— О, точно, я и забыла, — моргнула Тесайя, а через мгновение кивнула.

К счастью, она, похоже, знала, что собой представляют сумерки магии. Впрочем, как бы мало она ни интересовалась историей, в вопросах, связанных с магией, она не была невеждой.

Йен пожал плечами и сказал:

— В Черных Землях магия быстро восстанавливалась после ее использования. Похоже, теперь это происходит по всему континенту.

На самом деле он и раньше делал подобное предположение. Теперь же, благодаря Тесайе, он подтвердил его достоверность.

— Так значит, Черная Стена действительно стала тем самым фактором, вызвавшим Сумерки Магии, как гласит история? Но почему? Поглощала ли Черная Стена магию, чтобы поддерживать свое существование?

В ее болотно-зеленых глазах мелькнуло любопытство, свойственное только магам. Однако Йена, разумеется, ничуть не интересовали причины. Его занимал куда более практичный вопрос.

— Закончились ли сумерки магии или еще продолжаются, в любом случае другие заклинатели уже наверняка заметили изменения, — рассуждал он, думая о магических башнях, точное местоположение которых было неизвестно, и о магах, укрывшихся в них.

Глаза Тесайи сузились, когда она посмотрела на Йена.

— Ты хочешь сказать, что эти безумные заклинатели могут выползти из своих башен?

На ее вопрос Йен улыбнулся.

— Я говорю о том, что эти безумные заклинатели могут стать гораздо сильнее. Но да, в твоих словах тоже есть смысл.

Скорее всего, сумерки магии были просто настройкой, призванной задрать сложность на поздних этапах игры, по аналогии с тем, как прогрессивно слабело влияние божественных сил.

— Конечно, если бы я исказил своего персонажа, все могло бы сложиться иначе.

При этой неосознанной мысли Йен слегка кивнул. Дополнение «Искажение» было своего рода контентом для хардкорных игроков. До самой середины игры пользователю приходилось прилагать массу усилий, чтобы его истинную сущность искаженного не раскрыли.

Однако на данном этапе ограничений уже не было. Вместо этого напряжение поддерживалось за счет увеличения факторов риска, таких как поглощение хаосом или мутация под действием безумия. Естественно, даже ему приходилось следить за этим.

— Не стоит так волноваться, Йен, — сказала Тесайя, неправильно истолковав его взгляд.

— Не все заклинатели сумасшедшие, верно? Кроме того, мы с тобой тоже становимся сильнее.

— Ну, к сожалению, я не извлеку из этого столько же пользы, сколько другие заклинатели, — с горечью шмыгнул губами Йен.

— Почему? Ты можешь произносить все заклинания Белого Мага.

Тесайя повернула голову.

— Я могу лишь использовать их.

Даже с учетом окончания сумерек магии его стиль боя оставался прежним, особенно в противостоянии с другими магами. Если только не было огромного разрыва в уровне, у него не было шансов выиграть магическую дуэль у высокоуровневого мага. У него не было ни одного преимущества — ни в объеме накапливаемой магии, ни в силе заклинаний, которые он мог создавать.

— Скорость моего каста может оказаться выше...

Однако это мало что значило бы перед лицом подавляющей огневой мощи, выпущенной с расстояния. Кроме того, с заклинателями чаще всего были телохранители.

— И я не знаю всех заклинаний, — признался Йен.

— Не знаешь?

Тесайя нахмурилась еще сильнее.

Йен не ответил, погрузившись в размышления о незавершенном квесте родословной — о той единственной вещи, что могла бы всё изменить.

— Ага, вот оно что. Теперь я поняла. Ты еще не открыл все заклинания, запечатленные в твоей душе. Тебе необходим определенный процесс, чтобы отыскать их внутри себя, — медленно кивнула Тесайя, выглядевшая так, словно сама нашла ответ на свой вопрос.

— Что-то вроде этого, — согласился Йен.

Хотя Йен изучил их с помощью очков навыков, он не стал этого отрицать. С точки зрения человека, живущего в этом мире, способ, при помощи которого он овладевал магией, не казался чем-то необычным.

На губах Тесайи расплылась странная улыбка.

— Теперь я знаю, почему ты так часто медитируешь, Йен. Ты исследовал свой внутренний мир. До тех пор, пока не обнаруживал нового заклинания.

— Нет, банально из-за усталости.

Пожав плечами, Йен произнес:

— В любом случае, с этого момента отыскать вменяемого заклинателя будет все труднее и труднее. Как тебе известно, уничтожение Черной Стены привело к выбросу сдерживаемых ею хаоса и безумия.

— Ты прав. Окончание сумерек магии фактически может поспособствовать искажению магов, — со вздохом сказала Тесайя.

Она быстро соображает.

— Так что и ты будь осторожна, Теса.

— Прошу тебя, — сказала она, гордо задрав подбородок.

— Ты забыл, кто я? Все, через что я прошла? Даже самая малая толика тьмы не сможет запятнать мою душу.

— Ты права, — спокойно кивнул Йен.

Дело было не только в том, что она пережила ужасный опыт; не было бы ничего необычного, если бы она действительно была более устойчива к безумию. В конце концов, в прошлом она была феей-вампиром.

— Кроме того, корень внутри меня способен отфильтровать любую искаженную магию.

— Даже у фильтров есть пределы.

— Естественно. Любая дрянь сгорает сама. Я избавляюсь от скверны, а на месте старых корней всегда вырастают новые.

Тесайя бросила на него косой взгляд.

— Я выплевываю ее, так что не воображай ничего странного.

— Я и не собирался. В любом случае, ты уже испытывала это на себе.

Тесайя кивнула.

— Лишь изредка, в момент единения с Древом Жизни. Это часть долга старейшины — избавление от нечистот, которые просачиваются в него.

— Ага... — кивнул Йен.

— Это действительно напоминает фильтр.

— И все же приятно, когда о тебе беспокоятся. Ради тебя, Йен, я не буду терять бдительности...

Голос Тесайи прервался.

Йен вдруг перевел взгляд на нее и поднял указательный палец.

Тесайя моргнула, а на ее губах заиграла слабая улыбка.

— Острые уши, Йен.

Откуда-то издалека донесся слабый шорох, напоминающий шелест листьев на ветру.

— Надо же, ты меня опередил. Моя гордость остроухой разорвана в клочья.

Комплимент Тесайи, разумеется, ничуть не обрадовал Йена. Его восприятие было сравнимо с восприятием феи благодаря высокому показателю Ловкости.

— В любом случае, мы столкнулись с ними раньше, чем я предполагала. Скорее всего, это часовые. Раз уж дошло до этого, не хочешь ли ты, Йен, взглянуть на Древо Жизни, прежде чем мы уйдем?

В ответ на вопрос Тесайи Йен покачал головой.

— Нет, спасибо. Мы и так отстаем от графика, я не хочу терять еще больше времени.

— Я знала, что ты так скажешь. Ладно, тогда так и сделаем, — с ухмылкой ответила Тесайя и крепко вцепилась в левую руку Йена, притиснувшись к нему всем телом.

Когда Йен посмотрел на нее, она поглубже натянула капюшон и сказала:

— Почему ты так смотришь на меня? Неужели ты уже забыл, под каким предлогом мы ушли из семьи?

— Я не забыл, но в обществе фей поползут слухи. Ты не против? — спросил Йен.

— Мы находимся посреди Глубокого Леса. Благодаря этому у меня будет оправдание, позволяющее избежать наказания со стороны Совета Старейшин. Кроме того, я делаю это и с целью распространения слухов. Тем самым, независимо от развития ситуации, старшие члены не смогут отказаться от своего решения, — сказала Тесайя, пожимая плечами.

— Твои супружеские перспективы будут уничтожены.

— Тогда Йену действительно придется... шучу. Мне так нравится наблюдать за твоей гримасой, что я не могу остановиться.

Тесайя с улыбкой высунула язык и добавила:

— Я все равно не намерена выходить замуж, Йен. У меня и так достаточно обязанностей. Так что все это только к лучшему. Кто теперь посмеет заикнуться при мне о браке по расчету?

Она озорно подмигнула.

— Так что просто подыграйте мне. Давай поиздеваемся над остроухими.

— Ну, это то, чем мне нравится заниматься, — ответил Йен, рассмеявшись.

Он не испытывал особой неприязни к тем, кто к ним приближался, но все равно намеревался подыграть ей. И то, что Тесайя извлечет из этого выгоду, приносило ему лишь удовлетворение.

Шелест ветвей неуклонно приближался, и Йен все отчетливее ощущал чужое присутствие.

— Они не так скрытны, как зверолюды.

Естественно, это был вывод, который мог сделать только он. Большинство людей не смогли бы ощутить их присутствие, пока они не оказались бы прямо перед ними.

— Красивый лес, не правда ли, Агент Святого? — ласково сказала Тесайя, прижимаясь к его руке, как будто ничего не происходило.

Тон был выбран не случайно. Она знала, что уши в деревьях услышат ее.

Йен кивнул.

— Я бы поверил, скажи ты мне, что этот лес расположен на материке.

— Какая проницательность. Да, эти деревья были доставлены прямо с материка. И оттого еще больше причин для досады, — сказала Тесайя достаточно громко, чтобы они услышали, и медленно отвела взгляд.

— Если бы не эти непрошенные гости, мы смогли бы насладиться этой ночной прогулкой немного дольше.

Йен тоже наконец поднял голову. Хотя верхушки высоких деревьев по-прежнему были окутаны мраком, он без труда различил прячущиеся среди них тени.

— Остановитесь на месте. Вы ступили на запретную территорию. В случае если вы не остановитесь и не подчинитесь нашим инструкциям, то станете удобрением для леса, — раздался сверху холодный голос.

Голос принадлежал фее-мужчине, причем в его тоне было больше угрозы, чем вежливости.

Это была не пустая угроза. Чутье Йена послало ему слабый сигнал тревоги. Часовые, судя по всему, уже взяли их на прицел.

— Это тебе следует проявить вежливость. Ты сейчас смотришь на старейшину свысока и смеешь ей приказывать, — холодно проговорила Тесайя.

Все еще держа Йена за правую руку, она подняла только левую и откинула капюшон.

По ее плечам рассыпались серебристые волосы, а от нее самой исходили едва уловимые магические колебания, неоспоримые и властные. Темные вены проступали вокруг ее глаз, когда она смотрела на верхушки деревьев.

Резкий вздох эхом разнесся по кронам деревьев, и тени поспешно слетели с окружающих деревьев. Даже в темноте Йен заметил, как четверо часовых прыгнули вниз и приземлились кольцом вокруг них.

— Все они внешне напоминают Диану.

Все они были в облегающих кожаных доспехах, с ремнями, фиксирующими кинжалы по всему телу. Особенно схожи были их маски со звериными мордами. Но в отличие от маски Дианы, эти не содержали в себе никакой особой магической силы.

— Впрочем, не так уж часто можно встретить маски, вырезанные из Древа Жизни.

Часовые выпрямились во весь рост, всё еще сжимая в левых руках луки с наложенными на тетиву стрелами.

— О, я узнаю этот голос. Вот почему он показался мне знакомым, — беззаботно сказала Тесайя, наклонив голову и вернув своему лицу нормальное выражение.

Страж в маске с лисьей мордой слегка склонил голову.

— Старейшина Эренос. Не признал... прошу простить мне мою грубость.

Остальные напряглись при упоминании этого имени, обменявшись острыми взглядами. Было очевидно, что все они знают, кто такая Тесайя. С другой стороны, было бы странно, если бы они не знали её — новоназначенную старейшину и главу семьи Эренос.

— Тебя зовут... Илай. Илай Асенив, не так ли?

— Да. Все верно, — кивнул фея-мужчина Илай, носивший лисью маску.

Он отнюдь не выглядел счастливым от того, что она вспомнила его имя. Скорее наоборот. Ведь причина ношения маски попросту исчезла.

Тесайя кивнула.

— Хорошо, Илай. Я с радостью принимаю твои извинения.

— Спасибо, что приняли их... Старейшина. Однако факт нарушения вами законов Глубокого Леса остается неизменным, — со вздохом произнес он, глядя на Тесайю.

— Мало того, что вы без предварительного извещения вошли в лес в столь поздний час, так вы еще и привели с собой чужака. Старейшины Глубокого Леса не оставят это без внимания.

— Это не тропа в сад. Кроме того, этот человек — не простой чужак. Он — благодетель дома Эренос, — сказала Тесайя, еще сильнее притягивая Йена к себе.

Илай сделал паузу и наконец перевел взгляд на лицо Йена.

— Благодетель? Вы имеете в виду...

— Именно так. Что касается этого человека...

Тесайя, торжественно повысив голос, сделала паузу. Йен осторожно сжал ее руку своей правой рукой.

Встретившись с Илаем взглядом, Йен спокойно произнес:

— Едва ли лунная ночь — подходящее время для подобного разговора. Позволь, я выскажусь сам.

— Как пожелаешь, — спустя мгновение сказала Тесайя, скрывая разочарование небольшой улыбкой на губах.

Погладив ее по руке, словно в подтверждение своих слов, Йен повернулся к Илаю.

— Простите за вторжение. Меня зовут Йен Хоуп.

Реакция была мгновенной. Глаза Илая расширились, а остальные часовые выглядели так, словно только что увидели призрака. Одного его имени было достаточно, чтобы повергнуть их в шок.