Когда глаза Джамала расширились, Йен спокойно кивнул.

— Я тоже так думаю. Они не просто пожирали всех пассажиров кораблей, на которые нападали. Они использовали их в качестве передовых отрядов для распространения своего влияния.

Положив коралловую ветку по диагонали под сиденье, он посмотрел на Люсию и Тесайю.

— Похоже, вы уже обо всем догадались.

— Я осмотрела трупы, с которыми вы имели дело ранее, Агент Святого, — ответила Тесайя, обменявшись взглядом с Люсией.

Затем она бросила быстрый взгляд на Джамала и продолжила:

— Я не могла не уловить тот солоноватый запах. Судя по тому, что я успела увидеть, большинство из них прибыли с моря.

— Когда она успела обследовать это месиво?

Йен, улыбаясь, сделал глоток вина и сказал:

— Значит, ты хочешь сказать, что некоторые из них были не такими.

— Там были монстры, не так ли? Должно быть, после высадки они увеличили свою численность, прежде чем добрались до главной дороги.

Йен кивнул. По сути, это было совершенно очевидно. Скорее всего, именно в этом заключалась роль коралла-пожирателя, которого он уничтожил раньше.

— Но я не предполагала, что Букикия сможет протянуть свою цепкую хватку до самой суши, — пробормотала Люсия, слегка нахмурив брови.

— Почему она не сделала этого в Черных Землях? Территория вблизи Изолированного Моря была совершенно чиста.

Ее слов оказалось достаточно, чтобы глаза Джамала расширились. Прежде чем Йен успел ответить, в его голове раздался смех Йога.

[— Спрашиваешь нечто столь очевидное... Ты, должно быть, в стельку пьяна, Люси.]

Люсия задумалась, после чего кивнула, словно ответ сам собой пришел ей в голову.

— Точно. Это место и так уже было демоническим царством. Им не было нужды расширяться дальше, так как их владения и без того были незыблемы.

— Именно. И, скорее всего, там все равно ничего бы не вышло. У них было численное превосходство, но на деле они из себя почти ничего не представляли, — ответил Йен, глядя на застывшего Джамала.

— И все же я беспокоюсь. Возможно, по меркам Черных Земель это и так, но здесь всё будет иначе.

— Ну, я думаю, регулярная армия справится с ними, — пробормотал Йен, медленно вращая в руках оловянный бокал.

Хотя они источали искаженную магию и зловоние, способное наложить статусные эффекты, по своей сути утопленники были не более чем чуть усиленными упырями со щупальцами. Даже стражники каравана довольно успешно противостояли им.

Люсия кивнула.

— Надеюсь, что так оно и есть. Сомневаюсь, что эти авангарды высадились только здесь.

— Определенно нет, — отрезала Тесайя.

Взглянув на Люсию так, словно гордилась ею, она добавила:

— Но большинство из таких мест находятся недалеко от городов. В большинстве случаев они будут уничтожены еще до того, как их численность выйдет из-под контроля.

Юг был столь же обширен, как и материк, но пустыни, пустоши и джунгли занимали подавляющую его часть. Вполне возможно, что люди уступили эти регионы другим расам исключительно потому, что они были непригодны для их обитания. Так или иначе, цивилизация Юга была сосредоточена на севере, вдоль побережья Внутреннего Моря, а также в его центральных районах.

— Безусловно, разобраться с самим кораллом — совсем другое дело, — отметила Тесайя.

— Они найдут способ, — спокойно ответил Йен.

Хотя обычный человек был бы искажен хаосом, просто приблизившись к испускаемым кораллом парам, паладин мог бы прекрасно противостоять ему, а если бы и нет, то существовало множество способов справиться с ним, не приближаясь.

— Что ж, это сугубо их проблемы, — сказала Тесайя, слегка наклонив голову и подняв бокал.

Йен выпил в знак согласия.

— При всем уважении... — пробормотал Джамал, который с расширенными глазами слушал их разговор.

— Букикия? Разве Букикия — это не имя древнего демона? А монстры, с которыми мы сражались ранее, были авангардами, посланными этим архидемоном?

Когда Тесайя и Люсия, закатив глаза, посмотрели на Йена, он кивнул и ответил:

— Верно. Ты все правильно понял.

Выдержав паузу, Джамал медленно наморщил лоб.

— Неужели это правда? Значит, те жуткие легенды не врали, и древние архидемоны действительно обитают по ту сторону Чёрной Стены?

— Ну, не все, — кратко ответил Йен и на этот раз.

О том, что он убил двоих из них, упоминать не стоило.

Как раз в тот момент, когда лицо Джамала должно было исказиться, в дверь постучали, и Мукапа сказал:

— Стражник Севера принес еду.

Бросив взгляд на Йена, Тесайя сказала:

— Передай ему, чтобы вошел.

Мукапа открыл дверь. Показалась фигура Реджина, держащего большой поднос. На нем находились дымящееся зажаренное мясо, вилки и ножи.

— Под сиденьем должен быть небольшой столик, — произнес Реджин, ступая на подножку кареты.

Его манеры были предельно вежливыми, что не соответствовало его крупной фигуре и свирепому виду.

Люсия склонила голову и вытащила из-под сиденья деревянный столик, разместив его посередине.

— Спасибо.

Реджин поставил на него поднос.

Великолепно прожаренное мясо все еще дымилось в прохладном воздухе. Приборов хватало на всех, хотя отдельных тарелок не было — поднос был более чем достаточно широким.

Бросив взгляд на тщательно приготовленное мясо, Йен кивнул.

— Спасибо.

— Может, вам еще что-нибудь нужно? Мне принести еще вина?

— Этого пока достаточно. Я позову тебя, если мне что-нибудь понадобится. Ты, наверное, проголодался, так что иди и отдохни.

— Да, Великий Воин.

Реджин поклонился и отступил назад, даже не взглянув на своего фактического работодателя, Джамала.

Йен перевел взгляд на Мукапу.

— Заходи. Поедим вместе.

— Нет, все в порядке, достопочтенный гость.

Мукапа сразу же покачал головой.

— Я так и думал.

Йен сдержанно рассмеялся и посмотрел на Реджина.

— Не мог бы ты принести кусок мяса и для моего друга? Как видишь, он очень упрям.

— Да. Я все сделаю, — кивнул Реджин и тут же отвернулся.

Вслед за этим Мукапа снова закрыл дверь, не забыв послать Йену благодарный взгляд.

— Надо же, значит, именно так тебя теперь принимают все северяне, — прошептала Тесайя с улыбкой.

Ее болотно-зеленые глаза, смотревшие на Йена, сверкали, подобно крошечным звездам.

— Это напоминает мне о былых временах.

Скорее всего, она имела в виду то время, когда путешествовала по заснеженным местам вместе с черношерстной зверолюдкой. Йен тихо рассмеялся.

— Ты удивишься, когда увидишь, как сильно изменился Север.

— Правда? Я должна увидеть все своими глазами.

— Хотя нам предстоит преодолеть немало гор. А пока давайте поедим.

Йен взял вилку и нож.

Как раз когда Тесайя собиралась кивнуть, Люсия сбоку прошептала:

— Подождите, миледи. Я нарежу его на кусочки для вас.

— О, правда? Надо же, и как тебе всегда удается делать именно то, что мне так по душе?

Улыбаясь, Тесайя протянула правую руку — не для того, чтобы взять вилку, а чтобы погладить рыжие волосы Люсии.

— Когда я увижу Мэв, мне придется обратиться к ней за разрешением сделать тебя своей сестрой.

— Заранее отвечу, что не откажусь, — подмигнула Люсия одним глазом.

Этого оказалось достаточно, чтобы улыбка на губах Тесайи заиграла все ярче.

— Если уж на то пошло, то, по-моему, это Люсия за тобой присматривает.

Йен взглянул на неподвижного Джамала.

— Ты не будешь есть?

— Все в порядке. У меня нет аппетита.

— Ну, раз ты так говоришь.

Йен пожал плечами и принялся нарезать мясо. С тех пор как он учуял запах мяса, его желудок постоянно урчал.

— Выходит, это правда, что архидемон Букикия со своими приспешниками перебрался во Внутреннее Море, и по этой же причине все Южные порты оказались перекрыты, — пробормотал Джамал.

— Верно. Похоже, ты быстро соображаешь — в дальнейших объяснениях нет необходимости, — ответил Йен, отправляя в рот кусок мяса.

С губ Джамала сорвался протяжный вздох, и он зажмурил глаза.

— Святые небеса... архидемон?

Он подпер подбородок ладонью и провел рукой по лицу, добавив:

— Не знаю, насколько то, что я слышал о них, правда, но если хотя бы половина из этого соответствует действительности — кошмары сойдут со страниц легенд и станут реальностью.

— Я бы сказал, что больше половины.

Йен сделал глоток вина. Эту мысль лучше было оставить невысказанной. Вместо этого он задумался о другом.

— Если так подумать, то еще двое архидемонов по-прежнему живы. Интересно, что они замышляют?

Его размышления были прерваны, когда Тесайя, весело улыбаясь, сказала:

— Тогда с чем, по-твоему, было связано закрытие Южных портов?

— До меня доходили слухи, что после падения Стены туда хлынули монстры. Я предположил, что это были меры предосторожности. Поговаривали, что на материке происходит то же самое.

— Мы сообщили правду Его Превосходительству Герцогу Джихандару, но, похоже, вы ничего об этом не слышали, — сказала Люсия.

Глаза Джамала дрогнули, когда он кивнул.

— Да. Единственный отданный ранее приказ касался ограничения доступа в порты до тех пор, пока море не будет признано безопасным. Я пытался навести справки через свои связи, но ничего толкового не получил.

— Похоже, Его Превосходительство опасался беспорядков в регионе, — шмыгнула губами Тесайя.

Йен, проглотив свой кусок и принявшись за следующий, слабо кивнул. Он и раньше это чувствовал, Герцог был не только хитер, но также осторожен и труслив. Впрочем, едва ли иначе можно было удержать власть в южных землях.

— Я не понимаю. Как архдемон сумел обосноваться во Внутреннем Море под пристальным взглядом Богинь?

— Разве не потому, что он изначально обосновался во внутреннем море, он оказался в ловушке за Черной Стеной? — спросила Тесайя, проглотив пережеванное мясо.

Джамал покачал головой.

— Я лично не владею подробностями, но слышал, что Букикия была загнана в глубочайшие толщи Внутреннего Моря. И даже тогда, как я слышал, она скрывалась от очей Богов, используя морских зверей в качестве щита.

— Словно рыба, пойманная в сети.

Йен презрительно хмыкнул. Но чтобы одолеть обитающего в море архидемона, у них не было другого выбора, кроме как загнать его в угол. Как они планировали убить его после этого, он не знал. Возможно, им просто не удалось изгнать его в Черное Море.

— Но сердце Внутреннего Моря — это по-прежнему территория Империи. Длань Сияющей Богини должна достигать даже самых глубоких его уголков.

— Возможно, в прошлом так оно и было. Но не теперь, — ответила Люсия.

Когда взгляд Джамала упал на нее, она продолжила с безучастным выражением лица:

— Хаос и безумие привели к возникновению помех между небесами и миром смертных. Так же, как когда-то это произошло близ Черной Стены. Новая эра уже началась.

Бесстрастный голос Люсии отозвался эхом древнего предсказания. Именно такой образ и должен был быть у Святой Пламени.

— Грядущие поколения нарекут эти дни эпохой хаоса, или веком безумия.

— Клянусь Лу Солар, святые небеса...

Он мог и не знать, что она — Святая Пламени, но было совершенно очевидно, что ее слова прозвучали достаточно убедительно. Джамал вздохнул и прислонился головой к стенке кареты, закрыв глаза.

— Неужели это такая уж трагедия?

Задумавшись, Йен невозмутимо продолжил трапезу. Тесайя же, словно птенец, принимала из рук Люсии маленькие кусочки мяса.

— Когда ты уничтожил коралл, произошло ли еще что-нибудь необычное? — спросила Люсия через несколько минут, глядя на зловещую ветвь коралла, лежащую рядом с Йеном.

— Ну... не то чтобы совсем ничего. Хотя вряд ли это можно назвать хоть сколько-нибудь необычным, — ответил Йен.

— Ты ощутил великого демона, — сказала Люсия, как будто сразу все поняла.

Когда закрытые глаза Джамала распахнулись, Йен кивнул.

— Да.

— И каково это было?

— Ну, он не проявил ко мне интереса, — небрежно произнес Йен.

В мимолетном видении, промелькнувшем в его голове в тот момент, когда он уничтожил коралл, он столкнулся лицом к лицу с архидемоном в морских глубинах. Букикия отнеслась к нему настороженно и проявила враждебность, но не более того.

В этом не было ничего странного — между ними никогда не было настоящей вражды. И существо должно было почувствовать хаос внутри него. Возможно, оно просто приняло его за другого демона.

— Однако ситуация примет иной оборот, стоит мне переступить порог его домена.

Йен невозмутимо поднес ко рту кусок мяса.

Пока он молча жевал, Джамал, пристально смотревший на него, осторожно произнес:

— Агент Святого.

— Говори, — ответил Йен, даже не взглянув на него.

— Я слышал, что вы планируете пересечь Внутреннее Море. Это правда?

— Да.

— Тогда... не могли бы вы прихватить нас с собой?