— Шарлотта?

На лице Нехат промелькнул шок.

И не только потому, что глаза Шарлотты сверкали ослепительным золотом, но и потому, что правая рука, которую она когда-то оторвала, чтобы Шарлотта никогда больше не смогла орудовать клинком, была цела и невредима. Все раны, которые не должны были затянуться, исчезли, словно их смыло.

— Давно не виделись, Великий Вождь, — сказала Шарлотта.

Она прошла через центр группы Йена, которая расступилась вправо и влево, словно прокладывая ей путь. Ее шаги были такими же спокойными и легкими, как ее голос и взгляд, а от пышной черной гривы и меха струился слабый золотистый свет.

— Ты получила покровительство Платинового Дракона. Снова, — произнесла Нехат, к которой наконец пришло понимание ситуации

Хотя в глазах Шарлотты раньше не было подобного золотого блеска, она уже сталкивалась с подобной ситуацией во время их последней дуэли.

Несмотря на тяжелые раны, Шарлотта через некоторое время снова была в полном порядке и вызвала ее на дуэль, утверждая, что это произошло благодаря благословению Платинового Дракона.

В качестве наказания за это Шарлотта получила необратимые увечья. Она полагала, что Шарлотту ждет жалкий и мучительный конец, но, похоже, та выжила и удостоилась еще одного чуда. И тем, кто принес это чудо, конечно же, должен был быть стоящий перед ней Агент Платинового Дракона.

Внезапный звук заставил её обернуться. Идрис выхватил свой меч-клык и бросил его Шарлотте рукоятью вперед. Та поймала его резким движением кисти, даже не сбавив шага

— Да. Я удостоилась столь великой милости, что мне будет трудно за нее расплатиться.

— И при этом ты столь дерзка. У тебя ни капли стыда, — бросила Нехат, пристально изучая Шарлотту с ног до головы.

На ней было поношенное снаряжение, закрывавшее жизненно важные органы. Скорее всего, это было грубо восстановленное снаряжение, которое Нехат разорвала в клочья во время их последней дуэли, возможно, дело рук Палмера.

— Вы ведь тоже удостоились божественной поддержки, не так ли? — спросила Шарлотта, остановившись на подходящем расстоянии от группы Йена.

Нехат ответила напряженным выражением лица. Это была явная провокация.

В то же время в ее голове промелькнула мысль о том, что она не сможет воспользоваться благословением Крукшицы в этом поединке. В тот момент, когда благословение ее звериной сущности проявится, Йен Хоуп, несомненно, ринется в бой, как будто только этого и ждал.

Если это произойдет, ей придется убить не только Йена Хоупа, но и сребровласую старейшину фей. Такому исходу в Центре ни в коем случае не обрадовались бы.

— Это действительно... Вождь Шарлотта...

— Подумать только, она снова в полном порядке!

— Шарлотта Коллекционер Хвостов вернулась!

За ее спиной раздались громкие и тихие возгласы удивления, пронзившие уши Нехат.

Воины наконец-то смогли хорошенько рассмотреть Шарлотту. Раздавались вздохи и возгласы — некоторые даже выражали облегчение, чуть ли не радость.

Нехат стиснула зубы. Их голоса скребли ее нервы, словно когти железо.

— Ты уже дважды проиграла мне. Шарлотта. И я дважды проявил к тебе милосердие. И все же ты посмела бросить мне еще один вызов?

Идея сойтись с Шарлоттой в чистом состязании навыков её не прельщала. Та была выдающейся воительницей. Одолеть её, не заплатив за это кровью, было попросту невозможно.

Естественно, поражение было немыслимо. Проигрыш был хуже, чем предоставление Йену вещественных доказательств того, что она искажена. Шарлотта с радостью согласилась бы сотрудничать со следствием, и, как только это произойдет, преданность воинов пошатнется.

— Значит, и на этот раз ты должна победить.

Естественно, Шарлотта не собиралась отказываться от поединка, как и предыдущие два раза.

Слегка прищурив свои золотые глаза, она вытянула вперед меч-клык и добавила:

— Приготовьтесь к священной дуэли. Великий Вождь.

Нехат скривила губы, но ее пристальный взгляд не упустил ничего: руки, держащие клинок, были тоньше, чем раньше, ее тело стало стройнее, а просветы в поножах обнажили ноги, утратившие былую стальную мощь. Ощущение, что она стала чуть меньше, не было иллюзией.

Она оправилась от травм, но явно не вернулась к прежнему тренированному телосложению. Хвост тоже не отрос. Этих наблюдений Нехат хватило, чтобы вернуть себе самообладание.

— Больше не жди пощады, — холодно произнесла Нехат и повернулась.

Сделав несколько шагов к воинам, она остановилась, вытаскивая из-за спины меч. Она окинула взглядом бессистемно стоящих воинов.

— Я, Великий Вождь Нехат, принимаю этот вызов!

Словно по команде, воины подняли головы и завыли, подобно волкам. А некоторые и вовсе стучали оружием друг о друга.

Чувствуя, что ее кровь закипает, Нехат, воткнувшая свой меч в землю рядом с собой, прокричала:

— Любой, кто вмешается в эту священную дуэль, ответит за это смертью!

Рев воинов стал еще громче. Почувствовав, что отвлекающие мысли улетучиваются, Нехат снова обернулась.

Она пристально смотрела на Шарлотту, крепко сжимая висящий на поясе зазубренный меч.

Внезапно ее охватил неприятный жар, и она вскинула брови. Из-за спины Шарлотты начал медленно расползаться зловещий багровый свет.

Когда Нехат сделала шаг, ее нос слегка сморщился.

Йен Хоуп, прежде скрытый фигурой Шарлотты, теперь оказался на виду. Слегка склонив голову и сутулясь, он полыхал красным божественным пламенем. Сразу после этого он широко раскинул руки и выгнулся назад.

— ……..!

С ревом, который, казалось, разрывал воздух, красная божественность разлетелась от него кругами. Она мгновенно стерла возгласы воинов, заполнивших все вокруг.

Нехат вскинула руку, чтобы прикрыть лицо, и оскалила зубы. Жар был невыносимым, он расползался по ее коже, как горящее масло. Ее звериная кровь яростно забурлила.

— Я ведь заранее знал, что всё именно так и будет... блядь...

После столь громогласного взрыва на поляне воцарилась тишина. В тишине к ее уху прикоснулся чей-то голос — низкий, хрипловатый шепот, который мог принадлежать только Йену Хоупу.

Однако на самом деле важно было не это. В тот момент, когда она опустила руку, пламя проявило облик Шарлотты, теперь пронизанный красной божественностью, словно перешедшей к ней. Красный цвет сливался с золотом, мерцавшим в ее глазах.

Встретив взгляд Нехат, Шарлотта с жаром в голосе сказала:

— Похоже, Карха также благословляет наш поединок. Великий Вождь.

— Как это возможно? — пробормотал Нехат, нахмурившись.

О том, что человеческий бог благословляет зверолюда, она никогда не слышала.

Шарлотта ответила:

— Просто так.

Когда глаза Нехат на мгновение расширились, Шарлотта опустила меч.

— Вынимай оружие. Великий Вождь.

Наконец лицо Нехат снова исказилось. Лишь теперь до неё дошло, что подобные вопросы не имеют значения. Важно было лишь то, что Шарлотта получает благословение Бога Битвы. И то, что её измождённое тело теперь не значило ровным счётом ничего.

Стиснув зубы, Нехат выхватила свой зазубренный меч. Искры разлетелись от лезвия, когда оно скрежетнуло по металлическим ножнам.

Даже схватившись за рукоять, Шарлотта не стала нападать. Она просто снизила стойку и смотрела на Нехат красными глазами — глазами хищника, подстерегающего свою добычу. Это обстоятельство разожгло звериную натуру Нехат и привело ее в ярость.

Нехат оттолкнулась от земли и рванула вперед, словно пушечное ядро. В одно мгновение она сократила расстояние до Шарлотты, стоявшей посреди поляны перед входом в деревню. Зазубренный меч, занесенный ею со всей яростью, устремился к шее Шарлотты.

Практически одновременно с этим Шарлотта подняла свой меч-клык по диагонали.

Сталь врезалась в сталь с грохотом, подобным грому. Искры и багровое пламя взметнулись бурей, когда Шарлотта отступила на полшага назад. Нехат навалилась всем своим весом, с силой вдавливая клинок.

Шарлотта резко остановилась. В тот момент, когда Нехат нахмурила брови, ощутив, что столкнулась с горой, красная божественность на мгновение вспыхнула.

Шарлотта сделала резкое движение рукой, и меч Нехат отлетел в сторону, будто отброшенный какой-то силой.

Шарлотта устремилась прямо к бреши, образовавшейся в обороне Нехат. Красная траектория приблизилась в мгновение ока. Стиснув зубы, Нехат остановила движение руки и взмахнула мечом, чтобы встретить атаку.

Меч встречался с мечом снова и снова. Искры хаотично разлетались во все стороны, как и траектории пылающей красной божественности.

Нехат постепенно уходила в оборону. Наконец она поняла, что их роли полностью поменялись.

Шарлотта превосходила ее во всех областях, включая силу, скорость и техничность.

Она могла себе представить, что чувствовала Шарлотта во время двух последних поединков. Впрочем, нельзя было сказать, что у Нехат вообще не было никаких преимуществ.

Клык-меч Шарлотты был изношен, его лезвие скалывалось. Это было ударом по ее гордости, но Нехат не могла позволить себе упустить даже малейшую возможность.

— ……..! — прорычала Нехат, впечатывая одну ногу в землю, словно сажая ее.

В то же мгновение Шарлотта, рванувшаяся вперед в низкой стойке, почти припав к земле, нанесла резкий диагональный удар снизу вверх. Нехат не стала ни уклоняться, ни парировать, как делала до этого. Перехватив рукоять обеими руками, она нанесла встречный удар.

Не Шарлотте, а мечу, которым она размахивала.

В тот момент, когда клинки встретились, центр лезвия меча-клыка разлетелся на части. Когда отколотый фрагмент пролетел мимо, Шарлотта завершила замах и оттолкнулась от земли, крутанувшись в талии и не сводя глаз с Нехат, наносящей нисходящий удар по земле.

Черная траектория приблизилась к лицу Нехат. Это была нога Шарлотты.

Голова Нехат мотнулась в сторону, и она рухнула в грязь. Она избежала потери сознания только потому, что в последний момент успела крутануться в направлении движения удара.

Она прокатилась по грязной земле и едва смогла остановиться, вонзив меч в землю. Ее голова гудела, но времени на то, чтобы восстановиться после удара, не было.

Отбросив сломанный меч, Шарлотта приземлилась и резво, словно пружина, рванула вперед, сокращая расстояние. Пылающая красная траектория создала за ней длинный шлейф, похожий на хвост.

Глаза Нехат распахнулись, и она взмахнула мечом, всаженным в землю. Но кулак Шарлотты оказался быстрее.

Стальной кулак обрушился на левую руку Нехат, которую она рефлекторно подтянула к лицу.

Нехат отлетела назад и проломила собой стену хижины. Ударившись о противоположную стену, она пробила ее спиной, после чего ее снова выбросило наружу, а строение с грохотом рухнуло. В воздух поднялось густое облако пыли.

Мгновением позже дымку разорвала обжигающая красная дуга. Это была Шарлотта, плотно сжавшая кулак.

— Наша Кошечка победит, не так ли? — с улыбкой сказала Тесайя, наблюдавшая за происходящим.

Идрис, наблюдавший за происходящим с ошеломленным выражением лица, безучастно кивнул.

— Всё благодаря благословению Кархи.

Он не отрывал взгляда от стены хижины, стоящей в стороне. Вероятно, потому что из-за нее доносился оглушительный рев.

— И не говори! Я-то думала, она совсем свихнулась. Ты ведь знал, что Карха дарует ей своё благословение, верно, Йен?

— Ну, в какой-то степени, — бесстрастно кивнул Йен, встретив взгляд Тесайи.

По правде говоря, он был уверен в этом с момента появления квеста.

[Правая Рука Великого Воина]

В игре этот квест, вероятно, могли получить только воины-варвары, нанявшие наемника с Севера. То, что он получил его для Шарлотты, уроженки Юга и представительницы расы зверолюдей, уже не вызывало удивления.

Прежде всего, Йен не был воином-варваром. Кроме того, Карха уже давно признал Шарлотту воином.

— Если они сражаются в его вкусе, то, видимо, раса и происхождение ему безразличны.

В любом случае, похоже, это благословение предназначалось исключительно для Шарлотты. Хотя вокруг него по-прежнему мерцала красная божественность, фактический прирост характеристик был минимальным.

Возможно, Карха хотел удостовериться в способностях Йена, которые сильно изменились за последние несколько лет. Такой поступок был типичен для этого безжалостного и старого бога-мясника.

— Давай тоже пойдем, Йен. Мне любопытно, — сказала Тесайя, подпрыгнув на пятках и потянув его за руку.

Вслед за очередным грохотом, расколовшим воздух, задрожала земля под ногами. Бой разрывал деревню на части. Палмер и Идрис уже заняли позиции на крыше отдаленного дома, устремив свои взгляды на центр бури.

— Хорошо. Пойдем, — шмыгнул губами Йен и последовал за Тесайей в сторону ближайшей хижины.

За поединком наблюдали не только Палмер и Идрис.

Воины-зверолюды каким-то образом взобрались на частокол, сгрудившись там, будто обезьяны. Все они балансировали на грани падения, вытягивая шеи, пытаясь хоть что-то увидеть. Некоторые вбежали в деревню и, словно летя, взбирались на внешние хижины.

— Священный ритуал, черт возьми. Да это же просто драка.

Йен слабо ухмыльнулся, забравшись на крышу. Доски под его сапогами опасно скрипели, но ни его, ни Тесайю это не волновало.

Перед ними раскинулся панорамный вид на деревню, которая за это короткое время погрузилась в полный хаос. Взгляд Йена привлек зазубренный меч, застрявший посреди обломков разрушенной хижины.

А хозяйку этого меча сейчас избивали посреди развалин, очевидно, только что рухнувших.