Внутри хижины стоял слабый запах.

― Наконец-то!

Тесайя, положив латные перчатки на расстеленную мантию, вскочила на ноги и потянулась.

Она отбросила в сторону грязную тряпку, которую держала в руке. Ее поднял Йен, владелец перчаток.

― Ты просто притворилась, что снова их протерла, ― пробормотал Йен, прищелкнув языком.

На мантии, расстеленной на грязной кровати, было аккуратно разложено его вычищенное снаряжение.

Тесайя бесстыдно улыбнулась.

― Ты сам сказал, что я буду заниматься лишь грубой очисткой.

― Да уж, чего я вообще от нее ожидал?

Йен чмокнул губами, заталкивая ткань в перчатку, чтобы протереть ее. Его доспех, созданный умелыми мастерами из числа гномов, все больше походил на антиквариат, сколько бы он его ни полировал. Даже на менее пострадавших частях, вроде наручей или наколенников, трудно было найти живое место без вмятины или царапины.

Тесайя отряхнула руки и добавила:

― Я знаю, что это хорошее снаряжение, но тебе следовало просто принять то, что предложила Кошечка. Она сказала, что переберет снаряжение всех воинов и подберет то, что подойдет тебе.

― Оно все равно не сравнится с этим. Это было подогнано идеально под меня. Да и к тому же, под доспехом на мне всё равно надето то, что дала она, ― ответил Йен, мастерски заканчивая чистку перчаток.

― Я уже дошел до того, когда всё, что не подогнано точно по мне, кажется неудобным.

Теперь на нем была кожаная туника и штаны, укрепленные тонкой кольчугой ― работа мастеров из центрального региона Империи. Рукава и штанины оказались длинноваты, но это легко решалось их подрезанием.

― Кошечка этим не удовлетворится. Вчера она выглядела озабоченной, желая подарить тебе еще что-нибудь. Бьюсь об заклад, стоит тебе выйти, как она примчится с очередным подарком... Погоди, давай подсоблю.

Когда Йен, с трудом всунув ноги в латные сапоги, встал, Тесайя подошла к нему сзади со сверкающими глазами. Она с нетерпением подхватила наспинную пластину с таким видом, словно ждала этого момента целую вечность

Хотя он считал ее абсолютно ненадежной, Йен без колебаний взял свой нагрудник. Ее помощь была неуклюжей, но он без особого труда пристегнул нагрудник. С ее помощью он также надел наколенники.

― Наконец-то они прибыли. Я уже давно их позвала. Какие ленивые кошаки, ― проворчала Тесайя, вставая.

― По сути, не было никаких причин отказываться от этого, но ладно.

Он невозмутимо продолжил застегивать поножи.

Они остановились в этой хижине на окраине не только для того, чтобы проверить снаряжение перед выходом, но и для того, чтобы свободно поговорить вдали от глаз зверолюдов.

Тесайя запрыгнула на кривой стол у боковой стены, когда дверь хижины открылась. Тусклый интерьер немного осветился, и взору предстал Палмер. Вид у него был все такой же неряшливый, но взгляд его единственного глаза стал куда яснее, чем накануне.

Он посмотрел на Йена и слегка склонил голову.

― Я привел ее, Великий Воин.

― Входи, ― сказал Йен, усаживаясь обратно на кровать.

Палмер кивнул и посмотрел в сторону.

В поле зрения появилась Нехат. Она выглядела не просто потрепанной, а прямо-таки жалкой. Ее правая рука, отрубленная ниже локтя, была обнажена, а обрубок хвоста, неуклюже обмотанный тряпкой, все еще источал кровавый смрад. Оранжевые глаза, некогда пылавшие амбициями и уверенностью, теперь были тусклыми, пустыми и безжизненными.

― Ну что, привет, проклятая однорукая сука?

Даже бодрое приветствие Тесайи не вызвало у нее никакой реакции. У нее лишь слабо дрогнула бровь, и она остановилась на месте, повернувшись спиной к двери.

― Она полностью лишилась своей искры.

С другой стороны, даже если бы она поклялась в верности, это не означало, что все ее мысли сразу же упорядочились бы. Она еще даже не смогла смириться с потерей руки, своей силы хаоса и хвоста.

― Великий Вождь передала, чтобы вы говорили спокойно, ― добавил Палмер, делая еще один шаг внутрь.

Его поведение, всегда учтивое, теперь граничило с торжественностью. Это было вполне естественно, учитывая, что Йен снова спас Шарлотту. Более того, теперь он являлся Великим Воином Бога, которому она решила служить.

Подняв свои наручи, Йен кивнул.

― Это не займет много времени, так что передай ей, чтобы готовилась. Мы отправимся сразу же, как только закончим разговор.

Шарлотта хотела забрать его и Тесайю в Маро-Тел, но Йен отказался. Они и так отставали от графика, а с учетом того, что их ждали Йог и Моро, он не мог позволить себе задерживаться слишком долго.

Шарлотта, хотя и была разочарована, согласилась. Вместо этого она предложила сопроводить их до границы Маро-Тела, сказав, что выслушает все, что он расскажет по дороге. Йен не отказался от этого предложения. По правде говоря, ему и самому не хотелось расставаться так скоро.

― Да, Великий Воин, ― вновь склонил голову Палмер.

Тесайя, покачивая ногами взад-вперед под столом, небрежно добавила:

― Можно ли мне подвергнуть ее небольшому наказанию, если она откажется сотрудничать? Какому-нибудь незначительному, например, отрезать ей несколько пальцев.

Подобные высказывания вызвали бы неодобрительный взгляд Шарлотты, но Палмер даже не вздрогнул. Он взглянул на Нехат и издал низкий рык.

― Если уж на то пошло, я бы даже попросил тебя об этом.

Дело было не только в Шарлотте. Скорее всего, он считал, что Нехат несет большую ответственность за изоляцию Крукшицы от зверолюдов.

Когда Нехат плотно сжала губы, Тесайя усмехнулась.

― Видишь, наш Одноглазый такой решительный. Проследи, чтобы никто не приближался, пока мы не уйдем, хорошо?

Йен бросил на нее взгляд.

Тесайя выдержала паузу, а затем быстро добавила:

― Я знаю, это неважно. Это всего лишь привычка, приобретенная мною во время жизни в логове остроухих. Я чувствую себя неуютно, если не говорю этого.

― Ну, ты ее слышал, ― сказал Йен, щелкнув языком и посмотрев на Палмера.

Палмер слегка склонил голову в знак понимания и, повернувшись с дисциплинированностью рыцаря, вышел из хижины.

Дверь закрылась, отчего внутри стало еще темнее и тише. Нехат просто смотрела на Йена, пока тот застегивал наручи.

Даже не взглянув на нее, Йен произнес:

― Я знаю, что тебя поддержал Парламент Круглого Стола, Нехат.

Глаза Нехат на секунду расширились. В ее оранжевых глазах мелькнула легкая рябь шока, и она затаила дыхание. Это был взгляд той, которая только что вспомнила о чем-то давно отброшенном в сторону. В этом не было ничего удивительного. Круглый Стол, вероятно, был последним объектом, о котором она думала.

― Теперь ты для них бесполезна. И я не думаю, что у тебя есть причины хранить им верность, ― добавил Йен, не отрываясь от работы.

В ответ Нехат издала низкий, почти беззвучный вздох.

Тесайя насмешливо хмыкнула.

― Что, неужели ты действительно поверила в их бредни?

― Это правда, что все произошло так, как они предсказывали. Началась эпоха хаоса, и наступила неизбежная тьма, ― пробормотала Нехат вкрадчивым голосом.

Смех Тесайи стал еще громче. Она бросила взгляд на Йена, который застегивал наручи и брался за перчатки, и сказала:

— Это не было предсказанием, идиотина. Именно они претворили это в жизнь. Кроме того, я сомневаюсь, что даже они предсказали падение Черной Стены.

― Дело не в том, что ты им поверила. Ты просто хотела им верить, ― прямо сказал Йен.

Когда взгляд Нехат упал на него, он бесстрастно сунул руку в перчатку и добавил:

― Скорее всего, они обещали спасти Крукшицу, когда наступит новый рассвет.

― Да. Они поклялись смыть с него тьму и привести его к свету, ― пробормотал Нехат.

Один уголок рта Йена искривился в горькой улыбке. Он сомневался, что она действительно верит в эту клятву, но знал, что она не могла расстаться с этой крошечной надеждой. В этом не было ничего удивительного. Давать ложные надежды было излюбленной тактикой Парламента Круглого Стола.

― Не то чтобы это имело значение. Ты бы все равно долго не протянула. Дикость поглотила бы тебя первой, как это случилось с Инаскурглом. Возможно, это одна из причин, по которой Крукшица покинул зверолюдов. Хочешь верь, хочешь нет, но теперь это уже ничего не изменит. Так что либо выкладывай, что знаешь, либо уходи, поскольку дальнейшие споры бессмысленны.

― Что ты хочешь услышать? ― спросила наконец Нехат, с минуту пристально глядя на Йена.

Йен пожал плечами.

― Что-нибудь важное. Я не ожидаю, что ты будешь знать многое. Мне известно, что они действуют небольшими группами.

― Я слышала, что ты полностью разрушил планы Круглого Стола, Йен Хоуп. Впервые в жизни я видела Епископа таким встревоженным. Из-за этого я некоторое время была сильно занята. К настоящему моменту внутренние проблемы должны быть по большей части улажены, ― ровным тоном произнесла Нехат.

— Значит ― тебя использовал этот самый Епископ, ― сказал Йен, не отрываясь от работы.

Его не интересовали подробности того, чем занималась Нехат.

― Да. Я всегда получала приказы только от него. В основном это были убийства или обеспечение защиты. Он называет себя посланцем Круглого Стола, слугой, но это не так. Он не только все о нем знает, но и обрисовывает общую картину, ― кивнула Нехат, слегка прищурив глаза.

― Так значит, он и есть председатель, ― пробормотал Йен, поднимая свой наруч.

Нехат тут же ответила.

― Вероятно.

― Тебе известна его личность?

― Я знаю, что он определенно является одним из архиепископов, проживающих в Папской Области. Одним из тех, кто обладает достаточно высоким статусом, чтобы получать частные аудиенции у Его Святейшества.

― Частные аудиенции с Папой?

― Он как-то упоминал нечто подобное.

Глаза Йена сузились. Его осенила мысль, что настоящим председателем может быть сам Папа. Если это так, то воля Парламента Круглого Стола ничем не отличалась от воли Великой Церкви. Впрочем, это было бы не особо шокирующим поворотом событий.

― Лицо, которое показывает этот парень ― ему не принадлежит. Не могу сказать за других, но я виделась с ним достаточно часто, чтобы это заметить. Длина его волос произвольно менялась. Возможно, он использует силу какого-то артефакта. Если и есть епископ, который может менять свою внешность, то это председатель, ― сказала Нехат, не подозревая о размышлениях Йена.

Йен медленно кивнул, вспоминая своего рыцаря, находившегося в Папской Области. Если кто и мог докопаться до истины, так это он.

— Значит, ты не знаешь, где он живет, ― отметил Йен.

― Никак не могу. Мне запрещено ступать в Папскую Область. Это все, что я о нем знаю.

― Тебе известно что-нибудь о феях? ― внезапно вклинилась Тесайя, которая слушала, покачивая ногами.

Нехат взглянула на нее, и Тесайя пренебрежительно махнула рукой.

― Вряд ли они доверяли тебе дела, связанные с домами фей. Глупый вопрос. Притворись, что я его не задавала.

― Вообще-то, я и сама наводила справки. Я хотела узнать, кто ведет охоту на моих сородичей. Я установила, что за этим стоит по крайней мере одна семья, ― сказала Нехат.

Тесайя мотнула головой, и Нехат добавила:

― Я точно знаю об одном Доме, который был в самом центре всего этого.

― Кто?

― Айнас.

Брови Тесайи взлетели вверх.

Йен усмехнулся.

― Я слышу эту фамилию каждый раз, когда собираюсь её забыть.