— Так вы слушали. Тогда уймите свой гнев, сэр. Ваше время ещё не пришло, — произнесла жрица, позволяя левой руке бессильно опуститься вдоль тела.

Темно-красные отблески света под ее капюшоном изогнулись в плавную дугу.

— Сейчас мы отправимся к Владыке. Спокойно, осторожно и тайно все апостолы соберутся рядом с ним. Не беспокойтесь.

Взгляд жрицы обратился за хребет долины, к отдаленному южному небу.

— Ибо Владыка откроет нам путь. Вот как сейчас.

Словно в подтверждение ее слов, густые темные тучи на мгновение вспыхнули. Темно-красная молния прочертила плотную диагональную линию, обрушившись на землю.

С запозданием раздался раскат грома, и жрица со слабой улыбкой на губах вновь вытянула левую руку в сторону, широко раскрыв ладонь с обращенным вниз драгоценным камнем.

Между глаз жрицы раскрылся третий — вертикальный — отблеск света. Длинный зрачок, напоминающий зрачок рептилии, угрожающе мерцал. Мгновение спустя камень вспыхнул красным, и в пространстве под ним начали проступать контуры темно-красных мантр.

Затем по черной, клейкой земле расползлись паутинообразные трещины, окрашенные в темно-красный цвет. Когда свет из трещин усилился, из кончиков пальцев жрицы, сжимавших драгоценный камень, выросли черные когти, напоминавшие лезвия. Ее пальцы, начиная с кончиков, также окрасились в черный цвет, как будто их обожгли. С тыльной стороны ее руки начала прорастать чешуя.

Свет из трещин, мерцавший все отчетливее, внезапно угас примерно в тот момент, когда рука жрицы почернела до запястья. На мгновение воцарилась зловещая тишина, а затем все вокруг начало вибрировать, словно трепеща.

Густые грозовые облака забурлили, поспешно отступая к горизонту. С мертвых стволов и растрескавшейся земли этого проклятого края взметнулась угольная пыль, застилая всё вокруг серой хмарью

Демоническое царство разрушалось.

Жрица невозмутимо стояла на фоне вибрации, наблюдая за происходящим. Вскоре магия, сосредоточенная в драгоценном камне, который она вытянула в сторону, разошлась в стороны концентрическими волнами.

Зловещие контуры мантры в одно мгновение рассеялись, а почерневшая кожа на её руке осыпалась пеплом, точно старая чешуя. Из-под нее показалась безупречно белая кисть — без единого шрама или изъяна, обретшая свой истинный облик.

Сжимая драгоценный камень и опустив руку, жрица сомкнула третий глаз и произнесла:

— Собравшись воедино, мы станем клинком, что сокрушит стены этой проржавевшей темницы. И когда настанет час великого исхода нашего Владыки, он сторицей воздаст нам за верность и кротость.

— Я не ищу награды...

Низкий, гулкий голос, пронизанный субгармоническим рычанием, раскатился под сводами пещеры

Жрица оглянулась на красный отблеск черного рыцаря, стоящего в центре пещеры.

— Если Владыке это понадобится... я с радостью предложу ему даже эту жалкую жизнь... — пробормотал он, выходя из пещеры.

Его шаги были уверенными, словно он вообще не чувствовал продолжающихся вибраций.

— Я лишь желаю, чтобы Владыка вновь возвысился и воздал по заслугам этим отвратительным еретикам и лицемерам Империи...

Низкочастотный гул в голосе черного рыцаря затих. Стоило ему выйти из пещеры, как темно-красный отблеск в его глазах мгновенно погас, словно пламя свечи. Тьма, окутывавшая его тело, начала медленно просачиваться сквозь сочленения доспехов, исчезая внутри.

— Воистину... вы достойны быть апостолом, избранным Владыкой... вы очень благородны...

Сверкающие глаза жрицы мягко изогнулись, когда она взглянула на него. Ее блеск тоже терял свой свет и угасал.

Затем вибрации стихли. Жрица, наконец спрыгнув с камня, бросила взгляд на приближающегося рыцаря.

— В путь. Будем же бдительны и осторожны, следуя воле Владыки. Путь предстоит неблизкий.

— Выдвигаемся...

Рыцарь и жрица, служившие древнему дракону, мечтавшему о вознесении, шли по долине. Вскоре далекое небо вновь вспыхнуло, и темно-красная молния, обрушившись, расколола мир.

Как будто указывая им путь.

* * *

Крытая карета впряженная двумя лошадьми мчалась по покрытой туманом дороге в сопровождении Сэра Бреннена и его оруженосца на лошадях.

— Эй, эй...

Они снова и снова успокаивали своих встревоженных лошадей.

Туман, который начал стлаться еще утром, не рассеялся даже к полудню. Более того, он сгущался, поднимаясь все выше и выше, мешая обзору. Кроме того, к нему прибавилось липкое, неприятное ощущение внутри доспехов.

Сэр Бреннен подозревал, что этот туман был вызван не только жарким и влажным климатом Юга. Тучи над головой с каждым днем становились все тяжелее и зловещее. Как гласили слухи, падение Чёрной Стены, казалось, рассеяло безумие и хаос по всему миру.

Однако не только туман был причиной слабого напряжения в глазах Сэра Бреннена и его оруженосца. Причиной было то, что сзади их медленно настигала группа всадников.

Из-за тумана к моменту, когда они заметили их присутствие, они были уже достаточно близко. В обычных условиях он не был бы столь насторожен, но это была глушь, в двух днях пути от ближайшего города. Поговаривали, что стоит пересечь реку Дорен на западе, как начнут то и дело попадаться выходцы с архипелага, подрабатывающие разбоем.

— ...Орк.

Беспокойство Сэра Бреннена улетучилось, как только из тумана появился силуэт. Как и говорил его оруженосец, это был орк — широкоплечий, суровый и хорошо вооруженный. Но при этом он не выглядел ничуть неуместным даже верхом на слишком маленьком для него пони.

Разбойничий промысел был чужд самой природе орков. Случись в группе разлад, именно орк первым поспешил бы всё уладить. Не зря поговаривали, что аристократы полагаются на своих стражей-орков куда охотнее, чем на членов семьи.

— Фея?

В этот момент глаза Сэра Бреннена слегка сощурились.

Фигуры двух всадников на белых лошадях, следовавших позади орка, тоже прояснились. Больше всего внимание привлекала среброволосая фея в белой мантии. Ее красота, подчеркнутая холодным высокомерием, казалась едва ли не мистической в сгущающемся тумане.

Не менее уникальной была и женщина, ехавшая рядом с ней. На ней был темно-зеленый капюшон, низко надвинутый на глаза, а лицо закрывала звериная маска. Судя по всему, она была служанкой среброволосой феи.

Фея в сопровождении орка — не самое привычное зрелище, а потому можно было не сомневаться, что статус этой феи далеко не обычный.

— Как насчет того, чтобы предложить путешествовать вместе, милорд? — прошептал оруженосец.

Глаза Бреннена прищурились еще больше. Он прибыл на Юг, чтобы сопроводить второго сына семьи, которой служил. Поездка предполагала пустяковую прогулку, поэтому вооружение у них было легким.

Если бы второй сын не настаивал на возвращении на материк, он никогда бы не ступил на эти земли беззакония, где прежде никогда не бывал.

— Ну...

Однако Бреннен не сразу ответил. С феями по возможности лучше было не связываться.

Народ их был ненадежен — приносящим беды тем, кто находится рядом, и непременно взыскивающим любой долг, который ему причитается. Не прижми его обстоятельства к стенке, он бы и близко к ним не приблизился.

— ...Сейчас нам нужно лишь освободить проход.

Пока он колебался, отряд феи, возглавляемый орком, стремительно приближался. На взгляд Бреннена кучер отогнал карету к краю дороги. Бреннен двинулся рядом с ней, а его оруженосец пристроился сзади.

Первым их миновал серокожий орк на коренастом пони. Несмотря на достаточно свирепое выражение лица, способное навести на мысль о каком-нибудь монстре, он слегка кивнул, встретившись с Бренненом взглядом. Очевидно, это был знак благодарности за то, что он уступает дорогу.

Естественно, среброволосая фея и следовавшая за ней служанка в маске даже не удостоили их взглядом. С высоко поднятыми головами и опущенными глазами они просто проехали мимо, словно Бреннена и его спутников не существовало.

Бреннен на мгновение замешкался, глядя на профиль, который, казалось, был с величайшим тщанием изваян самим богом, но вскоре перевел взгляд за их спины.

Из-за спин этой пары появился еще один всадник, до сих пор скрытый от глаз. Это был черноволосый рыцарь верхом на черном коне, облаченный в необычный доспех. На плечах у него лежала темно-синяя мантия, настолько глубокого цвета, что казалась практически черной.

Бреннен сглотнул прежде, чем успел это осознать. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ним выдающийся воин. На почерневших латных перчатках и наручах, сжимавших поводья, живого места не было от сколов и вмятин. Из-под мантии виднелся доспех, местами лишенный чешуек — верный признак воина, прошедшего через горнило настоящей войны.

Однако его лицо, бесстрастное и без шрамов, не выдавало ничего о той жизни, которую он прожил. В его спокойном, непроницаемом взгляде не было и тени эмоций. Одно только это несоответствие свидетельствовало о его мастерстве. С другой стороны, фея, доверившая свою спину человеческому рыцарю, сама по себе была удивительной.

— Прошу прощения, можно вас на минутку? — произнес Бреннен сразу после того, как черноволосый рыцарь проехал мимо него.

Он пришел к выводу, что если этот человек настолько опытен, как он думает, то окажется крайне полезным в городе, кишащем варварами и преступниками.

Через мгновение черноволосый рыцарь повернул голову.

Не заметив, что фея впереди навострила уши, Бреннен добавил:

— Я Бреннен Тёрнер, рыцарь, состоящий на службе у Виконта Чемберса из столичного региона. Я направляюсь в Рун-Катис, сопровождая его второго сына.

— Понятно. Приятно познакомиться, — спокойно кивнул черноволосый рыцарь.

Он явно не собирался раскрывать свою личность. В этом не было ничего странного, ведь рядом с ним находилась его госпожа. Впрочем, Бреннен был не в том состоянии духа, чтобы заботиться о подобных вещах. Лишь одного взгляда в эти холодные черные глаза хватило, чтобы он на мгновение застыл от необъяснимого напряжения.

— Если наш путь лежит в одном направлении, и если это не будет проявлением неучтивости... могу ли я попросить вас сопроводить нас до самого города? — произнес он с трудом, скрывая сухость в горле.

Рыцарь, пристально смотревший на него, ответил, даже не взглянув на фею:

— Сожалею, но, боюсь, это невозможно. Миледи не планирует ни с кем путешествовать.

— Я понимаю, — наконец пробормотал Бреннен, выдержав паузу.

Хотя слова прозвучали твердо и слегка грубовато, он, как ни странно, не почувствовал гнева.

Проглотив вздох, он добавил:

— В таком случае прошу прощения за беспокойство.

— За нами следует торговый караван, примерно в часе езды, — сказал рыцарь.

Встретив взгляд Бреннена, с невозмутимым лицом рыцарь добавил

— Скорее всего, они будут не против составить вам компанию.

Только сейчас Бреннен понял, что они уже не в первый раз проезжают мимо подобных им людей. К тому же все четверо были верхом на лошадях. Естественно, они были быстрее тех, кто путешествовал пешком или в карете.

Рыцарь перевел взгляд и продолжил путь, оставив Бреннен позади. Его отряд, включая фею, не сбавлял скорости и был уже далеко впереди.

— Спасибо за совет, — сказал Бреннен, глядя вслед удаляющемуся от него отряду.

Его глаза с запозданием обнаружили рукоять меча, торчащую из-под мантии рыцаря.

Рыцарь, не оборачиваясь, лишь слегка махнул правой рукой в знак прощания.

Бреннен никак не мог знать, что черноволосый рыцарь, Йен, испустил внутренний вздох облегчения.

— Я уж было решил, что меня раскрыли.

Отряд Йена двигался по главному тракту, ведущему на северо-запад. Стоило им миновать северные окраины Глубокого Леса, как они всё чаще стали обгонять других путников, державших путь в этом же направлении. И чем дальше на запад они продвигались, тем многолюднее становилась дорога.

— Придержи коней. Поедем медленнее.

Низкий голос, раздавшийся сзади, заставил Йена скривить уголок рта.

Этот рыцарь был первым, кто заговорил с ними. До этого момента с ними никто не разговаривал. Скорее всего, это было связано с уникальным составом их отряда. Как бы то ни было, благодаря этому Йен мог продолжать свой путь в относительном комфорте. А поскольку Тесайя любила быть в центре внимания, такой расклад устраивал их обоих.

— Те люди, что были сейчас, разве нельзя было бы немного попутешествовать с ними? — спросила Люсия через некоторое время.

Надвинув маску на голову, она посмотрела на Йена.

— Мы могли бы просто получить от них информацию, а затем передать их другой группе, когда та появится.

— Ну. Они бы не сильно помогли. Судя по всему, они мало что знали, а глаза рыцаря были полны беспокойства, — спокойно произнес Йен.

— Верно. Это становится ясно уже по их вооружению. Скорее всего, они сопровождали какого-нибудь непутевого дворянина. И этот второй сын просто храпел в карете, — кивнула Тесайя.

— Если бы он действительно был в курсе происходящего, то не спал бы так крепко, — добавил Йен, тем самым выражая согласие.

Люсия тоже кивнула.

— Я хотела узнать о ситуации во Внутреннем Море или других городах до того, как мы прибудем в Рун-Катис, но, похоже, этого не произойдет, пока мы не прибудем туда.

— Ну, во всяком случае, нам точно известно, что дорога вдоль побережья взята под контроль, — настойчиво добавила Тесайя.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Люсия, глядя на нее расширившимися глазами.

Тесайя пожала закутанными в мантию плечами.

— Это не самый быстрый путь к Рун-Катис. Мы движемся по нему лишь потому, что выдвинулись из Таэны. Факт наличия такого количества людей, следующих по этому объездному пути, может означать только одно.

— Твоя проницательность поражает, сестра.

— Ничего страшного.

Несмотря на свои слова, Тесайя высокомерно подняла подбородок, при этом уголок ее губ изогнулся, словно ей было приятно восхищение Люсии.

Вскоре Люсия добавила, словно обращаясь к самой себе:

— Это мера для предотвращения возможных несчастных случаев? Или что-то случилось и на побережье?

— Ну, насчет этого я не знаю. Но в любом случае этот туман, судя по всему, связан с морем. На западе есть река, но это явно не обычный туман. К тому же он сопровождается солоноватым запахом, — пожав плечами, сказала Тесайя.

— Это правда. Но ведь море находится далеко не рядом с нами, — кивнула Люсия.

Тесайя провела пальцем по подбородку и добавила:

— В любом случае, он связан с Внутренним Морем. Когда будем у реки, я обязательно попробую воду на вкус. Знаешь, она вполне может оказаться соленой.

— Какой креативный способ проверки!

— Ты удивляешься всему, что я говорю, Люси. Мне приятно это слышать и видеть, так что продолжай в том же духе.

— Я говорю искренне, но я сделаю это.

— Похоже, Люси просто подыгрывает ей.

Улыбаясь, Йен позволил последующей беседе влететь в одно ухо и вылететь из другого. Люсия и Тесайя беседовали на всевозможные темы при каждом удобном случае.

Благодаря этому Йену не нужно было произносить ни слова, и он мог предаваться размышлениям сколько угодно. Время от времени их разговоры напоминали ему о вещах, о которых он не задумывался, и это был один из таких моментов.

— Если бы она смогла распространить свое влияние на реку, то количество монстров со временем бы увеличилось. Путешествия, скорее всего, стали бы затруднительными.

В конце концов, это позволяло ему вспоминать ситуации, которые могли произойти в игре. Об этом он начал задумываться совсем недавно, но, похоже, Букикия была боссом, которого нельзя было убить в Черных Землях.

Во-первых, было бы невозможно даже приблизиться к ней. Пересечь море, кишащее столькими морскими чудовищами, с помощью всего нескольких кораблей было попросту непосильной задачей. Каким бы опытным ни был игрок, он не смог бы противостоять архидемону в ситуации, при которой земля из-под ног буквально исчезала.

— Должно быть, она задумывалась как барьер, отделяющий материк от Юга. А со временем — и каждый регион друг от друга...

Даже в игре ее можно было одолеть только после падения Стены. Он не знал, как именно должен был развиваться квест, но теперь, когда всё стало реальностью, ход событий вряд ли претерпит сильные изменения.

Конечно, не было необходимости пытаться выяснить это заранее. Информацию было бы полезно получить заранее, но даже если бы это не удалось, он смог бы без особых трудностей отыскать нужные подсказки, как только прибудет в Рун-Катис.

— ...а потом она отрубила ей хвост, вот так. Наша Кошечка очень добрая. Будь я на ее месте, я бы отрубила ей голову, а не хвост... ой?

Тесайя прервалась на полуслове, переведя взгляд на окутанную туманом дорогу впереди.

Люсия, рефлекторно посмотревшая в ту же сторону, наклонила голову.

— В чем дело, сестра?

— Хм… Похоже, ты еще не чувствуешь этого. Но, с другой стороны, это довольно далеко… — пробормотала Тесайя, прищурив глаза.

Затем она указала подбородком вперед и добавила:

— Впереди что-то происходит. Судя по всему, там идет сражение...

— Сражение?

Люсия нахмурила брови.

Молчаливо слушавший Мукапа тоже оглянулся назад.

— Это точно не сражение между людьми. А если это и люди, то они искажены, — сказал Йен, приблизившись к Люсии.

Он ощущал волны хаоса, исходящие из-за тумана.

— Я отправлюсь вперед. Вы же медленно следуйте за мной, — сказал Йен.

Он посмотрел на Тесайю и Люсию, после чего встретился взглядом с Мукапой и добавил:

— Проследи, чтобы они не натворили глупостей.

— Понял.

Когда Мукапа кивнул, Йен слегка взмахнул поводьями. Практически в тот же момент Моро рванул вперед.

— Не слишком-то увлекайся. Если ты проявишь свою истинную форму, хлопот потом не оберемся, — сказал Йен, постучав пальцем по шее существа.

Моро фыркнул в ответ, но ничуть не замедлился.

Приподняв уголок губ, Йен перевел взгляд за туман.

— ...Держать строй!

— Не отступать! Если вы разбежитесь, нам всем грозит смерть!

Слабые крики, вопли и неприятный визг теперь прорезали шум ветра. Волны хаоса также становились все отчетливее.

— Верно. Я слишком долго путешествовал с комфортом.

Йен привстал в стременах и схватился за рукоять большого меча, торчавшего у него из-за правого плеча.