к губам бутылку с вином.

Йен, не отрывая взгляда от фигур позади них, добавил:

— Вероятно, они недостаточно сильны, чтобы сражаться с монстрами не на жизнь, а на смерть. Да и не похоже, чтобы у них был богатый опыт в этом деле.

— Просто кажется, что им в целом не хватает реального жизненного опыта. Они — деревенские простаки из столицы. Но, с другой стороны, наверное, именно поэтому они и находятся здесь, развлекаясь в подобные времена.

Тесайя хмыкнула, сделала еще один глоток вина и добавила:

— В Рун-Катисе их, наверное, тоже обдерут налево и направо. Им повезет, если они вообще доберутся до материка целыми и невредимыми.

Вероятность этого была велика. Просто сосредоточившись, Йен смог услышать голос внутри кареты, который жаловался, что у него болит задница. Бросив взгляд на довольно устало выглядящего Бреннена и оруженосца, дремавшего в седле, Йен снова перевел взгляд вперед.

— Ну, это не мое дело.

Он снова протянул левую руку к окну.

Когда Тесайя с готовностью вложила бутылку вина в его руку, она добавила:

— Не помешало бы им помочь, правда? Судя по всему, у них много денег.

— Ты знаешь что-нибудь о его семье?

— Нет. Но он столичный дворянин. А подобное невозможно без денег и связей. А то, что он путешествует ради развлечений, это очевидно.

На губах Тесайи расплылась зловещая улыбка.

— Не лучше ли нам надуть их, пока это не сделал кто-то другой?

— Ты и так довольно состоятельна.

Йен, издав тихий смешок, поднес бутылку с вином к губам.

Улыбка Тесайи слегка углубилась.

— Чем больше денег, тем лучше. Помнится, ты говорил что-то подобное, Йен.

— Забудь об этом. Это актуально только в том случае, если ты уверена, что вернешься живой. Нам бы самим как-то выкарабкаться, и я не собираюсь взваливать на себя ответственность еще и за них.

Йен покачал головой, вытирая рот плащом.

— На других кораблях всё будет точно так же. С другой стороны, контрабандисты могут и вовсе отказаться выходить в море. Но мы-то отчалим в любом случае, — кивнула Тесайя.

Причина, по которой она не упомянула о вероятности смерти, скорее всего, заключалась в том, что это было слишком очевидно, чтобы даже говорить об этом.

— Верно. Я не знаю, что за человек этот капитан, но он не захочет умирать. Если он осознает, что у него нет другого выхода, он любым способом отыщет наилучший способ, — спокойно ответил Йен.

Это было невероятно безответственно, но такой метод был на удивление эффективным. Большинство людей проявляли выходящие за пределы их возможностей способности, когда сталкивались с угрозой смерти. Разумеется, расчет был и на то, что человек, обязанный Герцогу, вряд ли был новичком.

— Так значит, ты решил доверить это эксперту. Вполне обоснованно. Мы ничего не знаем о море, — пожала плечами Тесайя, поднося к губам длинную сигарету.

Спустя мгновение сигарета, словно сама по себе, вылетела через окно.

Глядя на Тесайю, Йен поймал пальцами летящую сигарету и произнес:

— Люси внутри.

— Ты и вправду с ней нянчишься, — надулась Тесайя и открыла дверь.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался нахмурить брови, она подпрыгнула и приземлилась прямо перед его седлом. Ее движение было легким, словно перышко. Возможно, так казалось потому, что она сняла свой мантию.

Когда Моро раздраженно фыркнул, губы Йена, державшие сигарету, разошлись.

— Неужели тебе так сильно хочется курить?

— А в чем проблема? Официально мы ведь любовники, не так ли? — ровным тоном заявила Тесайя, пинком левой ноги закрывая дверь кареты.

— Как долго ты собираешься использовать это оправдание?

Тесайя, обернувшись, поднесла к сигарете маленький кремень. Йен, испустивший сухой смешок, сделал затяжку. Хорошо отполированные камешки, размером с фалангу пальца ударились друг о друга, высекая искру, которая вскоре вспыхнула на кончике сигареты.

— Я знаю, что это все равно ничего не изменит, но предположим, что мы действительно столкнемся с архидемоном. Что тогда? Бежать? Или сражаться? — спросила Тесайя, выхватив сигарету как раз в тот момент, когда Йен затянулся дымом.

Мукапа, сидевший на водительском сиденье, навострил уши. Уши орка были довольно маленькими для его размеров, что еще больше выделяло их. В любом случае, похоже, ему тоже было интересно, что по этому поводу думает Йен.

— Зависит от ситуации, но если у нас будет выбор, то, в большинстве случаев, мы должны бежать, — с готовностью ответил Йен, глядя на Тесайю, которая ждала его ответа, продолжая курить.

Он не стал добавлять, что, исходя из его опыта, может возникнуть ситуация, при которой им придется сражаться. Не то чтобы он этого хотел — вовсе нет.

Все ардемоны, с которыми ему приходилось сталкиваться, были чудовищно сильны, а Букикия была особенно проблемной. Она могла легко убить его, просто утащив под воду. Йен мог надолго задержать дыхание, но не смог бы вечно обходиться без воздуха.

— Значит, бег в приоритете? Это радует, — сказала Тесайя, глядя вперед.

Глядя на поднимающийся дым, насыщенный запахом трав, она с облегчением выдохнула. Напряжение в навостренных ушах Мукапы тоже ослабло.

— Какой у меня шанс одолеть существо, с которым не удалось справиться, даже когда оно скрывалось во Внутреннем Море, да еще и в одиночку? Главная наша задача — благополучно добраться до материка, несмотря ни на что, — заявил Йен, вытянув правую руку перед лицом Тесайи.

Зажав сигарету между пальцами, он добавил:

— Для этого корабль, на котором мы будем плыть, не должен утонуть. Просто задумайся об этом.

— Если возникнут проблемы, похоже, заклинателю придется несладко.

Тесайя с готовностью вернула сигарету и обернулась.

— Разве ты не рад, что я пошла с тобой?

— В общем, да, особенно если учесть, что ты синий маг, — ответил Йен с сигаретой во рту.

Тесайя радостно улыбнулась.

— Опытный синий маг, не меньше. Возможно, на этот раз я наконец-то смогу показать, на что действительно способна.

— Разве ты не говорила, что ненавидишь ходить по лезвию ножа?

— Конечно, ненавижу. Но у меня есть ты, не так ли? Ты как-нибудь справишься с этим. Не так ли?

— Нам повезет, если мы не утонем вместе.

Йен выдохнул сигаретный дым, передавая Тесайе бутылку вина в левую руку. Дальше их разговор плавно сменил тему, крутясь вокруг Йога, Шестигранного Альянса и прочих пустяков.

К тому времени, когда он почти докурил сигарету, пологий склон постепенно выровнялся. И без того мрачное небо становилось все темнее и темнее.

Затушив сигарету о ладонь, Йен пробормотал:

— Сдается мне, мы уже совсем близко к морю.

— Верно. Море совсем рядом. Возможно, скоро вы сможете увидеть его своими глазами, — сказал Мукапа, придерживая поводья и оглядываясь назад.

Гребень холма уходил вправо. Они и сами того не заметили, как дорога постепенно отклонилась на запад. Если они продолжат путь, пейзаж, скрытый за гребнем, вскоре предстанет перед их глазами.

— Море... Давно не виделись, — пробормотала Тесайя.

Йен, выбросивший окурок, спросил:

— Если мы будем идти всю ночь, как думаешь, сможем ли мы добраться до места назначения завтра?

— Нам придется дать лошадям немного отдохнуть, но не позднее полудня завтрашнего дня мы должны быть на месте.

— Если он находится на таком расстоянии, мы должны быть в состоянии увидеть его отсюда.

Йен кивнул, а Тесайя добавила:

— Дай им побольше сухофруктов. А еще полей их медом. Им необходима энергия.

Она явно хотела доставить лошадей на материк в целости и сохранности. С таким существом, как Моро, все было бы в порядке, но обычным лошадям было бы трудно соответствовать выносливости группы. Тем более что основная нагрузка ложилась именно на них. Белые лошади уже начали заметно сдавать и выглядели исхудавшими.

Кивнув в знак согласия, Йен опустил взгляд на макушку Тесайи.

— Ты уже докурила сигарету. Собираешься и дальше здесь оставаться?

— Скоро покажется море. Я вернусь, как только увижу его. Кстати, может, мне разбудить Люси?

На неожиданный вопрос Тесайи Йен сдержанно рассмеялся и покачал головой.

— Пусть спит. Скоро она этого добра вдоволь навидается, ещё и надоест.

— В тебе нет романтики, Йен...

На слова Тесайи, покачавшей головой, Йен фыркнул. Любой станет таким, как он, если проведет больше лет в странствиях, чем сидя на одном месте. И дело даже не в том, что он сам выбрал такую жизнь. Если бы он мог, то прямо сейчас вернулся бы в маленькую, уютную однокомнатную квартирку и месяцами отдыхал бы, не шевелясь.

— То, прежнее, кажется менее реальным, чем то, что происходит сейчас.

Горько шмыгнув губами, Йен поднес почти пустую бутылку вина к губам. Прошло совсем немного времени, и относительно ровная дорога слегка наклонилась вперед.

Йен, молча попивавший вино, посмотрел вниз, под горный хребет, уходящий вниз. Далеко за пределами окутанной тьмой местности виднелся город с мерцающими огнями, величиной с ноготь. Скорее всего, это был Рун-Катис.

Естественно, он был не единственным, кто разглядел место их назначения.

— Море!

Море, скрытое горным хребтом справа от дороги, тоже показалось. Только после того как Тесайя воскликнула от восторга, Йен наконец повернул голову. Уже стемнело, но благодаря темным облакам, заполнившим небо, различить горизонт было несложно.

Над Йеном пронесся морской бриз. В иссиня-черном море перекатывались тяжелые волны. Никто бы не удивился, разразись сейчас настоящий шторм.

Глаза Йена, смотревшего на колышущееся море, вскоре слегка сузились.

— Это потому, что я впитал хаос коралла?

Странное недоброе предчувствие коснулось его затылка, словно ледяное дыхание.

— Кажется, я вижу там землю. Мукапа, это земля? — живо спросила Тесайя.

Ее взгляд был устремлен чуть вправо, а не прямо вперед.

Мукапа хмыкнул.

— У вас зоркий глаз. Я не вижу ее, но, возможно, вы правы. Чем дальше на запад, тем ближе мы оказываемся к материку.

— А, ну да. Там же на западе тоже пролив имеется. Так почему бы нам просто не рвануть отсюда прямиком на запад?

— Это вряд ли получится. Чем дальше на запад, тем выше становится местность. Там попросту не найдется места, где корабль мог бы причалить или принять пассажиров.

— Понятно. Но тогда что это за огни?

На последовавший за этим вопрос Тесайи Мукапа наклонил голову.

— Какие огни вы имеете в виду?

— Около горизонта. Там плывут огни.

Мукапа повернул шею. Наконец заметив множество маленьких огоньков, мерцающих вдалеке, он слабо хмыкнул.

— Это... кажется, корабли.

— Корабли? Так они всё еще здесь курсируют? — пробормотала Тесайя, глядя на огоньки, которые то появлялись, то исчезали, словно поглощаемые волнами.

Мукапа оглянулся на нее.

— Корабли контрабандистов не зажигают своих фонарей, старейшина.

— Правда? Тогда это...

— Архипелаг.

Тесайя, которая замерла, услышав ответ, прозвучавший над ее головой, оглянулась. Йен, смотревший туда же, куда и она, добавил, не отводя взгляда:

— Это корабли, посланные с Архипелага.