— Многоуважаемые гости прибыли, — открыв двери обеденного зала, безжизненным голосом объявила Диана, шагнув внутрь.

Неторопливо следуя за ней, Йен наблюдал за происходящим.

— Очередной пир.

В дальнем конце опустевшего обеденного зала стоял большой прямоугольный стол, уставленный всевозможными блюдами, которые выглядели еще теплыми. Естественно, Йен был единственным, кого интересовала еда. Тесайя, разодетая в красное торжественное платье, сидела во главе стола, излучая властное присутствие.

— Ха...

Ее взгляд с мундштуком, зажатым между губами, уже изучал пространство позади Йена, сканируя Люсию и Мукапу.

Тем временем фея-служанка Фиби кружила вокруг стола, наполняя бокалы вином. От ее угрюмого, лишенного выражения лица исходило ледяное недовольство.

— Похоже, она тоже не в восторге от происшедшего.

Поразмыслив над этим, Йен пересек комнату вслед за Дианой. Через несколько секунд Тесайя постучала по мундштуку, сбивая пепел, и поднялась со своего места. Проводив ее взглядом, Йен остановился перед столом, а Диана отошла влево.

— Наконец-то мы встретились, — сказала Тесайя мягким, полным изящества голосом.

Несмотря на присутствие Дианы и Фиби, ее губы тронула слабая улыбка.

Отвесив Люсии легкий поклон, она приложила левую руку к груди и добавила:

— Я — Тесайя Эренос, Глава Дома Эренос, член Южного Совета Старейшин и самый молодой корень Древа Жизни. А еще...

Длинные, тонкие глаза Тесайи изогнулись в слабую дугу.

— Я близкая подруга Агента Святого и Леди Мэва. Я много слышала о тебе. Я рада, что мы наконец встретились.

— С чего это она вдруг заговорила как умудрёная годами матриарх?

Йен с трудом подавил улыбку. В любом случае, похоже, она не собиралась вести себя так же высокомерно, как с другими феями.

— Для меня честь встретиться с вами впервые. Я — Люцифер Эш Риурел, Апостол Пылающей Богини и новая искра Жаровни, — ответила Люсия, сопровождая слова учтивым реверансом.

С учтиво склонённой головой она добавила:

— Я тоже много слышала о вас. Благодарю за ваше гостеприимство, миледи.

— Мне не нравится этот титул. Я не раз заглядывала в глаза смерти вместе с Леди Мэв, поэтому её сестра для меня как родная. Почему бы и тебе не начать воспринимать меня так же? — произнесла Тесайя с улыбкой.

Люсия моргнула, а затем улыбнулась.

— Да, конечно, сестра. И, пожалуйста, зови меня просто Люси.

— Вот и чудесно. Так куда приятнее. Я с радостью буду звать тебя так, Люси.

— Так вот оно что: ей просто хотелось, чтобы её называли сестрой.

При виде улыбки Тесайи, выглядевшей едва ли не гордой, Йен снова сглотнул смешок. Тем временем их разговор продолжался.

— Ты копия своей сестры. Теперь я понимаю, почему Йен так к тебе привязан.

— Ты тоже прекрасна, сестра. Гораздо красивее, чем я слышала.

— Прелестно, какая у тебя красивая речь. Тебе уже доводилось слышать о визите Леди Мэв в наши края?

— Да, и все благодаря тебе.

Тесайя удовлетворенно кивнула, взглянула на Йена и добавила:

— Твоя сестра будет очень рада снова увидеть тебя. Не волнуйся. Я буду с тобой, чтобы обеспечить безопасную встречу.

— Я уже чувствую себя спокойно. Спасибо, — с улыбкой сказала Люсия.

Уже узнав об этом от Йена, она не удивилась.

Разумеется, со стороны Дианы, стоявшей слева от стола, и Фиби, отступившей после наполнения бокалов, послышались вздохи и цоканье языком.

Притворившись, что не слышит, Тесайя перевела взгляд.

— А ты?

— Рад впервые встретиться с вами, Глава Дома. Я Мукапа из Ванатира, сын Валдита, — представился Мукапа.

Слегка склонив голову, он продолжил:

— По приказу леди Соньер я сопровождаю уважаемых гостей, включая Агента Святого, на материк.

— Рада познакомиться с тобой, Мукапа из Ванатира. Серая кожа, да? В таком случае для меня большая честь оказаться под охраной одного из самых благородных воинов пустыни.

— Вы мне льстите, миледи.

— Цвет кожи что-то значит?

Йен взглянул на Мукапу. Это правда. У большинства орков, которых он видел, кожа была желтоватой, а число серокожих, с которыми он сталкивался, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Непростительно с моей стороны держать столь уважаемых гостей на ногах. Пожалуйста, занимайте свои места. Давайте продолжим разговор за ужином, — сказала Тесайя, приглашая их к столу.

Йен быстро переместился к краю стола. Его желудок безостановочно урчал. Диана, стоявшая слева от стола, тоже подошла к креслу напротив него.

— От одного взгляда на нее у меня пропадет аппетит.

Йен проглотил беззвучный смех, глядя на ее безжизненное лицо.

Когда Люсия устроилась рядом с ним, а Мукапа — рядом с Дианой, Йен приподнял свой бокал с вином и сказал:

— Если ты уедешь сейчас, то покинешь семью на довольно долгий срок. Ты уверена, что всё будет в порядке?

— Конечно. Исполняющая обязанности Главы Дома прекрасно справляется со своими задачами. Даже скрупулезнее, чем если бы я сама их выполняла, — быстро ответила Тесайя, взглянув на Диану.

— Вы... слишком добры... — пробормотала Диана.

Естественно, тон ее был отнюдь не радостным. Она снова отложила вилку и нож, словно у нее только что пропал аппетит.

— В таком случае, вместо того чтобы просто назначать ее своим представителем, почему бы не наделить ее большими полномочиями? Чтобы она могла более свободно командовать подчиненными, — настойчиво добавил Йен, сделав глоток вина.

Глаза Дианы расширились, когда она посмотрела на него.

Даже не взглянув в ее сторону, Йен посмотрел на Тесайю.

— Ведь таков и был твой план с самого начала, не так ли?

— Хм-м…

Тесайя посмотрела на Диану.

Диана сухо сглотнула, не в силах встретиться с ней взглядом.

— Прекрасно. Немного преждевременно, но Агент Святого прав. На этом семейном собрании я официально назначу тебя исполняющей обязанности Главы Дома и делегирую тебе все полномочия, — наконец сказала Тесайя, ее глаза сузились в раздумье.

Широко раскрытые глаза Дианы вспыхнули. Она не могла скрыть, как подергиваются и кривятся уголки ее губ.

Посмотрев в сторону ее лица, Тесайя холодно добавила:

— Знай же, что это не значит, что ты сможешь свалить всю свою работу на других.

— Конечно, миледи! — ответила Диана, склонив голову.

При этом она бросала на Йена пылкий взгляд благодарности.

— Не думаю, что этому стоит так сильно радоваться, — подумал Йен и слегка наклонил бокал с вином, поднеся его к губам.

С другой стороны, ей все равно суждено было выложиться на максимум в качестве исполняющей обязанности главы. На данный момент она, скорее всего, просто довольствовалась предоставленной ей свободой действий.

Тесайя цокнула языком и перевела взгляд на него.

— Следующий пункт назначения уже выбран?

— Для начала мы планируем отправиться в Рун-Катис, — ответила дожевывавшая Люсия.

Йен как раз откусил кусок мяса, поэтому отвечать пришлось ей.

Тесайя кивнула.

— Рун-Катис... значит, вы планируете воспользоваться кораблем с архипелага.

— Да, сестра. Его Превосходительство Герцог написал нам рекомендательное письмо.

— Однако оно может оказаться бесполезным, если мы опоздаем, — многозначительно добавил Йен.

Тесайя напустила на себя притворно озабоченный вид.

— О боже. Тогда мы должны поторопиться. Как насчет того, чтобы отдохнуть еще один день завтра и отправиться послезавтра?

Было очевидно, что она хочет смыться как можно скорее.

Когда вздох Фиби пронесся мимо его уха, Йен сделал вид, что ничего не заметил, и кивнул.

— Что ж, так и сделаем.

— Тогда мы должны начать подготовку сразу после завтрашней семейной встречи. Тебе еще что-нибудь нужно?

— Ну, кроме ванны, мне ничего не нужно, но... — пробормотал Йен и посмотрел на Люсию, сидящую рядом с ним.

— Я слышал, что в библиотеке много отличных книг. Люси была в полном восторге. Не могла бы ты позволить ей взять несколько?

Когда глаза Люсии расширились, Йен добавил:

— Она находится в том возрасте, когда ей еще многому предстоит научиться.

— При всем уважении, Агент Святого, книги в библиотеке... — начала Фиби, нахмурившись, но остановилась.

Тесайя повернулась к ней, подняв указательный палец, чтобы заставить ее замолчать.

— Каким бы ценным ни было сокровище, оно — всего лишь мусор, если ему нет применения. Ты ведь не забыла, что в библиотеке просто пылища копится, Фиби?

Когда Фиби замолчала, Тесайя повернулась к Люсии с улыбкой, как будто никогда и не была строгой.

— Выбирай на свое усмотрение, Люси. Я отдам тебе столько, сколько захочешь.

— Сестра!

Люсия издала вздох благодарности, что явно порадовало Тесайю еще больше.

Кивнув, Тесайя подняла стоявший перед ней бокал с вином.

— Если тебе понадобится что-то еще, только скажи. Своей сестре ты можешь доверить любую просьбу.

— Обязательно. Спасибо, сестра.

— Верно. Может, хочешь сигарету?

— Э-э... Сэру Йену это не понравится.

— Правда? Тогда, пожалуй, нет.

Неожиданный ответ Тесайи заставил Диану приостановиться на середине укуса.

Затем Тесайя посмотрела на Йена, который жевал свое мясо.

— После завтрашней семейной встречи, пожалуйста, загляни на минутку в сад.

Йен закатил глаза и посмотрел на нее. Глаза Тесайи игриво блеснули.

— У меня есть что тебе подарить. Пожалуйста, не отказывайся.

— ...Хорошо, — кивнул Йен.

— Что же она хочет мне дать?

Тесайя, удовлетворенно улыбаясь, подняла вилку.

[— Раз уж все замолчали...]

Вскоре в голове Йена раздался тихий шепот. Йог, бесшумно забравшийся на подлокотник, цокал языком.

[— Кажется, я снова опоздал.]

Этого было достаточно, чтобы не только у Йена и Люсии, но и у Дианы дрогнули уголки губ.

* * *

Раздался звук, издаваемый Моро, жующим сырое мясо. Йен, держа в одной руке корзину с мясом, осмотрел конюшню. Немного пованивало, но помещение было довольно чистым. Единственным недостатком было то, что оно находилось в углу и не освещалось солнцем, но это делало его идеальным местом для этого создания.

— Мы уезжаем завтра. Наедайся, пока можешь, — сказал Йен, наконец-то оглянувшись на Моро.

— Когда за нами будут наблюдать, тебе придется есть траву вместо мяса.

Моро вскинул голову и фыркнул, будто выказывая недовольство. Его челюсти все так же продолжали безостановочно двигаться.

— Постарайся лучше скрывать свое присутствие. Я знаю, что тебе это нравится, но если ты будешь пугать лошадей, где бы мы ни оказались, это вызовет подозрения.

В ответ на эти слова зверь снова зафыркал. В его глазах заиграл слабый фиолетовый отблеск, а шерсть, которая до этого была черной, словно поглощала свет, постепенно приобрела мягкий блеск.

— Видишь? Можешь ведь, когда хочешь.

Улыбаясь, Йен погладил Моро по шее. Благодаря энергии хаоса, которую передал ему Йог, Моро выглядел полным сил. Естественно, не обошлось и без ласковой заботы Люсии.

В этот момент на ум вдруг пришла белая лошадь с роскошной гривой.

— Если с ним ничего не случится, то в конце концов они встретятся.

Йен беззвучно чмокнул губами. Нила и Моро были полярными противоположностями. Возможно, они даже попытаются убить друг друга при первой же встрече.

— Тогда придется остановить их силой… Подумать только, что мне, возможно, придется разнимать дерущихся лошадей.

Он невольно вздохнул, но ничего не мог поделать. Он не собирался отказываться ни от одной из них. Если бы они только смогли ужиться, он мог бы менять их в зависимости от обстоятельств.

— Может, мне стоит найти себе слугу или конюха...

Взгляд Йена, погруженного в размышления, внезапно переместился на закрытую дверь конюшни. Кто-то приближался.

— ...Это Фиби, Агент Святого.

Услышав этот голос, Йен, высыпавший все мясо из корзины, обернулся, не забыв шепнуть Моро, чтобы тот, как следует отдохнул.

— Я провожу вас. Глава Дома ждет в саду, — со скучающим видом сообщила Фиби, ожидавшая в проходе, и протянула руку, чтобы забрать у Йена корзину.

Йен с готовностью последовал за ней и добавил:

— Я думал, что эта встреча затянется надолго. Она закончилась быстрее, чем я ожидал.

— Она ничем не отличалась от обычной, — со вздохом ответила Фиби.

Это означало, что, как и всегда, она закончилась в одностороннем порядке.

Из леса группами по двое-трое выходили феи с серьезным выражением лица.

— Секретная миссия из Глубокого Леса...

— Что же это за приказ такой, который можно назвать шансом для продвижения в центральный регион...

Ропот утих, как только они заметили приближающегося Йена.

— А, понятно. Должно быть, она ослабила сопротивление, просто сыграв на их жадности.

Подавив смех, Йен сделал вид, что ничего не заметил, и вошел в лес. Фиби, которая вела его по тропинке, остановилась еще до того, как они достигли сада.

— Дальше я не пойду.

Она обернулась и слегка поклонилась. Она вела себя так, словно устраивала тайную встречу.

Йен спокойно кивнул и произнес:

— Приготовь воду для ванны перед ужином.

— Да. ... Агент Святого, — ответила Фиби, как только Йен прошел мимо нее.

Когда остановившийся Йен слегка повернул голову, чтобы посмотреть на нее, Фиби шепотом продолжила:

— Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы Глава Дома вернулась в целости и сохранности.

Уголок рта Йена слегка искривился. Казалось, вопреки всему, она испытывала к Тесайе некую привязанность.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Покинув Фиби, сделавшую реверанс, Йен снова зашагал вперед. Вскоре в поле зрения появился сад, в самом сердце которого из гущи ветвей вырастал трон, искусно сплетённый из корней и веток дерева.

— Она сказала, что хочет мне что-то дать...

Брови Йена взлетели вверх.

Тесайя, разодетая в парадное платье, стояла босиком на подлокотнике кресла. Она стояла на цыпочках, держа правой рукой кинжал высоко над головой.

— О, ты уже здесь, Йен?

Она, запоздало заметив Йена, пересекающего сад, улыбнулась, неуверенно балансируя.

— Я пыталась сделать это до твоего прихода, но остроухие медлили.

— Ты что, собралась ветку отломать или нечто вроде того? — бросил Йен, не замедляя шага.

Тесайя покачала головой и ответила, подняв левую руку.

— Нет. Я собираюсь собрать немного сока.

В ее левой руке находился длинный пустой стеклянный пузырек. Когда-то в нем содержался Эликсир Жизни.

— Сок Древа Жизни пропитан чистой магией. Он сослужит тебе добрую службу, Йен. Я помещу его сюда для тебя.

— Тогда ты можешь просто взять это себе.

Тесайя, снова поднесшая клинок к ветке, замерла.

— Я же просила тебя не отказываться. Твоя помощь мне на этот раз была неоценима. По сравнению с этим, это всего лишь небольшой знак моей признательности.

Йен вытащил правую руку из карманного измерения и показал ей пустой пузырек в своей руке.

— Я не говорю, что не приму его. Я тоже оставил себе пустой пузырек.