Илай уставился на него, на мгновение затаив дыхание.

— Значит, слухи о том, что вы вернулись из-за Черной Стены, оказались правдой, — с благоговейным трепетом произнес Илай.

— Да, — ответил Йен, осознав, что вести о нём зашли уже так далеко.

С тех пор как он ступил на Юг, прошло уже больше месяца. Этого времени было более чем достаточно, чтобы вести разлетелись на тысячи ли.

— Я не думаю, что показать Агенту Святого опушку Глубокого Леса — это такая уж проблема, — вклинилась Тесайя.

Илай удивленно моргнул и перевел взгляд на ее руку, крепко сжимавшую руку Йена. На краткий миг в его глазах промелькнул вихрь эмоций. Невозможно было не заметить, насколько сильно они походили на пару. И то, какое влияние это окажет на общество южных фей, было достаточно очевидно и не требовало долгих размышлений.

Наконец сквозь лисью маску пробилось низкое бормотание:

— Похоже, этот вопрос не в моей компетенции. Могу я передать известие в сад?

— Все в порядке, Агент Святого? — спросила Тесайя, взглянув на Йена.

— Значит, мы все-таки не собираемся выходить из этой ситуации тихо.

Йен, сохраняя безучастное выражение лица, неохотно кивнул.

— Если таковы правила, мы будем им следовать.

— Ты его слышал, — сказала Тесайя.

Двое часовых сорвались с места, словно стрелы, и мгновенно растворились в тени деревьев. Со стороны казалось, будто они попросту спасаются бегством. Видимо, им не терпелось поскорее разнести сплетни о шокирующей сцене, свидетелями которой они только что стали

Илай слегка склонил голову и добавил:

— Пока гонец не вернется, мы позаботимся о вас обоих. Пожалуйста, подождите здесь.

— Нет, спасибо.

— Спасибо… прошу прощения?

Илай, рефлекторно отреагировавший на мгновенный ответ Тесайи, замер.

Посмотрев на него, Тесайя мотнула головой в сторону тропинки.

— Как я уже сказала, это всего лишь лесная тропа. Мы продолжим свой путь.

— Но, старейшина...

— Ты ведь уже отправил гонца, не так ли? Лишняя пара шагов теперь ничего не изменит.

Застигнутый врасплох ее бесстыдными рассуждениями, Илай, казалось, застыл, открывая и закрывая рот за маской.

Не обращая на него внимания, Тесайя дернула Йена за руку.

— Пойдем, Агент Святого? — ласково спросила она.

Подавив смех, Йен двинулся следом, умело притворяясь, будто делает это через силу.

Вскоре Тесайя оглянулась.

— И? Не стойте просто так. Не дайте кому-нибудь еще помешать нам, Илай.

— Нет... это...

Илай слабо сжал лук, издавая долгий, полный поражения вздох. Двое других часовых переглянулись, а затем с покорностью побрели за уходящей парочкой.

* * *

— Жаль, что небо сегодня пасмурное. Лес, залитый лунным светом, выглядит гораздо красивее.

— Он и так прекрасен.

— Я счастлива, что ты так считаешь. Однако это лишь вершина айсберга. Мы находимся лишь на окраине Глубокого Леса. Чем ближе мы будем подходить к саду, тем живописнее будут пейзажи.

— Правда?

— Конечно. Повсюду летают светлячки, а цветы всегда в цвету. Древо Жизни несравненно прекраснее, чем одна-единственная ветка, растущая в саду моей семьи.

Взявшись за руки, Йен и Тесайя прогуливались, мило перешептываясь друг с другом. В основном говорила Тесайя, а Йен просто кивал, но в любом случае они шли так, словно часовых, преследующих их, не существовало.

Разумеется, на самом деле это было не так.

— Он полностью купился на это.

Йен оглянулся на Илая, бредущего следом с кислой миной, и едва не рассмеялся. Следовать за ними, при этом выслушивая их вопиюще слащавый трёп было сродни настоящей пытке.

Именно на такую реакцию Йен и рассчитывал. Благодаря этому они, казалось, не замечали того, что идут без остановок, да еще и в довольно высоком темпе.

— Жаль, что я не могу показать тебе сад. Старейшина или нет, но я не могу отвести тебя так далеко.

— Ничего страшного. Просто прогуляться здесь с тобой — этого более чем достаточно.

— Сегодня ты продолжаешь раз за разом осчастливливать меня.

— Ее актерская игра сейчас на высоте.

Глядя на Тесайю, которая застенчиво улыбалась, Йен снова беззвучно рассмеялся. Практически благодаря ей дозорные ничего не заподозрили. Да и сама Тесайя, похоже, наслаждалась ситуацией.

В этот момент до его ушей донесся слабый звук лошадиных копыт.

Сделав вид, что ничего не заметил, Йен продолжил идти и спросил:

— Насколько далеко простирается Глубокий Лес?

— Эх, похоже, нам осталось меньше половины пути. Как жаль… Я бы хотела, чтобы эта прогулка никогда не заканчивалась.

Тесайя наклонила голову, демонстрируя грусть.

— Всё в этом мире обретает смысл лишь потому, что имеет конец.

Неся всякую околесицу, что только приходила на ум, Йен улыбался. Как бы то ни было, казалось, что главная цель была достигнута. Они продолжали движение в таком темпе, чтобы им не пришлось возвращаться тем же путем, что и пришли.

— И то верно. Подобно этой мимолётности, каждое мгновение рядом с тобой, Агент Святого, становится лишь дороже от осознания, что оно не будет бесконечным.

Илай, который тихо вздыхал, едва выдерживая новые реплики, вдруг замер. Мотнув головой в сторону, он с ноткой облегчения произнес:

— Похоже, гонец возвращается, Старейшина, Агент Святого.

Йен и Тесайя обменялись взглядами и остановились. Легкая улыбка на губах Тесайи слегка ожесточилась, когда она обернулась.

— Похоже, случилось то, чего я надеялась не случиться, — сказала она, вглядываясь в темноту и хмуря брови.

— Приближается Верховная Старейшина.

— Тот всадник впереди? — спросил Йен, не оборачиваясь.

Впереди ехала златовласая фея, облаченная в белоснежную мантию. За ней следовала фея-рыцарь, закованная в полный латный доспех.

— Да. Она редко покидает сад, но, похоже, решила встретиться с тобой лично, — добавила Тесайя.

Ситуация не возникла из ниоткуда, но в ее голосе чувствовалось едва уловимое напряжение.

Наконец Йен повернулся к ней и спросил:

— Что она за личность?

— Она не жестока, но строга.

— Тогда нам лучше следить за своими манерами.

— Ты прав. Не беспокойся. Я возьму на себя ответственность.

Тесайя с готовностью высвободила его руку и отошла в сторону.

Йен сдержанно хмыкнул в ответ. Он с самого начала не собирался позволять ей брать всю вину на себя. В конце концов, это он торопился вернуться.

Всадники быстро сократили расстояние. Взгляд Йена скользнул мимо Верховного Вождя к рыцарю, скакавшему позади нее, и остановился на безупречно белом доспехе, сияющим даже в полумраке. Сплав стали и истинного серебра, богато инкрустированный магическими камнями.

— Вот это заманчиво.

Его мысль задержалась лишь на мгновение, прежде чем ведущая всадница остановила свою лошадь. Двое дозорных с почтением склонили головы, когда златовласая фея спустилась с седла, а ее белоснежная мантия развевалась, подобно знамени.

Когда рыцарь, следовавший позади, спешился, Тесайя слегка склонила голову.

— Давно не виделись, Верховная Старейшина.

— Давно не виделись, Глава Эренос, — ответила Верховная Старейшина, после чего повернулась к Йену.

— Рада первой встрече с вами, Агент Святого.

Прежде чем Йен успел ответить, она сделала реверанс в императорском стиле.

— Я Ровена Рединес, глава Южного Совета Старейшин и Хранительница Глубокого Леса, — произнесла Ровена сухим и вежливым тоном.

Йен в ответ согнул колено.

— Я Йен Хоуп. Рад первой встрече с вами, Верховная Старейшина.

— До меня дошли вести о вашем благополучном возвращении, но я не ожидала, что встречусь с вами вот так лично. Да еще и посреди Глубокого Леса. Очень жаль. Если бы вы соблюли все необходимые процедуры, я бы приветствовала вас с радостью в сердце.

Ровена на мгновение заглянула Йену в глаза, а затем добавила:

— Этот лес — святилище нашего клана, признанное императорской семьей и Орденом. Здесь законы фей превалируют над имперскими, и даже для вас, Агента Святого, не может быть исключений.

Йен слегка склонил голову и молча слушал ее слова. Он понимал, почему Тесайя была напряжена.

Верховная Старейшина, которая, скорее всего, была намного старше, чем выглядела, являлась убежденной приверженкой правил. Это слово мало подходило остроухим, но, чтобы справиться с высокомерными старейшинами, ей пришлось бы стать такой. Даже сама Тесайя командовала часовыми, как ей заблагорассудится. Вероятно, именно поэтому она решила явиться лично.

— Однако я не стану возлагать ответственность за это на вас, Агент Святого. Похоже, на этот раз расплачиваться предстоит кому-то другому.

Взгляд Ровены обратился к Тесайе, стоявшей рядом с Йеном.

Тесайя, словно уже подготовившись, тут же склонила голову, желая поскорее разрулить ситуацию.

— Я с радостью заплачу, Верховная Старейшина.

Ровена кивнула.

— Тогда возвращайся к своей семье и ожидай вызова.

— Полагаю, именно я должен взять на себя ответственность за случившееся, — вмешался Йен.

— Глава Эренос попросту не смогла отказать благодетелю в его просьбе. Кроме того, если нет исключений из правил, разве не то же самое верно и для цены за их нарушение?

— Вы столь же благородны, как я слышала, Агент Святого, — сказала Ровена, на мгновение взглянув на него.

В ее глазах читалось искреннее удивление.

Впрочем, едва ли феям часто доводилось сталкиваться с чем-то подобным

— Тем не менее, единственный способ для Агента Святого уплатить цену — расплатиться золотом или предоставить информацию эквивалентной ценности. Например...

— Информацию о том, что лежит за Черной Стеной? — закончил ее предложение Йен.

Ровена сделала небольшую паузу, после чего ответила:

— Да, именно так. Важные сведения, о которых пока ещё никому не известно.

Судя по всему, она явно намеревалась потребовать информацию и от Тесайи.

— Важная информация, которая еще не известна... Хм, если все так, я бы рад сотрудничать, но...

Йен еще раз повторил то, что сообщил командиру передовой крепости. Что он выполняет императорский указ и что есть информация, которую он не может разглашать. Кроме того, если об этом станет известно посторонним, ей придется понести за это ответственность.

— Понятно.

Однако Ровена не съежилась от страха, как тогдашний командир. Она кивнула в ответ, а затем повернулась к феям, стоявшим позади нее.

— Всем назад. Оставьте нас.

Фея-рыцарь и часовые без колебаний повернулись. Несмотря на то что фея-рыцарь была облачена в полный латный доспех, она тоже быстро отошла в сторону.

— Клянусь именем Сияющей Богини и Древа Жизни, что все сказанное Агентом Святого на этом самом месте будет известно только мне. Я не сообщу этого ни Южному Совету Старейшин, ни Центральному, — произнесла Ровена, едва Йен перестал ощущать присутствие удаляющихся фигур.

— Мне нужна гарантия, что вы не потребуете от меня того же, — добавила Тесайя.

Понимая, что теперь мяч находится на стороне Йена, ее тон стал гораздо более расслабленным.

Ровена с готовностью кивнула.

— Клянусь.

Йен, естественно, абсолютно не поверил клятве феи, но не подал виду.

— Тогда я расскажу вам одну важную и никому не известную информацию.

— Да, Агент Святого.

— Внутри Ордена существует тайная организация под названием Парламент Круглого Стола.

— Простите?

Впервые одна из всегда спокойных бровей Ровены дрогнула. Скорее всего, это произошло потому, что всплыла совсем не та информация, которую она ожидала услышать.

Не обратив на это никакого внимания, Йен продолжил:

— Это те, кто желает, чтобы мир погрузился во тьму. И среди центральных домов фей есть те, кто им верен.