Тесайя ответила:

― Нет. Не помню ничего подобного.

― А еще двое воинов теперь одноглазые, ― тут же добавила Шарлотта.

В этот момент Тесайя слегка нахмурила брови.

— Это случилось во время сражения, не так ли? Это было неизбежно.

— Вот почему я не считаю тебя ответственной. Довольствуйся этим.

― Какое жмотство. Пожалуй, мне стоит вообще отказаться от нашей сделки, ― раздосадовано проворчала Тесайя.

Эреносы официально заключили союз со зверолюдами. Это была одна из тех бомб, которые Тесайя собиралась выложить на семейном собрании, когда вернется в Таэну. Естественно, в ее планы входило использовать имя Йена, чтобы подавить любую оппозицию.

― Рассчитываю на вас — разберитесь тут со всем. Встретимся в Маро-Теле. Я не опоздаю, — сказала Шарлотта, обращаясь к Палмеру и Идрису и не обращая внимания на Тесайю.

Йен был занят тем, что прятал ожерелье под свой нагрудник.

― Да, Великий Вождь, ― тотчас же ответил Палмер.

Идрис тоже слегка склонил голову. Эти двое должны были стать временными вождем и заместителем, управляя зверолюдами, пока Шарлотта будет отсутствовать, сопровождая Йена.

― Ну что, Йен, отправляемся? ― спросила Шарлотта, глядя на него.

Йен, который после того, как закрепил ожерелье, подгонял цепь своего большого меча, с готовностью кивнул.

― Да.

Когда Шарлотта повернулась, взгляды двух зверолюдов естественным образом переместились на него. Йен размял шею и руки, добавив:

― Берегите себя, вы двое.

― Мы будем ждать того дня, когда снова встретимся с тобой, Великий Воин, ― с поклоном произнес Палмер.

Йен повернулся и издал тихий смешок.

― Тебе лучше надеяться, что этого не произойдет. Ведь наша новая встреча будет сопряжена с большой опасностью.

― Я очень надеюсь, что такой день настанет, ― заявил Палмер.

― Я с превеликой радостью отдам свою жизнь в бою, ― пробормотал Идрис.

Идя рядом с Шарлоттой, Йен покачал головой. Его снова посетила мысль о том, что они прекрасно подходят для Кархи. Через несколько лет влияние Кархи здесь может стать таким же сильным, как и на Севере.

― Не слишком ли легки твои шаги?

Тесайя естественным образом зашагала рядом с Йеном, который шел в компании Шарлотты.

Словно и не дулась, теперь она смотрела на Шарлотту шаловливым взглядом.

― Ты ведь тоже хотела уехать, правда? Из этого захолустного местечка.

― Что ж, действительно, у меня словно гора с плеч свалилась. Теперь мы наконец-то можем спокойно поговорить о том, о чем не успели, Йен. О том, через что тебе пришлось пройти.

Шарлотта с готовностью кивнула, не обращая внимания на Тесайю, и посмотрела на Йена.

― Какая же это морока — снова пересказывать всю эту историю…

Йен поджал губы и повернул голову вправо. Тесайя уставилась на него сверкающими глазами.

Словно только этого и ждала, она воскликнула:

― Можно мне, Йен?

― Давай.

― Правда?

Улыбка расплылась по лицу Тесайи, а Шарлотта нахмурила брови.

― Только не затягивай и не поддразнивай ее, ― добавил Йен.

― Хорошо, хорошо, ― пренебрежительно ответила Тесайя и зашагала вперед.

Она слегка приподняла подбородок, сцепив руки за спиной. Ворча под нос и хмурясь, Шарлотта ускорила шаг и последовала за ней.

― ……..!

― ……..!

В этот момент сзади раздались вопли, напоминавшие волчий вой. Зверолюды оторвались от работы и разразились ревом. Это было их прощание.

― Если на чистоту, вы на собак-то едва смахиваете, не то что на волков.

― Люцифер, ты ведь знаешь ее, верно? Она пересекла Стену вместе с ним. Там, на рубеже, были монстры, выглядевшие так, будто вышли прямиком из пустоты...

― Давай-ка помедленнее и со всеми подробностями, остроухая. Нечего глотать детали только потому, что тебе всё и так известно, ― перебила ее Шарлотта.

Йен продолжал идти, глядя на спины двух своих подруг, шагающих впереди. Времени до того, как им снова придется расстаться, оставалось крайне мало.

* * *

За поредевшими ветвями деревьев промелькнули бескрайние просторы темных облаков. Группа, идущая по тропе, ведущей на северо-восток из леса, повернула головы в сторону грома.

― Похоже, там снова ударила молния. Это который раз уже за сегодня? ― спросила Тесайя.

Чем дальше на север они продвигались, тем гуще становились темные облака. По крайней мере, никто из группы не знал, что означает такое небо вне сезона дождей.

― Похоже, во Внутреннем Море и правда творится что-то неладное. Последствия докатились даже до северных окраин Маро-Тела, — сказала Шарлотта.

― Ну, что поделать? ― небрежно отозвался Йен.

Тесайя посмотрела на него и добавила:

― Мы узнаем подробности, когда вернемся в Таэну, верно?

― Полагаю, что да.

― Полагаю, что да, ― повторила Шарлотта с небольшой задержкой после Йена, словно сама себе.

Тесайя закатила глаза и посмотрела на нее.

― Ты действительно не хочешь пойти с нами, Кошечка? Нам даже не придется пересекать Глубокий Лес, просто нужно будет сделать небольшой крюк, на который уйдет еще пару дней...

Она замолчала, не успев закончить фразу. Выражение лица Шарлотты уже указывало ей на ответ.

Любая идиллия рано или поздно подходит к концу. Короткое затишье, которым они наслаждались эти несколько дней, тоже подошло к своему финалу

― Я тоже этого хочу, ― сказала Шарлотта, возвращая взгляд Тесайи к себе.

― Давно я не чувствовала себя так спокойно. И слушая эти истории... я просто хотела бы оказаться там, вместе с тобой.

Однако она продолжала смотреть вперед, словно встреча с глазами Тесайи могла пошатнуть ее решимость.

― Но я должна вернуться и заняться исполнением своих обязанностей. Поэтому я могу сопроводить вас только до этого места.

Когда глаза Тесайи расширились, Шарлотта повела подбородком вперед.

― Вот и указатель. Мы практически у северо-восточной границы.

― Получилось быстрее, чем я ожидал, ― пробормотал Йен.

Когда Тесайя наконец повернула голову вперед, взгляд Йена был уже прикован к тому, что находилось неподалеку от главной дороги. Впереди возвышался предупреждающий знак, декорированный костями животных.

― Может, переночуем здесь? Приготовим мясо на гриле? ― неожиданно предложила Тесайя, пройдя еще несколько шагов.

― Мне кажется, я уже слышал что-то подобное.

Йен покачал головой, и Шарлотта, естественно, сделала то же самое.

― Ладно. Я, похоже, здесь единственная, кого все это расстраивает, я понимаю. Ладно. Давайте просто разойдемся.

Надувшись, Тесайя развернулась.

― Я все еще не могу поверить, Йен, что она ― Тиран Эреносов, ― сказала Шарлотта, глядя на спину Тесайи, которая шла впереди.

― Ее актерские навыки значительно улучшились. Можно сказать, что у нее теперь совершенно другой характер, — ответил Йен с мягкой улыбкой.

В отличие от Тесайи, его шаги постепенно замедлялись. Естественно, это происходило не только потому, что ему было тоскливо расставаться.

― Ты ведь не забыла, что я сказал? ― спросил Йен.

Не отрывая взгляда от спины Тесайи, Шарлотта кивнула.

― Ты советовал мне не спешить с ответом на призыв императорской семьи, даже если начнется война. Что поспешные действия только превратят нас в пушечное мясо. Ты сказал, что нужно спокойно ждать, наращивая силы... верно?

― Превосходно. А если случится так, что мне понадобится твой клинок...

― В таком случае это будет означать, что ситуация крайне опасна. Поэтому я возьму с собой только элиту и отправлюсь на материк.

― Верно. Не приводи всех. Ведь всех вас могут стереть с лица земли. Кто-то должен остаться, чтобы продолжить род.

― Хотя я сделаю все возможное, чтобы до этого не дошло.

Шарлотта наконец повернулась к Йену.

― Даже если это случится, ответственность не придется нести тебе одному, Йен. Естественно, я останусь на твоей стороне, вне зависимости от твоего выбора.

За время их путешествия Шарлотта узнала практически обо всем, что Йен пережил за Черной Стеной. Йен, подменяя Тесайю, сжато излагал ей основные моменты.

Вероятно, потому, что они осознавали нехватку времени, и Шарлотта, и Тесайя слушали его молча. Благодаря этому Шарлотта теперь знала, что война между Темным Принцем и императорской семьей вот-вот разразится и что Йен еще не решил, на чью сторону встать.

― Приятно слышать такие слова от Великого Вождя, ― с улыбкой произнес Йен, останавливаясь.

Впереди маячил указатель. Идущая вдалеке Тесайя остановилась и со вздохом повернулась назад. Шарлотта тоже остановилась и повернулась лицом к Йену.

Он достал из карманного измерения ее хвост, после чего встретил взгляд Шарлотты, слегка пожав плечами.

― Пора бы тебе наконец вернуть это, Великий Вождь.

Выражение лица Шарлотты было далеко не радостным, как будто она и не собиралась его возвращать.

Губы Йена скривились в ухмылке.

― В любом случае ты теперь мой лейтенант, Шарлотта. Карха назначил тебя моей правой рукой, так что теперь ты еще сильнее привязана ко мне. Поэтому давайте назовем это своего рода церемонией.

Он протянул ей хвост. Она на мгновение уставилась на него сверкающими глазами.

― Я принимаю его, Великий Воин.

Склонив голову, Шарлотта учтиво протянула обе руки.

― Не нужно так формально к этому относиться.

Несмотря на свои мысли, Йен тоже взял хвост обеими руками и торжественно возложил его на ладони Шарлотты. Проведя большую часть времени в его карманном измерении, Дикость Шарлотты не сгнила и не иссохла за столь продолжительное время.

Слегка дрожащие руки Шарлотты сомкнулись вокруг ее хвоста.

От нее и Йена распространилась слабая красная божественность. Мгновение спустя брови Йена дрогнули.

― Нет... выбирай моменты... чтобы влезать... ― пробормотал он себе под нос, а затем вдруг схватился за левую руку и рухнул на колени.

Глаза Шарлотты расширились. Она опустила руку, державшую хвост, и уставилась на него.

― Йен?

― Я в порядке. Просто оставь меня одного... ― пробурчал Йен, нахмурившись, когда на его лбу выступили бисеринки холодного пота.

Жгучая боль, словно от раскаленного железа, распространялась по всей его левой руке. Боевая татуировка явно увеличивалась.

― Сколько еще ты собираешься рисовать на мне?

Жар уже разошёлся почти по всей его руке. Ещё одна-две вспышки, и он мог достичь тыльной стороны ладони. Разумеется, это также означало, что Благословение Битвы, которое Йен получит в будущем, станет ещё мощнее.

― Давайте оставим его наедине, ― сказала Тесайя.

Взгляд Шарлотты наконец переместился на Тесайю, стоявшую посреди дороги.

― Нам тоже нужно попрощаться, Кошечка.

Тесайя стояла, откинув мантию и слегка раскинув руки. Когда ее глаза встретились с глазами Шарлотты, она с недовольным видом отвернулась.

― Если мы расстанемся сейчас, то не увидимся еще какое-то время. Только не говори мне, что ты даже не обнимешь меня? В таком случае я тоже не подарю тебе прощальный подарок. Я потратила столько денег на то, чтобы купить тебе его... уф... — предложение Тесайи оборвалось на полуслове.

Шарлотта рванула вперед и заключила Тесайю в крепкие объятия, так плотно обхватив ее стройные плечи, что казалось, будто она пытается проглотить ее целиком.

Подхватив Тесайю в свои объятия, Шарлотта сказала:

― Ты моя спасительница. Естественно, я должна обнять тебя, Остроухая.

Облаченная в тонкую кожу, Тесайя наполовину утопала лицом в шерсти Шарлотты. Обе ее ноги болтались в воздухе.

Опустив голову к серебристым волосам Тесайи, Шарлотта прошептала:

― Спасибо тебе, Теса. За то, что привела Йена, за то, что отдала мне свой эликсир, за то, что пришла ко мне, и вообще за все. Если вдруг настанет момент, когда я понадоблюсь вам с Йеном, я тут же примчусь. Само собой... после того, как установлю новые законы для клана. В любое время после этого.

Тесайя издала слабый стон и слегка вздрогнула, но Шарлотта не отпустила ее.

― Так что давай поскорее встретимся вновь. Хорошо, Остроухая?

― Уф... уф!

Тесайя задёргалась ещё сильнее.

Только после того как она ударила Шарлотту кулаком в бок, Шарлотта наконец отпустила ее.

Пошатываясь, Тесайя схватилась за горло и закричала:

― Я думала, что задохнусь! Ты что, хотела раздавить меня, неуклюжая зверюга?

Ее лицо раскраснелось, а сама она тяжело дышала.

Шарлотта сделала паузу, после чего неловко почесала щеку.

― Я забыла, что окутана божественностью. Я просто...

― Я знаю. Все в порядке, ― оборвала ее Тесайя, шагнув вперед и обняв Шарлотту.

― В том, что ты дурёха, нет ничего нового. Всё такая же мягкотелая, не то что я. Бесит, если честно, но…

Она прижалась лицом к груди Шарлотты, а затем подняла голову и встретилась взглядом с ее оранжевыми глазами.

― Тем не менее, ты и правда достойна восхищения. Поэтому я вручу тебе подарок, который приготовила.

― Но я ничего не готовила.

― А я и не ждала, дуреха.

Несмотря на упреки, Тесайя протянула руку к нагруднику и пошарила там.

Вскоре она достала аккуратно сложенный кусок пергамента, перевязанный кожаным шнурком, и прижала его к пушистой груди Шарлотты.

― Я больше не использую воронов. Так что отныне связывайся со мной с помощью этого.

― Свиток Переписки?

Шарлотта взяла пергамент левой рукой и моргнула.

― Да.

― Так вот откуда тебе так хорошо известна цена Свитка Переписки, ― вмешался Йен, шатко поднимаясь на ноги.

Когда красная божественность рассеялась, словно тепловая дымка, он выпрямился и добавил:

― Ты знала, потому что купила его.