— Так вот в чем дело? Ты очень находчив, Йен.

На лице Тесайи наконец-то расцвела улыбка.

Йен, остановившийся перед троном, пожал плечами.

— Платиновый Дракон ведь сам это сказал, не так ли? Что эта бутылка пригодится.

— Верно. Небьющаяся стеклянная бутылка — сама по себе сокровище. Это идеальный вариант. Мы легко сможем наполнить две бутылки. Мне и самой не помешает иметь при себе немного этого сока, — сказала Тесайя, снова поднимая кинжал.

Когда она подняла взгляд на ветвь Древа Жизни, вены вокруг ее глаз дрогнули и вздулись.

— Когда я скажу тебе, меняй бутылку, Йен.

Тесайя, голос которой был пропитан магией, полоснула лезвием кинжала по центру ветви. Пронизанное магией лезвие резко рассекло поверхность. Из глубокого надреза тут же выступила молочно-белая жидкость, и густой сок медленно потек вниз.

— Маг, который учил меня заклинаниям, также попросил бутылку с соком Древа Жизни, — сказала Тесайя, подставляя откупоренную бутылку под капающий сок.

Вернув кинжал в ножны, она добавила:

— Он сказал, что этот напиток восстанавливает магию, но его трудно производить, он быстро портится и его непросто достать. Похоже, даже остроухие не хотят зарабатывать деньги, нанося вред Древу Жизни. Йен, дай сюда.

Тесайя протянула наполненную бутылку в сторону. Йен быстро принял ее и вложил пустую бутылку ей в руку, уже откупорив ее.

Когда Тесайя подставила пустую бутылку под капающий сок, Йен быстро закупорил бутылку. Магия буквально сочилась из отверстия, словно испаряясь.

— В любом случае, ты тоже маг, Йен. Я подумала, что это будет полезно.

Йен просто кивнул, уже просматривая подробную информацию в информационном окне.

Эссенция Древа Жизни была эликсиром уникального класса. Его использование позволяло мгновенно восстановить определенный процент магии и снять несколько статусных эффектов, включая магическое истощение. Кроме того, в течение всего срока действия эликсир значительно повышал сопротивление и скорость восстановления магии.

— Как ни посмотрю, это совсем не похоже на — скромный дар.

— Я сказала так, потому что у тебя полным-полно драгоценных сокровищ, Йен. Из всех возможных вещей, которые я могу тебе подарить, эта — самая ценная. У меня есть несколько предметов, которые считаются семейными реликвиями, но все они — бесполезный антиквариат, — пожала плечами Тесайя и плотно закупорила бутылку.

Сок капал с ветки, превращаясь в дым и рассеиваясь, прежде чем коснуться земли.

— Подожди, я еще не закончила, — добавила она, положив руку на спинку трона.

Ее серебристые волосы распустились, а листья Древа Жизни озарились слабым магическим светом. Струя сока из ствола тут же утихла. Наконец убрав руку, Тесайя сорвала два насыщенных магией листка и спрыгнула с трона.

— Ну как, нравится, Йен? — спросила Тесайя, положив один из листьев на пробку стеклянной бутылки.

Йен встретил ее взгляд и улыбнулся.

— Очень. Спасибо. Я использую его по назначению.

— Я знала, что тебе понравится, — усмехнулась Тесайя и плотно обмотала пробку, прикрытую листом, веревкой.

Она заменила запечатанную бутылку на бутылку Йена и повторила процедуру, добавив:

— А еще я упакую тебе побольше сигарет. У нас не так много запасов, но если они закончатся, то остроухие просто закупят их у другой семьи

— Ты делаешь мне подарки, от которых я не в состоянии отказаться, Теса, — сказал Йен, убирая запечатанную листом бутылку в карманное измерение.

Затем он поднял взгляд на мерцающую ветвь Древа Жизни.

— Разве не ты одна способна заботиться о ней?

— Все верно. На время моего отсутствия я попрошу помощи у Глубокого Леса. Я их представитель, так что они мне помогут, — ответила Тесайя, прикрепляя пузырек к ожерелью.

Как и всегда, это был несколько безответственный ответ, но Йен не стал обращать на это внимания и просто кивнул.

— Люсия все еще в библиотеке? — спросила Тесайя.

Йен пожал плечами.

— Она, наверное, будет сидеть там весь день. Она сказала, что выберет только три книги.

— Неважно, если она возьмет больше, пусть берет столько, сколько ей нужно. Эта сестренка ее прикроет.

— Опять эта история с сестрой.

Йен тихо рассмеялся и сказал:

— Похоже, она тебе очень понравилась.

— Она красивая. И милая, — ответила Тесайя, усаживаясь на трон.

Она посмотрела на Йена глазами, пронизанными магией.

— В таком случае, хорошо отдохни в оставшееся время, Агент Святого. Завтра тебе снова придется отправиться в долгое путешествие.

— Я так и планировал, — улыбнулся Йен и отвернулся.

Это не было пустым обещанием. Остаток дня он провел в полном покое, словно наслаждаясь последним днем отпуска.

* * *

Рано утром группа, полностью подготовившись, последовала за Фиби в коридор, ведущий к главным воротам.

Не успели они завернуть за угол, как из коридора слева от главных ворот появилась Диана, держа в руках поводья. За ней следовали Моро и пони Мукапы.

Уголок рта Йена скривился, когда позади них показалась фигура Тесайи. Это произошло потому, что за ее спиной виднелись две стройные белые лошади.

— Похоже, на этот раз у каждого из нас будет по лошади, — прошептала Люсия, следуя за Йеном.

Похоже на то.

— Мантия тебе очень идет, Агент Святого, — отметила Тесайя, глядя в их сторону.

На Йене поверх доспеха была надета Мантия Бессмертного, пристегнутая так, чтобы он мог свободно вытаскивать свой большой меч-клык. Причина, по которой он все еще носил меч на спине, заключалась в том, что в карманном измерении для него не хватало места.

— Вижу, возвращать лошадей ты не намерена, — сказал Йен, подходя к ней.

Тесайя пожала закутанными в мантию плечами.

— Если подумать, не вижу никаких препятствий к тому, чтобы я, как представительница Глубокого Леса, продолжала на них ездить.

— Какая эгоцентричность.

Когда Йен издал краткий смешок, феи-стражники отворили главные ворота.

Тесайя, проворно оседлавшая свою белую лошадь, оглянулась на Люсию.

— Это твоя лошадь, Люсия. Езжай на ней.

— Спасибо, сестра, — вежливо поклонилась Люсия.

Зеленая мантия, в которой она сейчас находилась, тоже была подарком Тесайи.

Тесайя, удовлетворенно улыбаясь, взглянула на стоящую рядом Диану и добавила:

— Иди, попрощайся как следует. А я пока выйду, подышу свежим воздухом.

Она взмахнула поводьями и рысью двинулась через открытые ворота. Скорее всего, она просто хотела поскорее вырваться из этого удушливого особняка.

Фиби вздохнула, но все-таки сняла с плеча сумку Люсии и приблизилась к белой лошади. Внутри лежали четыре книги толщиной с энциклопедию, взятые из библиотеки.

— Формальный наряд тебе очень идет, Диана, — отметила Люсия, глядя на приближающуюся Диану.

Сейчас на Диане была облегающая имперская форма, и выглядела она гораздо опрятнее, чем в те времена, когда была Совой Черных Земель.

— Это просто формальный наряд. Не издевайся надо мной, — пробормотала Диана, неловко поправляя воротничок.

Хотя ее тон был застенчивым, Йен, приближавшийся к ней, даже не взглянул в ее сторону.

— Так вот, значит, какова его лошадь, ха.

Его внимание привлек пони, стоящий бок о бок с Моро. Мукапа, не проронив ни слова, уже устроился в седле. Пони казался крошечным для мощного телосложения воина, но стоял твердо, даже не покачнувшись. Йен встретил взгляд Мукапы и кивнул, давая знак продвигаться вперед.

— Я нисколько не издеваюсь. Тебе это действительно идет, — ответила Люсия, остановившись перед Дианой.

Она слегка наклонила голову.

— Хотя, думаю, тебе было бы гораздо лучше без этой маски на голове.

— Я взяла ее с собой не для того, чтобы носить самой, — сказала Диана.

Она поднесла левую руку к маске хранителя на своей голове, сняла ее и протянула Люсии.

— Это прощальный подарок, Люцифер.

— Что? — глаза Люсии расширились.

Йен, остановившийся рядом с ней, был удивлен не меньше. Чтобы эти остроухие по собственной воле начали раздавать подарки… Скорее уж солнце взойдет на западе

— Это слишком ценный подарок для меня. Кроме того, ты говорила, что это семейная реликвия Эреносов.

— Прежде всего, это моя собственность. Глава Дома дала на это своё разрешение, так что не беспокойся об этом. По-хорошему, следовало бы отдать её Йену, но…

Диана посмотрела на Йена и кивнула в сторону Моро.

— Я не думаю, что он воспользуется ей, даже если я отдам ее ему. Поэтому вместо этого я прикрепила короткий меч и оставшиеся кинжалы к седлу Моро.

— Спасибо. Я с удовольствием использую их по назначению, — с улыбкой ответил Йен.

Ему даже не нужно было задумываться, чтобы понять, что они будут покрыты особым ядом Дианы. Честно говоря, это был более желанный подарок, чем маска.

— Итак...

Диана оглянулась на Люсию и надела маску ей на голову.

— Прими ее, Люцифер. Ты склонна к вспыльчивости, поэтому эта маска тебе пригодится. Будет сложно носить ее постоянно, но всегда надевай ее, когда сражаешься.

— Диана... — пробормотала Люсия, глядя на Диану, которая уже застегивала ремешки маски на ее голове.

Ее глаза, обращенные к лицу Дианы, были полны слез.

— Перестань на меня так смотреть…

Диана запнулась на полуслове, когда Люсия внезапно подалась вперед и заключила ее в крепкие объятия.

— Спасибо тебе. Я никогда не потеряю её и буду беречь так же сильно, как и память о времени, что мы провели вместе. Диана, ты моя единственная и драгоценная подруга и соратница, — прошептала Люсия.

В этот момент до ушей Йена донесся звук сопения. Это была не Диана, чьи уши покраснели. Перед открытыми воротами Мукапа, сидящий на пони, повернулся к ним и вытер пальцем свой приподнятый нос.

— Только не говорите мне, что он растрогался до слез...

Мукапа, встретившись взглядом с Йеном, быстро повернул голову вперед. Затем он взмахнул поводьями и рысью выехал за ворота.

— Ладно, хватит... маска вот-вот сползет.

— Если это произойдет, ты можешь просто снова надеть ее на меня.

Не обращая внимания на слова Дианы, Люсия обняла ее еще крепче. Диана, которая до этого неловко держала руки, крепко обхватила ими спину Люсии.

Встретив ее беспомощный взгляд, Йен слегка рассмеялся.

— Береги себя. Не беспокойся о том, что произойдет в столице. Впрочем, у тебя не будет времени для этого.

— Да, — несколько неловко кивнула Диана.

Йен дважды похлопал ее по плечу, прежде чем отойти.

— Тем не менее, на всякий случай, продолжай тренировать стражей так же усердно, как и сейчас. Если Юг погрузится в хаос, тебе нужно будет защитить свою семью.

— Надеюсь, вы все благополучно пересечете Внутреннее Море, — сказала Диана, не оборачиваясь.

Вместо ответа Йен изогнул губы в улыбке и подошел к Моро.

Когда Йен поставил ногу в стремя и забрался в седло, Моро тихо фыркнул, как будто ждал этого. Держа поводья в руках, Йен бросил взгляд в сторону.

Рядом стояла Фиби, придерживая поводья белой лошади, и смотрела прямо на него.

— Не беспокойся. Я сделаю все, что в моих силах, — с улыбкой произнес он и взмахнул поводьями.

Моро решительно вышел за ворота, как будто давно этого ждал. Вдалеке его дожидался Мукапа.

— Другой даже не видно.

Йен покачал головой.

— Береги себя, Диана. Я обязательно приеду к тебе в гости, когда все закончится, и только попробуй не принять меня со всеми почестями!

Люсия, надвинув на голову маску, тоже вышла за главные ворота.

Когда она обернулась и помахала рукой, ворота поместья Эренос закрылись.

Только после этого она повернулась к Йену с глазами, переполненными слезами.

— Прощаться всегда тяжело.

— Если мы останемся живы, то увидимся снова.

Йен взглянул в сторону улицы, где его ожидал Мукапа. Хотя было раннее утро, небо было угрожающе темным.

Он слегка взмахнул поводьями.

— Поехали. Если мы будем медлить, Теса может запросто уехать без нас.

* * *

Прохладный ветер промчался над почерневшими хребтами и пронесся мимо пещеры, притаившейся в скалистом ущелье. Из-за клубившегося вокруг нее тумана здесь было темно, словно в полночь.

Это было одно из бесчисленных малых демонических царств, созданных семенами безумия, разбросанными по всему континенту. Причина, по которой земля в пещере и ее окрестностях была особенно черной и клейкой, заключалась, скорее всего, в том, что это был центр демонического царства.

И сегодня здешние монстры завывали особенно громко. За клубящимся туманом изредка мелькали тени и сверкали глаза разъяренных чудовищ. Это было исступление, порожденное страхом.

Та, кто создал это редкое явление, сидела на небольшом камне перед входом в пещеру. Она была укутана в серую мантию с капюшоном, под которой виднелась ее стройная фигура.

На фоне кромешной тьмы ее мантия казалась гораздо светлее, чем выглядела на самом деле. Увидь ее кто-то со спины, принял бы за апостола какого-нибудь бога, возносящего молитву об очищении демонического царства.

Само собой, ровно до тех пор, пока они не увидят её лица.

Под капюшоном, нависающим так низко, что лица было не разглядеть, горели широко распахнутые темно-красные глаза с вертикальными зрачками. В этом зловещем блеске не было ничего человеческого — он больше напоминал холодный взгляд рептилии.

Несмотря на ужасающие вопли чудовищ, разносящиеся по долине, отблеск света, устремленный в пустоту, был совершенно спокоен. От него во все стороны расходилась волна зловещего хаоса.

Впрочем, это продолжалось недолго. Волна улеглась, и вертикально расположенные веки медленно закрылись. Какофония воплей монстров оборвалась, словно воздух рассекло лезвие, и над округой воцарилась тишина.

Из-под капюшона, где прежде была лишь тьма, появились два горизонтально расположенных отблеска света. Жрица, сидевшая словно статуя, очень медленно и плавно поднялась.

— Наконец-то... откровение пришло, — произнесла она спокойным, но хриплым, обветренным голосом.

— Владыка поведал, что час близок. Грядет час, когда ложные боги ослепнут, а их верные псы сойдутся в безумной резне, утопая в пучине крови.

Выпрямившись, она сверкающими глазами смотрела за темные волнообразные склоны. В ее вертикально прорезанных темно-красных глазах клубились неподдельная радость и всепоглощающее волнение.

— Ослепленные распрями, они предоставят нам шанс оправдать доверие Владыки. Владыка вновь снизойдет в этот мир и заставит тех, кто был заносчив и жесток, сполна расплатиться за свои грехи.

Наконец ее взгляд обратился к пещере позади нее, окутанной мерцающей тьмой.

— Недалек тот миг, когда наши чаяния исполнятся. Вы слушаете, сэр?

Она протянула левую руку, скрытую мантией, в сторону пещеры. Красный драгоценный камень в центре ее ладони тускло блеснул, и волна, порожденная им, разогнала мерцающую тьму в пещере, словно туман.

Изнутри донеслось глубокое, раскатистое дыхание, сменившееся рыком, и блеском багровых глаз. Сразу после этого показался полный латный доспех, черный, словно пропитанный тьмой. Из-за забрала, полностью закрывавшего лицо, спокойно полыхал темно-красный свет.