— Верно. Это мое имя, — произнес Йен с улыбкой на губах.

Шарлотта, смотревшая на него с недоверием, наконец-то проявила эмоции в своих янтарных глазах.

— Как ты здесь оказался? — спросила Шарлотта.

— Скажем так, кое-кто очень сильно за тебя волновался.

— Волновался за меня? Нет, не может быть.

Шарлотта, бормочущая что-то невнятное, вдруг замерла.

Словно по команде, Йен сместился в сторону, открывая взору дверной проем. Взгляд Шарлотты, естественно, устремился ко входу в хижину. Там, в дверях, стояла фигура с серебряными волосами, ниспадающими из-под капюшона, и темно-зелеными глазами, застывшими так, словно остановилось само время.

— Остро... ухая?

Шарлотта поперхнулась, ее голос дрожал.

Тесайя наконец облегченно выдохнула.

С трудом приподняв верхнюю часть тела, Шарлотта сказала:

— Почему ты просто стоишь? Только не говори мне, что тебе нужно приглашение, чтобы войти?

— Кошечка!

Лицо Тесайи скривилось, и она рванула вперед.

При этом подол ее плаща слегка задел нос Йена, когда он отклонился назад. Тесайя подлетела к кровати и заключила Шарлотту в объятия, повалив ее на спину.

— Я так волновалась, идиотка!

Когда жужжащие вокруг мухи разлетелись во все стороны, Шарлотта, вдавленная обратно в кровать, поморщилась от боли. Естественно, Тесайя, зарывшись лицом в объятия Шарлотты, не обратила на это внимания и только сильнее обняла ее.

— Я действительно думала, что с тобой случилось что-то ужасное...

Тесайя внезапно запнулась.

Она замерла, по-прежнему обнимая Шарлотту.

— Эй, что это с твоим телом? — прошептала она, поднимая залитое слезами лицо.

Когда Шарлотта, гримасничая, открыла глаза, Тесайя соскочила с кровати и сорвала с нее одеяло.

— Что... Что это? Нет, Кошечка... — глаза Тесайи расширились.

Шарлотта была обмотана бинтами, такими же грязными, как и сама кровать. Помимо грязи, они были еще влажными от крови и гноя. С первого взгляда было понятно, что раны плохо заживают.

— Что с твоей правой рукой? Где остальное? — заикаясь, пробормотала Тесайя, судорожно скользя взглядом по Шарлотте.

От руки Шарлотты осталась только культя выше локтя, а перевязывающая ее ткань была окрашена в темно-красный цвет.

Когда из-под бинтов выползла муха и улетела, Шарлотта ответила:

— Это всего лишь результат честного поединка.

— Какая, к чёрту, честность! Ты клялась, что всё уладишь! Это вот так ты «улаживаешь», да?! Идиотка! Почему ты не позвала меня? Тебе стоило просто попросить!

Лицо Тесайи исказилось.

— Потому что твое участие могло бы разжечь войну между феями и зверолюдами, — сказала Шарлотта, глядя на смятое, залитое слезами лицо Тесайи.

— С обеих сторон есть те, кто жаждет подобного конфликта... и было бы пролито много крови.

— Какое это имеет значение? Ты собиралась умереть. Дай мне посмотреть. Я должна сама убедиться, насколько все плохо.

Она потянулась к торсу Шарлотты, но замерла, когда дрожащая левая рука сжала ее запястье.

На предплечье Шарлотты виднелся след от вырванной плоти — рана была слишком глубокой, чтобы ее могла скрыть какая-либо повязка.

Переведя взгляд с Тесайи на исхудавшую черную руку с пятнами отсутствующего меха, Шарлотта прошептала:

— Не срами меня еще больше. Остроухая.

Тесайя снова встретилась взглядом с Шарлоттой.

— Почему твоя рука так слаба? — пробормотала она, и по ее лицу покатились свежие слезы.

Не дожидаясь ответа, она рухнула в объятия Шарлотты и разрыдалась.

Шарлотта с ошарашенным видом положила левую руку на плечо Тесайи и наконец повернулась к Йену, стоявшему рядом с ними.

— По крайней мере, ты вернулся целым и невредимым, Йен, — сказала Шарлотта.

— Многое произошло. И с тобой, судя по всему, тоже, — кивком ответил Йен, а затем едва заметно наклонил подбородок.

— Твои раны выглядят сильно инфицированными.

— Так и есть. Я думала, что смогу восстановиться. Похоже, я заблуждалась. Они гниют, мало-помалу, — спокойно ответила Шарлотта, осторожно поглаживая рыдающую Тесайю по плечу.

— Это было проклятие? Или оскверненная магия? — пробормотал Йен.

Разумеется, это мог быть и столбняк, и простая инфекция. Здесь можно было заболеть, просто дыша. Чудо, что она так долго продержалась; если бы она не была зверолюдом с их неукротимой жизненной силой, она бы давно умерла.

— И все же я рада. Что смогла увидеть вас сейчас, прежде чем стало слишком поздно. Тебя, Йен... и тебя, Остроухая, — тихо добавила Шарлотта.

Она явно уже смирилась со своей участью. В этом не было ничего удивительного. Шарлотта не боялась смерти.

— Ты права. Хорошо, что мы не опоздали.

Естественно, Йен не собирался позволить ей умереть вот так.

Взглянув на затылок рыдающей Тесайи, он расстегнул застежки левой стальной перчатки и произнес:

— Не волнуйся. Я отомщу за твою правую руку.

— Нет, не делай этого. Йен, — сказала Шарлотта с подрагивающим взглядом.

Снимая перчатку, теперь уже отсоединенную от наруча, Йен скривил уголок губ.

— Я понимаю, что ты хочешь сделать это сама. Но в твоем состоянии это невозможно. Предоставьте это мне.

— Дело не в этом. У тебя нет причин мстить. Йен. Это результат честной дуэли.

— Не думаю, что поединок, в котором только одна сторона получила силу от бога, можно назвать честным.

Йен был уверен, что Нехат сражалась, используя хаос Крукшицы. Иначе Шарлотта ни за что не была бы так изуродована.

— Я тоже использовала подаренное тобой драконье оружие. Я даже приняла эликсир и снова бросила вызов Нехат. И все равно я проиграла. Только и всего, — сказала Шарлотта.

Когда глаза Йена слегка сузились, она добавила:

— Если ты убьешь Великого Вождя, воины клана не останутся в стороне. От твоей руки погибнут бессчетное множество зверолюдов, Йен. Я не хочу, чтобы это случилось. Это мое последнее желание. Того, что я снова увидела вас обоих, мне достаточно. Теперь, когда я знаю, что ты в безопасности, я могу закрыть глаза без всяких сожалений.

— Это кто сказал, что у тебя нет сожалений? — вмешалась Тесайя.

Подняв лицо, заляпанное слезами и соплями, она уставилась на Шарлотту.

— Зато у меня их полно! Так что завязывай с этой чушью про «последнее желание». Слышишь, Кошатина, ты не умрешь!

Край ее мантии задирался, когда она судорожно пыталась нащупать что-то у себя на поясе. Брови Йена слегка приподнялись, когда на него снизошло озарение.

— И я лично позабочусь об этом, — заявила Тесайя.

— Я не знаю, на что ты надеешься, Остроухая, но я уже не жилец. Яд проел меня до самых костей...

Шарлотта запнулась, когда Тесайя взяла в руки бутылочку размером с кулак.

Даже в плотном кожаном чехле его форма была безошибочно узнаваема.

— Нет.

Шарлотта распахнула глаза и уставилась на Тесайю.

— Это подарок тебе от Платинового Дракона. Я уже использовал свой для себя. Это для тебя и только для тебя...

— Заткнись, Шарлотта, — оборвала ее Тесайя, запрыгивая на кровать.

Когда Шарлотта замялась, Тесайя, уже сидящая на ней, добавила:

— Как ты и сказала, это мое. Я сама решу, как его использовать. Кроме того, ты разве забыла? Мы с тобой практически одно целое. У нас общая судьба.

Наклонившись ближе к лицу Шарлотты, Тесайя скривила губы в ухмылке.

— Так что я собираюсь затолкать это в твое милое маленькое горлышко. Попробуй остановить меня, если сможешь. Сомневаюсь, что у тебя хватит сил.

— Н-нет... Подожди, Остроухая! Не делай глупостей! Это неоплатный долг, я не смогу его вернуть! — сказала Шарлотта, когда Тесайя приблизилась и улыбнулась сквозь слезы.

Лицо Тесайи, измазанное слезами и соплями, расплылось в еще большей улыбке.

— А вот это выражение лица мне уже нравится. Давай, умоляй меня снова. Кошечка.

— Сколько еще ты собираешься позорить меня, Остроухая? Нет, подожди, Теса?

Шарлотта вздрогнула, вытянув левую руку.

Естественно, у нее не хватило сил даже на то, чтобы оттолкнуть Тесайю.

Хихикая так, словно никогда не плакала, Тесайя медленно наклонилась еще ближе.

— Было бы ложью сказать, что я не надеялся на это, но представить, что она без раздумий отдаст что-то столь ценное...

Этой сцены было достаточно, чтобы он разразился звонким хохотом.

Эликсир Жизни Тесайи, естественно, был первым решением, которое пришло ему в голову, но он не стал об этом говорить. Он знал, насколько это бесценная вещь — даже он не мог потребовать от кого-то отдать свою запасную жизнь. Кроме того, ему, как никому другому, была знакома боль от такого решения. Но, разумеется, не было причин мешать Тесайе добровольно отдать жизнь.

— Йен?

Тесайя оглянулась.

— Что?

— Откроешь для меня рот Кошечки? Если я это сделаю, она, наверное, укусит меня.

Шарлотта с зажатыми губами мотнула головой в его сторону. Глядя на то, как она качает головой из стороны в сторону, Йен искренне улыбнулся.

— Не проблема.

— Йен! — воскликнула Шарлотта, широко раскрыв глаза.

— Она поднимает шумиху, когда мы пытаемся ее спасти.

Он протянул руку без перчатки и схватил Шарлотту за щеки. Не в силах заставить себя укусить его, она беспомощно открыла рот.

Глядя на ее хмурое лицо, Йен прошептал:

— Раз уж Остроухая расщедрилась на такой жест, негоже нам вставлять ей палки в колеса, не так ли?

— И то верно. Я и сама нахожу себя весьма достойной восхищения. Так что будь благодарна, Кошечка, — добавила Тесайя, протягивая правую руку.

Откупоренный пузырек с эликсиром приблизился ко рту Шарлотты.

— Глотай. Не смейте выплевывать. Ты уже пила его раньше, так что знаешь, что произойдет.

Золотая жидкость влилась в рот Шарлотты. Она зажмурила глаза, как бы смиряясь, но лишь на мгновение.

От ее шеи расцвел золотой свет, в мгновение ока озаривший вены под кожей.

— Вау... — облегченно выдохнула Тесайя, когда Йен ослабил хватку.

Почти одновременно с этим глаза Шарлотты раскрылись, а радужка заблестела, словно присыпанная золотой пылью. В следующее мгновение ее зрачки обострились до предела.

— Гах-кхх!

Шарлотта запрокинула голову, и из ее рта хлынула черная кровь. Ее грудь начала вздыматься в конвульсиях.

— Кошечка?

Улыбка Тесайи застыла.

— Не подходи, — приказал Йен.

Он приподнял ее в воздух и переместил в сторону, когда Шарлотта снова забилась в конвульсиях, извергая черную кровь. Золотые трещины паутиной расползались по ее коже.

— Йен, что-то не так? — спросила Тесайя, паря рядом с ним.

Притянув ее к себе, Йен покачал головой.

— Не волнуйся. Она исцеляется.

Он тоже не сводил глаз с Шарлотты. Ее боль была доказательством того, насколько тяжелым было ее состояние.

— Ситуация немного отличалась от случая с Дианой, но если бы она была в сознании, то возможно, испытывала бы именно такую боль.

Однако в любом случае Шарлотта явно шла на поправку. Верхняя часть ее тела, перевязанная грязными бинтами, вздрагивала, то же самое происходило с ее левой рукой и бедром, от которых, казалось, были оторваны куски плоти.

Самые впечатляющие изменения произошли с ее правой рукой.

Темно-красная повязка, покрывавшая ее, отошла, обнажив изуродованную рану, выглядевшую так, словно что-то разорвало ее на части. Из этой раны расходились нити золотой магии.

Магия дракона изобразила форму виртуальной кости, нервы и кровеносные сосуды.

Пока Тесайя как завороженная наблюдала за этой сценой, Йен небрежно добавил:

— К счастью, похоже, ей не придется жить с одной рукой.

— И не похоже, что эффект уменьшился лишь потому, что она уже дважды принимала его.

Йен опустил Тесайю на землю.

Не отрывая взгляда от правой руки Шарлотты, протянутой к потолку, Тесайя спросила:

— Ее оторванная рука действительно отрастает?

— Судя по моему опыту, вполне.

Получив ответ Йена, Тесайя наконец расслабилась и опустилась на пол.

— Хвала небесам...

Похоже, грязь под ногами её совсем не волновала. Да и какая разница, если она и так уже успела собрать на себя всю местную грязь.

— Ты должна гордиться. На этот раз ты действительно спасла ей жизнь, — сказал Йен.

Он поднял руку, на которой сверкнуло Кольцо Святого Дамиэля. Он собирался использовать его, но даже сила Лу Солар не смогла бы восстановить оторванную руку.

— Это правда, не так ли? Но все же это немного расточительно. Если подумать, то кажется, что это было слишком импульсивным решением.

Тесайя смущенно улыбнулась, затем неторопливо поднялась на ноги и добавила:

— Существует ли способ заставить ее выплюнуть половину обратно, Йен?

— Ты ведь шутишь?

— В каждой шутке есть доля правды.

— Честное слово, с ней не соскучишься.

Йен усмехнулся и снова повернулся к обмякшей Шарлотте. Она явно потеряла сознание.

Золотой свет все еще струился по ее венам, а забинтованные части тела возвращались к своим первоначальным формам. Правая рука покрылась плотными золотистыми нитями, обрастая новой плотью.

При виде этого зрелища глаза Йена дрогнули, а левая рука коснулась нагрудника.

— Деваться некуда. Буду теперь тянуть из этой Кошечки долги, пока не вернет всё до последней капли, — буркнула Тесайя, покручивая в руках пустой пузырек из-под эликсира.

На ее губах заиграла коварная улыбка.

— Вы двое разберетесь с этим позже... — бесстрастно произнес Йен и посмотрел в сторону входа в хижину.

На месте Тесайи стоял Идрис. Он уставился на происходящее, слегка приоткрыв рот.

— А пока давайте набьем наши желудки, — предложил Йен.

Их взгляды встретились, и Идрис удивленно моргнул.

Йен снова надел перчатку и добавил:

— Похоже, наши гости скоро прибудут.