Повозки выстроились вдоль дороги, подобно складной ширме, а по всему лагерю полыхали костры. Даже стелющийся по земле туман не мог помешать пропитанным маслом дровам заняться ярким пламенем

— Не жалейте мяса! После такой резни нужно подкрепиться.

— Тащите еще выпивки! Неужто вы вздумали жадничать после того, как едва не отправились на тот свет?

Носильщики усердно таскали ящики, наполненные едой, вином и прочими припасами. Стражники, сидевшие у костров, громко болтали, обрабатывая раны и вычищая оружие. Более чем несколько человек заснули, словно их вырубило, стоило им только сесть.

— Ешьте на здоровье.

— Мы останемся здесь до рассвета, так что не беспокойтесь.

Купцы двигались между ними, постоянно подбадривая и руководя ситуацией, не забывая при этом время от времени поглядывать на повозку сзади со своеобразными выражениями лиц.

— Он едет! — крикнул вскоре один из дежуривших носильщиков.

Одной этой фразы хватило, чтобы в одно мгновение утихомирить шумную толпу. Все, как по команде, бросили свои дела и повернули головы в одну сторону.

Из тени, отбрасываемой кострами, доносились звуки ударов копыт. Сквозь туман, который постепенно редел, проступила фигура черного боевого коня в доспехе и всадника на нем. На голове у него был глубокий капюшон, а за спиной— большой меч, чей клинок венчало хищное острие в форме клыка.

Даже при свете костра из-под капюшона виднелась лишь нижняя половина лица всадника, ниже носа. Мало кто обратил внимание на серый предмет, похожий на ветку, который он держал перед седлом.

— Наконец-то он вернулся...

— Где же он был?

Каждый был занят тем, что поднимался на ноги. Даже те, кто смеялся и шутил, теперь приняли торжественный вид. Это было вполне естественно. Этот всадник был тем самым спасителем, который сберег все их жизни, и, конечно же, апостолом бога.

Когда всадник приблизился, те, кто держал руки перед грудью, один за другим склонили головы.

— Слава сияющему свету...

— Да пребудет бесконечная благодать с божьим апостолом...

— О свет... благодарю тебя.

— Я же говорил, что я не паладин.

Вопреки своим мыслям Йен непринужденно кивнул. В любом случае было очевидным, что никто пока не знает ни его истинной личности, ни имени. Это означало, что Реджин четко выполнил его приказ, как и купец из Торговой Компании «Маяк».

[— Сюда, Апостол.]

Бровь Йена слегка дрогнула от шепота, который затронул его сознание. Дразнящий замысел был очевиден.

Он уже знал, в каком направлении указывает Йог. В самом конце вереницы повозок, рядом с роскошной крытой каретой, стоял на страже знакомый воин-орк. Лошади участников группы тоже расположились за каретой, отдыхая. Моро фыркнул и, естественно, направился в ту сторону.

[— Жаль. Я думал, что смогу увидеть кучу вздувшихся трупов.]

— Ты единственный, кто согласился бы отдохнуть рядом с этой вонючей кучей тел.

Йен сдержанно хмыкнул. Лагерь находился на значительном расстоянии от поля сражения. Очевидно, после уборки они переместились и нашли новое место. Благодаря туману даже Йен почти не ощущал следов зловония.

— ...Благодетель.

Кто-то зашагал рядом с Моро. Это был имперец средних лет, судя по одежде, он был купцом. Йен не узнал его.

— Уже довольно поздно, но я выражаю вам свою искреннюю благодарность. Вы спасли нам всем жизнь.

— Я принимаю вашу благодарность, но давайте оставим это. Это были враги, с которыми мне все равно пришлось бы столкнуться, чтобы пройти, — ответил Йен, даже не взглянув на него.

Имперский купец низко склонил голову.

— Воистину... вы благородны...

— Ничего подобного.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался в очередной раз цокнуть языком, купец сунул правую руку в плащ и добавил:

— Мне стыдно, что единственная награда, которую мы смогли придумать, является мирской. Однако, несмотря на ее скромность, она подготовлена с нашей искренней благодарностью, поэтому, пожалуйста, не отказывайтесь.

Купец достал из плаща кожаный мешочек размером с кулак, поднял его обеими руками высоко над головой и почтительно протянул.

На губах Йена мелькнула изящная дуга.

— Как я могу отказать в такой искренности?

Дверь дальней кареты распахнулась как раз в тот момент, когда Йен принял мешочек. Выскочивший навстречу Реджин крикнул:

— Я провожу вас!

Вероятно, Люсия сообщила ему об этом, услышав шепот Йога.

Когда Реджин бросил на него многозначительный взгляд, выражение лица купца помрачнело. Однако в конце концов он не стал игнорировать молчаливое давление.

— Жаль, что я даже не знаю вашего имени. Но надеюсь, встретиться с вами вновь, благодетель.

Купец поклонился и отвернулся.

Йен с улыбкой на губах просто кивнул. Мешочек в его руке был довольно тяжелым. На ощупь он определил, что тот набит золотыми монетами. Скорее всего, это был не просто жест признательности, но и попытка наладить связь.

В этот момент подбежавший Реджин остановился рядом с Моро.

— Хорошо сражались... Великий Воин.

Йен посмотрел на него, когда тот перешел на пониженный тон, произнося последнюю фразу. Глаза Реджина по-прежнему пылали неистовой страстью.

— Он мне сейчас дыру в лице прожжет.

— Ты прекрасно справился с ситуацией, — отметил Йен.

— Я сделал только то, что было необходимо. Пойдемте. Ваши товарищи ждут.

Реджин жестом руки указал на карету.

Йен, переведя на него взгляд, добавил:

— Твой работодатель сменился.

— Ах, да, так уж вышло.

Реджин сделал паузу и слегка опустил голову.

Уловив в его голосе нотки стыда, Йен посмотрел на него снизу вверх и спросил:

— Что-то случилось с главой Торговой Компании "Ветряная Мельница"?

— Нет. Просто... — на мгновение замешкался Реджин, прежде чем добавить:

— Наши пути разошлись, Великий Воин.

— Ага.

— Так он просто сменил работодателя.

Должно быть, между ними возникли какие-то разногласия.

Йен сдержанно хмыкнул и добавил:

— Контракт — это всего лишь контракт. Не нужно стесняться смены работодателя.

— Да, спасибо, — с некоторым опозданием ответил Реджин, как будто слова задели его за живое, после чего снова поднял глаза.

— Я очень рад, что вы благополучно вернулись. Многие на Севере обрадуются, когда до них дойдут эти вести.

Йен усмехнулся.

— Наслышан. Ты вряд ли в курсе, но варвары первыми узнали о моем возвращении.

— Неужели? Карха, должно быть, ниспослал своё откровение, — добавил Реджин, склонив голову, будто придя к какому-то пониманию.

— Ну да, что-то в этом роде, — ответил Йен, натягивая поводья.

Они подъехали к борту повозки.

Привстав в стременах, Йен оглянулся на теперь уже притихший лагерь и произнес:

— Я голоден. Можешь приготовить мне что-нибудь поесть?

— Конечно. Я все сделаю и принесу вам сразу после того, как провожу.

— Принеси кусок мяса и для него. По возможности сырого.

Сойдя с коня, Йен передал ему поводья.

— Действительно... даже конь, которого вы седлаете, обладает уникальным вкусом. Понял, — восхищенно пробормотал Реджин, принимая поводья.

Когда Моро фыркнул, Йен, взявший серую ветку, которую держал перед седлом, обернулся.

— Вы хорошо потрудились.

Мукапа, смотревший на него, слегка склонил голову.

— Ничуть. Ты присоединишься к нам?

— Нет. Я останусь здесь на страже. Старейшина велела следить, чтобы вас никто не подслушивал.

— Похоже, все, кроме меня, используют этого парня с пользой.

Йен вытянул большой меч-клык, удерживая лезвие параллельно земле.

— Тогда не мог бы ты присмотреть за моим большим мечом? Он слишком громоздкий, чтобы брать его с собой.

Мукапа тут же принял меч, поддержав плоскую сторону клинка и рукоять обеими руками, и спросил:

— Могу я его протереть?

— Буду благодарен, если ты это сделаешь.

Слабо улыбнувшись, Йен шагнул в карету. Внутри оказался на удивление просторный салон с сиденьями, обращенными друг к другу.

— Вы прибыли!

Глава Торговой Компании «Маяк» слегка приподнялся со своего места в знак приветствия.

Кивнув, Йен осмотрел интерьер. Он был таким же роскошным, как и внешний вид. Вдоль центральной линии потолка были высечены ряды прямых желобков, внутри которых висела мягко светящаяся Лампа с Магическим Камнем.

— Ты провозился дольше, чем я ожидала, Агент Святого, — добавила Тесайя, сидя напротив торговца, перекинув одну ногу через другую.

В одной руке она даже держала оловянный кубок.

— Вижу, тебя принимают по-королевски.

— Я спускался к реке, — ответил Йен, усаживаясь на свободное место прямо перед собой, пока Мукапа закрывал дверь кареты.

[— И это было невероятно скучно.]

Последовал комментарий Йога.

Люсия, сидевшая напротив Йена, встретила его взгляд. Она надвинула свою маску на голову и держала в левой руке кубок с вином.

Ее взгляд, до этого наблюдавший за состоянием Йена, теперь был прикован к серой ветке, которую он держал в левой руке. Выражение ее лица выражало полное недоумение.

— Теперь она пьет вино при каждом удобном случае.

Внутренне усмехнувшись, Йен прислонил ветку под углом к своему сиденью.

— Я рад, что вы благополучно вернулись, Агент Святого, — раздался сбоку резонирующий голос.

Глава Торговой Компании «Маяк», все еще полувставший со своего места, смотрел на него. Причиной его неловкой позы, скорее всего, был низкий потолок.

Посмотрев на Йена, он наконец согнул колено в императорском стиле.

— Прошу прощения за запоздалое приветствие. Я Джамал из Торговой Компании «Маяк». Прошло много времени.

— Давно не виделись, — спокойно кивнул Йен.

Наконец сев обратно, Джамал продемонстрировал несколько сальную улыбку.

— Я рад снова встретить обладателя золотого знака отличия в такой обстановке. До меня доходили слухи о вашем возвращении, и я надеялся встретить вас снова, но не ожидал, что это произойдет сегодня.

— То же самое касается и меня. Судя по всему...

Йен на мгновение уставился на Джамала и улыбнулся.

— Ваш бизнес за это время, похоже, значительно расцвел.

Наряд Джамала был заметно роскошнее и вычурнее, чем он помнил. Он никогда не одевался простенько, но его одежда не была расшита золотыми нитями и украшена висящими золотыми аксессуарами, как сейчас. И, кроме того, он даже нанял Реджина — человека, который, как знал Йен, обошелся бы ему недешево.

Толстые губы Джамала изогнулись дугой.

— Все это благодаря вам, Агент Святого.

— Единственное, что я, похоже, сделал — это исчез.

— Тем не менее ваша репутация не исчезла, Агент Святого. На самом деле, ваше имя стало еще более известным после того, как вы исчезли за Черной Стеной. Как и в случае с бывшим Кронпринцем, многие верили, что вы все еще живы. Ну и конечно...

Улыбка Джамала слегка углубилась.

— Мы были среди них.

— Я рад, что смог вознаградить вашу веру.

— Хотя не я один приложил к этому руку.

Джамал понизил голос.

— И Ее Высочество Принцесса также стала членом Альянса.

— Ты имеешь в виду Ее Высочество Серас, — уточнил Йен.

Джамал с готовностью кивнул.

— Я знаю, что эта связь также была установлена через вас, Агент Святого. На очередном собрании лидер упомянул, что Ее Высочество была удостоена золотого знака отличия исключительно благодаря Агенту Святого.

— Так значит, он просто проболтался и об этом.

Йен, вспомнив имперского купца, который, казалось, только и делал, что искал неприятностей себе на голову, слегка покачал головой.

— Глава Каравана "Ковчег" хорошо поживает?

— Должен быть, да. Он каждый сезон совершает путешествия по заснеженным территориям Севера и Приграничью. Хотя я не думаю, что он получает достаточно прибыли, чтобы оправдать риск, который на себя берет...

— Приграничье...

Слабая улыбка тронула губы Йена.

Казалось, Фаэль выполнял обещание, данное Филиппу. И не один раз, а постоянно.

— Как поживали всё это время, Агент Святого? Ну, там, по ту сторону Стены, — вставил Джамал.

— Они все делают это, едва лишь устанавливают зрительный контакт.

Йен, в очередной раз столкнувшись с причиной, по которой он не хотел раскрывать свою личность, внутренне усмехнулся и ответил.

— Многое произошло. Но это вряд ли та история, которую стоит рассказывать здесь.

— Вы правы. Сейчас нужно услышать совсем о другом, — настойчиво вмешалась Тесайя.

Переглянувшись с Люсией, Тесайя посмотрела на Йена с игривой улыбкой на губах.

— Что это за военный трофей, который ты разместил рядом с собой, Агент Святого? Похоже на посох.

— Это вещь, которую можно использовать как таковую, — ответил Йен, взяв в руки серую ветку.

— Это фрагмент врага, с которым я расправился. Как видишь, это коралл.

Кроме того, как он уже успел отметить, это был предмет, информацию о котором можно было проверить в соответствующем окне.

Ветвь Коралла-Пожирателя Бездны была магическим посохом редкого класса. Это был предмет, предназначенный исключительно для искаженных, в частности для темных магов. Он даже не мог поддерживать свою нынешнюю форму, не будучи связанным с хаосом.

— Вы имеете в виду коралл, который растет под водой? — спросил Джамал, нахмурившись.

Йен кивнул.

— Этот пустил корни на берегу реки и рос над землей.

В голове Йена промелькнуло воспоминание об этом огромном пепельном коралле — как он мерцал зловещим фиолетовым светом, источая солоноватый туман. Это был тот самый источник, извергающий потоки силы хаоса.

— Корневищем ему послужили человеческие останки — целая груда сплетённых тел. Должно быть, он вырос в море, а затем выбрался на сушу вместе с утопленниками, чтобы пустить корни здесь.

Джамал нахмурил брови. Он, вероятно, представлял себе сцену, как огромный коралл прорастает из сплетенных трупов, вытягиваясь из воды вместе с утопленниками, обросшими балянусами.

[— Как я уже сказал, он был скучным. Он даже не смог оказать достойного сопротивления, пока Йен его рубил.]

Джамал же, казалось, инстинктивно прислонился к стене, создавая дополнительное пространство между собой и кораллом.

— Я так и думала... — пробормотала Люсия.

Кивнув Тесайе, она снова посмотрела на Йена.

— Большинство из тех утопленников, которых мы видели ранее, были людьми, пытавшимися пересечь Внутреннее Море.