Шарлотта прыгнула вперед, высоко подняв одно колено, и голова Нехат запрокинулась назад, когда она пронеслась по воздуху, оставляя за собой шлейф алого света.

Нехат отскочила назад, тяжело приземлившись на землю, и заскользив сапогами по грязи.

— ……..!

Ее лицо, издавшее звериный рев, представляло собой сплошное месиво.

Несколько зубов, естественно, были выбиты, а лицо распухло. То, что она не потеряла сознание, несмотря на свое состояние, скорее всего, объяснялось тем, что она была Апостолом Крукшицы.

— Она держится дольше, чем я думала, — пробормотала Тесайя, глядя на Нехат, несущуюся на Шарлотту.

На ее губах играла улыбка, как будто она совсем не беспокоилась о Шарлотте.

— Я полагала, что несколько хороших ударов раскроют ее истинный облик.

— Гордость — чертовски важная вещь, — невозмутимо ответил Йен.

За ней наблюдали не только они, но и воины ее клана. Она не хотела демонстрировать свои слабости. Скорее всего, именно поэтому она и пришла на встречу с ним лично.

Однако это терпение наверняка скоро достигнет предела. Лучше уязвить свою гордость, чем лишиться должности Великого Вождя.

Шарлотта уклонялась от различных атак Нехат, включая удары кулаками, когтями и ногами.

В этом не было ничего удивительного. Они уже провели два поединка. Сражаясь в крайне невыгодной ситуации, она должна была сделать все возможное, чтобы изучить повадки и движения своего противника.

Теперь, когда их роли поменялись местами, эти усилия принесли свои плоды.

Шарлотта выбросила вперед кулак. Челюсть Нехат сильно скрутило, когда она пролетела сквозь полуразрушенную стену хижины.

Еще одна хижина с треском рухнула. Шарлотта, собиравшаяся снова броситься в атаку, остановилась. Ее красные глаза уставились на обломки, от которых вздымалась пыль, и она выплюнула кровавую слюну, которую держала во рту.

Из-под обломков повалил пепельно-серый туман, завиваясь и клубясь, словно дым. Раздался низкий гортанный рык, пронесшийся по земле.

— Наконец-то!

Глаза Тесайи сверкнули.

Из-за спины, скрытой мантией, она достала свой роговой лук и добавила:

— Вот и все, Йен. Пойдем. Снесем голову этой проклятой твари.

— Еще не время, — ответил Йен.

— Хм?

Тесайя нахмурила брови и оглянулась на Йена, но он не смотрел на нее.

Глаза Тесайи, проследившие за его взглядом, вскоре слегка сузились.

— Эта сумасшедшая Кошечка.

Шарлотта смотрела на Йена пылающими глазами и стучала кулаком по нагруднику, словно прося его позволить ей продолжить дуэль.

— Ты действительно собираешься — что, позволить ей продолжать? — спросила Тесайя, обернувшись к Йену и нахмурившись.

Кивнув в знак согласия Шарлотте, Йен ответил:

— Мы все равно можем вмешаться в любой момент. Шарлотте тоже нужно разобраться со своей обидой.

Однако это была отнюдь не вся правда. Квест еще не был завершен. Пока жизни Шарлотты ничего не угрожает, он мог подождать еще немного.

— Нет, что, если она снова окажется в таком состоянии...

В этот момент рев, который, казалось, отталкивал ее назад, заглушил голос Тесайи. Это был возглас Нехат, которая подскочила, раскидав во все стороны обломки лачуги.

Она была окутана серым туманом, просачивающимся сквозь нее. Ее блестящие серые глаза сверкали.

— ……..!

Шарлотта издала ответный рев и устремилась вперед.

Нехат, сморщив нос в злобной гримасе, устремилась ей навстречу. Пылающая красная траектория и клубящаяся, словно туман, серая, прочертили длинные прямые линии и столкнулись в одной точке.

Ударная волна прокатилась концентрическими кругами, отбрасывая обломки во все стороны. Две столкнувшиеся зверолюдки на мгновение зависли в воздухе, словно подвешенные.

Шарлотта впечатала свой вытянутый кулак в одну из сторон лица Нехат. При этом она подняла левую руку, чтобы блокировать правую, которой Нехат замахнулась на нее. Шарлотта заблокировала атаку предплечьем, однако Нехат мгновенно вцепилась в её руку и, мощно крутанувшись всем телом, впечатала противницу в землю.

Обломки руин, подхваченные ударной волной, взлетели вместе с клубами пыли, а окружающие хижины накренились и развалились. Крыша, на которой стояли Йен и Тесайя, тоже неуверенно покачнулась. Несмотря на дрожащую землю, они с легкостью передвигались, сохраняя равновесие.

Шарлотта и Нехат, сцепившись, обменивались ударами, преодолевая разрушенную хижину. Это была грязная драка. Они неистово били, царапали и швыряли друг друга.

Одного этого было достаточно, чтобы и без того беспорядочная обстановка стала еще более хаотичной. Красная божественность выжигала серый туман и рассеивалась, а во все стороны летели обломки раскуроченных хижин. Это была простая, грубая схватка, но она была достойна именоваться битвой сверхлюдей.

Все, включая Палмера, Идриса и зверолюдов, наблюдали за происходящим, затаив дыхание. По их глазам было видно, что уже неважно, какая сторона одержит верх.

Несмотря на это, на данный момент Нехат была той, кто контролировал ситуацию. Полностью поддавшись своей звериной сущности, она бросалась в атаку так, словно больше не чувствовала боли.

Её сила и скорость также казались слегка превосходящими. Хотя тело Шарлотты исцелилось от ран, оно по-прежнему было истощено. Слабость, не проявившаяся, едва она получила благословение, в конечном счёте вылезла наружу.

— ……..!

Кулак Нехат скользнул мимо лица Шарлотты. Хотя это и привело к появлению крови, Шарлотта вытянула руку и схватила Нехат за шиворот.

Наручи на обеих руках давно разлетелись в щепки, хотя они и так были немногим лучше тряпья. Учитывая, что снаряжение Нехат было уничтожено, доспехи Шарлотты никак не могли устоять.

На вытянутом предплечье отчетливо виднелись следы от когтей. Однако из раны текла не только темно-красная кровь.

Из нее медленно распространялась золотистая дымка, благодаря которой рана затягивалась быстрыми темпами. То же самое происходило и на той стороне лица, которую разодрал кулак Нехат.

Скорее всего, это был один из дополнительных эффектов эликсира — усиление сопротивляемости и ускоренная регенерация на ограниченное время. Он не знал, как долго это будет продолжаться, но наверняка на время этой битвы.

— Хотя сам я этого так и не испытал, — медленно выдохнул Йен, ослабив напряжение в челюсти.

Если действие эликсира продолжится, он чувствовал, что Шарлотта в конечном итоге сможет вырвать победу.

Нехат была полностью залита кровью. Даже если она не чувствовала боли, она не могла быть истинно бессмертной.

Несмотря на это, Шарлотта по-прежнему отступала, подавляемая Нехат.

Продравшись сквозь обломки, она внезапно сгруппировалась и ударила Нехат в живот обеими лапами, стараясь оттолкнуть ее от себя.

Подлетев, Нехат запрыгала по обломкам, точно камень по воде. Приземлившись на четвереньки, она остановилась. Из ее груди вырвалось рваное дыхание, смешанное с серым туманом. Последствия потери крови начинали давать о себе знать.

Нехат вскинула голову, в ее глазах вспыхнули серые огоньки.

Шарлотта мгновенно сократила дистанцию. Алый блеск её глаз растянулся в длинный призрачный шлейф, а вытянутый кулак сокрушительным ударом обрушился прямо в центр лица Нехат.

Их обеих отбросило назад, за обломки полуобвалившейся хижины. Раздался треск, и еще одна постройка поблизости окончательно рухнула

Красновато-серый туман вместе с облаком пыли плотно окутал окрестности.

Крыша, на которой стояли Йен и Тесайя, раскачивалась, словно намереваясь вот-вот рухнуть. Шарлотта и Нехат приближались, снося ближайшие здания и расширяя поле боя.

В тумане вспыхнул красный свет, и один за другим раздались сотрясающие землю взрывы. Вокруг Йена и Тесайии посыпался дождь из летящих обломков. Однако ни Йен, ни Тесайя не обратили на это внимания. Они устремили взоры на то, что лежало за туманом, плотно пронизанным божественной силой.

Поскольку в самом его сердце все отчетливее вырисовывались силуэты.

Верхом на Нехат была Шарлотта. Она без устали обрушивала свои кулаки вниз, словно желая проломить Нехат голову. Окружающие их обломки взмывал ввысь от каждого движения, а пространство сотрясали вспышки обжигающих ударных волн.

Шарлотта, безостановочно наносившая удары, прервалась. Похоже, она поняла, что Нехат больше не сопротивляется. Она на мгновение опустила взгляд на свои залитые кровью кулаки.

Запрокинув голову назад, Шарлотта взревела:

— ……..!

От этого вопля, казалось, раскалился сам воздух.

Вслед за ней Палмер поднял голову и издал вой, напоминавший волчий клич. Идрис последовал за ним, также подняв голову в ответ.

— ……..!

— ……..!

Вскоре зверолюды, расположившиеся на крышах и частоколе, тоже подняли головы и завыли. Таким образом они подтверждали рождение нового Великого Вождя.

Уголок рта Йена слегка искривился.

— Что это с ними? Они ведь даже не волки.

— Она победила! Йен, наша Кошечка победила! — крикнула Тесайя с огромной улыбкой на лице, прыгая вверх-вниз.

Подняв над головой роговой лук в руке, она добавила:

— Я верила в тебя! Кошечка! А теперь добей ее!

Закончив свой рев, Шарлотта поднялась на ноги. Оставив за спиной распростертую Нехат, она повернулась и, пошатываясь, направилась прочь.

Она устремила свои кроваво-красные глаза на зазубренный меч, вонзенный в землю по диагонали. Похоже, она намеревалась отрубить Нехат хвост. И не было бы ничего удивительного, реши она также отрезать ей и правую руку.

Шарлотта внезапно остановилась. Почти одновременно с этим перед глазами Йена появилось окно завершения квеста.

Внезапно её тело пробила сильная дрожь, и раскаленный докрасна гребень запечатлелся на ее правой лопатке, подобно клейму. Йену этот символ был хорошо знаком. И хотя он был несравнимо меньше того, что украшал его собственное предплечье, это, несомненно, была боевая татуировка Кархи.

— Надо же. Похоже, теперь она моя правая рука.

Йен позволил себе улыбнуться. Карха всё-таки выбрал Шарлотту своим представителем. У варваров Севера глаза бы на лоб повылазили, если бы они это увидели.

— ……..!

Вопли зверолюдов стали громче, словно в знак торжества.

Возможно, это была закономерная реакция на то, что человеческий бог принял зверолюда. Шарлотта, вероятно, была первым зверолюдом, избранным Кархой.

Шарлотта оглянулась на Йена. Даже морщась от боли, она улыбалась, обнажив клыки. Йен улыбнулся в ответ. Шарлотта и Карха определенно стоили друг друга.

Сразу после этого его улыбка застыла. Когда бусина эссенции хаоса срезонировала, перед его глазами появилось квестовое окно.

[Искажённый Вождь, Нехат]

— Некоторые вещи никогда не меняются, — пробормотал Йен.

Тесайя, размахивавшая луком в руке, повернулась к нему.

— Что никогда не меняется?

Йену не нужно было отвечать. Радостные возгласы сменились воплями, когда по области прокатилась серая ударная волна.

Шарлотта упала, совершенно к этому не готовая, а хижина, на которой стояли Йен и Тесайя, рухнула. Естественно, Тесайя успела отскочить и уже летела в воздухе.

— Уваа? — вскрикнула Тесайя, расширив глаза.

Сияющий свет разлился по воздуху, после чего поднялась завеса божественности, блокирующая ударную волну. В то же мгновение она резко остановилась в воздухе, словно подхваченная невидимой рукой.

Взгляд Тесайи обратился к Йену, который приземлялся среди разлетающихся обломков. Его левая рука уже мерцала слабым божественным светом.

— Приготовься. Теса, — сказал Йен, поднимая голову.

Только тогда взгляд Тесайи обратился к источнику ударной волны.

— ……..!

Сквозь густую пелену серого тумана проступил силуэт вопящего зверя. И лишь алые кресты в его глазах полыхали ярким светом.

— Не туда, — сказал Йен.

Тесайя снова оглянулась на него. Взгляд Йена сканировал вход в деревню.

— Тебе туда.

— А?

Глаза Тесайи расширились, когда она приземлилась.

— ……..!

— ……..!

Среди воинов-зверолюдов тоже клубился серый туман. Словно в резонанс с Нехат, несколько воинов взревели, охваченные хаосом.

— Возьми Шарлотту с собой. И побыстрее, пока эти зверолюды не пустили всё на самотек и не поубивали друг друга! — крикнул Йен, когда ударная волна утихла.

Удивленно моргнув, Тесайя кивнула.

— А, поняла!

Заметив вдалеке красный силуэт, пошатывающийся на ногах, она тут же сорвалась с места.

— Кошечка! Следуй за мной! Ты должна защитить своих сородичей! Йен сказал, что они собираются прикончить друг друга!

К счастью, Шарлотта, похоже, тоже заметила изменения, произошедшие в рядах зверолюдов. Вытащив зазубренный меч, воткнутый в землю рядом с ней, она, не говоря ни слова, устремилась за Тесайей.

Густой серый туман опускался и исчезал. Посреди него показалась Нехат, испускающая звериные вздохи.

В центре ее серых глаз красные зрачки, в форме креста, сканировали спину удаляющейся Шарлотты.

Сразу после этого Нехат встала на четвереньки и устремилась к Шарлотте, словно охотничья собака, преследующая свою добычу. Однако не успела она догнать Шарлотту, как в нее врезалось нечто, появившееся сбоку — шестиугольный золотой щит.

Нехат, даже когда ее с силой отбросило в сторону, перевела взгляд с щита на Йена, стоящего за ним. Одновременно с этим Йен взмахнул левой рукой, словно отряхиваясь.

Отлетев в сторону, Нехат кубарем прокатилась по обломкам. Энергично встряхнув головой, она поднялась и повернулась к Йену, который как раз остановился перед ней.

— Я же говорил тебе, не так ли?

Встретившись с ней взглядом, Йен медленно изогнул губы в улыбке.

— Что я убью тебя тем же мечом, которым был убит твой отец.

Драконья магия сверкнула на лезвии Стального Меча Из Истинного Серебра в его правой руке.